水光與天光一色處，是仙人潑就的彩墨山水畫——藍紫色的峰尖、朱砂紅的老木，與大理石白的云彩。再往下，碧青的江水從山頭一路向下，一瀉千里，沖入低矮廣闊的山腳平原。耳山，云州南部的一個老山，它數十年如一日得美麗而寧靜，似是一位穿著綾羅綢緞的仙島神女。
    可惜，一個衣衫襤褸，形容枯瘦的小女娘稍損了它的風華。
    女娘披散著細細揚揚的青絲，也袒露著麻桿子似的小臂，和風吹起衣角，顯出嶙峋的脊梁骨。她正坐在樹下，有一下沒一下的飲著葫蘆中的酒釀：一個小講究人。又腕上環著一串懸著碧玉環的草繩，頭上只簪了一枝核桃木，素得清貧且寒酸。
    飲干了，把葫蘆一拋，丟進了儲物的玉環中。在粗糙堅硬的樹皮上一抓，一撐，支起了酸麻到近乎半廢的下肢。直起身體后，向著紅日高高仰起頭，青絲垂落，露出一張本來貴氣逼人而今更添野性灑脫的小臉，額心金梅卻明艷又圣潔。
    耳邊聒噪的鳥雀聲、蟬聲都遠去了，只有點隱隱綽綽的哭聲與刀槍聲。她把鼓動著的心臟悶在胸腔里，把酸不拉幾的鼻子緊緊地捂住，歆享了片刻自然神的供奉。
    云州與京府不同，靈人罕見。故荇之便大膽地放開了異網查看。四野有古木、大河、細草，還有，一個小小的神靈。她舔了舔發酸發苦的上顎，在頭顱中的異種敏感的戰栗下，餓狼樸食似地沖向了山林深處。
    自然神靈是一種寶藏。走近汩汩的山泉，極目遠望，一眼看不見泉眼。沿著泉水往地勢高處跑，一株乳白色花葉的小樹在泉口搖曳著身姿。戴好防護手套，剖出樹根，樹便陡然化作一根乳白的長條。
    吃、或者不吃，真是一個難解的問題。
    自然神靈是可以吃的，好比是尋常草木花果、鳥獸蟲魚。但尋常食事物有毒性，自然神靈同樣。甚至如果，打個比方，你吃了一瓣夾竹桃，沒有問題；但吃過一瓣自然神化的夾竹桃，則必死無疑。
    嗅了嗅奶白好聞的長條，存著有這頓沒下頓的想法，她還是大口大口地吃了下去。
    奶香盈滿脾胃，好像吃下一個小孩。她奇奇怪怪地想。不料剛走出一步，一陣刺耳朵的哭聲從肺葉尖下響起，像是有人在耳邊尖叫似的，吵得她只能抓著衣角坐下來。
    “啊呀呀——”
    這一聲從脾胃處冒出的哭鬧，讓荇之汗毛都立了起來，她低喝一聲：“安靜！”
    沒搭理，還在吵吵嚷嚷：“啊呀呀！啊呀呀！”
    荇之心中忽地竄出一個詭異的想法。拿出云州堪輿圖，在一個畫著紅叉的地方找到“耳山”二字，恍惚與無奈一并出現了——自然靈竟然會偽裝成自然神。她木然地說：“耳山，安靜。”
    雖然統稱“自然神靈”，但自然神與自然靈差距可太大了。自然神吃便吃矣，溶進骨頭縫，和血肉無二樣。自然靈卻不行，你得用血肉喂養它，養不好還存在鳩占鵲巢的風險。喂養得好，也不一定有作用：因為自然靈是有脾氣的，心情不好，它也不會發揮自己的作用。
    吵鬧的，幼稚的耳山靈發出一聲奶里奶氣的叫喚：“小丫！”
    荇之當聽不見。凝神屏氣，用神絲裹住胃中的小白團，耐心地撫摸，舉高，揉揉，它發出金玉相撞的笑聲。荇之又是一陣頭痛。
    耳山是一座老山了，據《元和地方札記》記載：“耳山，起于大荒（遠古）年，距今萬載。有賴蓂（人名）積土而成。蓂固辛勞，因山遇天火而泯于世。”這是說：耳山的起源已經不可考，根據前人的傳說，是一個叫“蓂”的人用土堆起來的，一天，耳山被火焚燒，蓂因為勞作，本來身體便不好，沒有逃掉，一道被燒死了。
    根據傳說，耳山靈應該是一個沉穩的小老頭，或是一個古板的年青人。總不該是一個小娃娃。山靈被伺候好了，游動到頭骨中的異種里，打了個哈欠：“小丫呀——困困。”荇之自詡是個成熟的大人了，誘哄地說：“睡覺吧。”耳山靈又發出笑聲，嗓音脆生生的：“睡！覺！”
    荇之只覺不好。異種一陣刺痛，直接癱軟在地，昏睡過去。
    再醒來時，耳邊只有極輕極輕的鼾聲和風聲。一個鯉魚打挺起身，她忽地發覺身體輕盈許多，擼起袖子，又見小臂光滑細膩，一絲因磕碰而產生的淤青都無。又參考元和札記，的確有關于這方面的記載。“耳山不知寒熱，時人四季如春月。”引申地說，便是耳山宜居。荇之心中平衡一些：她以為自己是請回來一個大沙包，會壓垮人的那種。
    趁耳山靈打眠時，她在山腳平原找到一個村落，打聽到耳山村（即山腳村落）以西有一個寺廟，收留流浪者，但要供奉香火錢。荇之趁天色尚明，走到山寺檀木大門之前，握住銅質沉重的門環，用力叩了三下。開門的人是個小孩兒，锃亮的光頭、一身黃僧衣，看打扮有模有樣。
    見到何荇之，小臉一紅，慌慌張張地合掌問好：“小檀越從何處來，往何處去？”荇之道：“我從西州來，因‘古老大獄’流落他鄉，還請小師父收留。”小僧尼思考片刻，讓她進入大殿等候。
    “古老大獄”是近來一件大事，說的是西州古家一門下南詔獄的事情。北原覆滅南蜀后，二十四州降者十八，興大亂者三，已被屠城者三。西州便是亂州之一。此本尋常事，西州與云州毗鄰，兩地人口流動頻繁，近來逃亡云州的凡人不知多少。只是荇之異種在身，要特殊一些。
    那主事的老師父來后，上上下下的看了一遍何荇之。他生得刻薄饑瘦，臉色棕黃的皮已經耷拉下來，兩邊顴骨高突，一雙吊梢眼深凹進去，黑魆魆的瞳子卻凸得很。掃視后，兩掌合十，頭卻抬得高高的，像晨鳴的公雞似的：“檀越，小寺不收異人。”
    異人，這是一種排外的稱呼。她在神王宮做女大祭時，倒是聽信者提過一嘴。在稍高一階的世家貴族（不論哪國），異種會被尊為“靈人”，而在廣袤的鄉村與荒土，人們總會略帶排斥和仇恨地將他們視為“異種人”，簡稱“異人”。
    何荇之本就是試一試運氣，不強求，轉頭便走。豈料腦中忽地發出一聲細細的嗚咽，說什么“臭”，又是耳山靈。她霍地飛奔了起來，小娃娃又開始吵了。一人一靈競賽似的，速度與音調同比例飆升。最后，竟是荇之輸了。她軟軟地扒在地上，疲倦地說：“行了，耳山，安靜。”
    “臭——”
    黏黏糊糊，沒頭沒尾，不知所謂……一肚子臟話被碾碎了咽下去，為了耳膜，為了人間正道。她沉沉地呼出一口氣，一邊艱難地爬起來，一邊好聲好氣地問：“所以我帶你出來了，還有問題嗎？”“臭！”荇之感覺日子沒法過了，她捂住耳朵，有些崩潰：“你別吵了，我回去。”
    她走野徑繞到了古寺之后，這寺喚作“慈恩”，占地約有十余畝，背水向山：水喚作“滄江”，山正是耳山。比較奇異的是，這片沖擊平原上的建筑，除去慈恩寺，大約都是背山向水。耳山靈大約是知道她興致不高，嘰嘰咕咕地與她說：“前面，對，左一點……”荇之如同一個沒有感情的工具車，在自動導航模式下開進了滄江邊的一片穗花杉林中。
    進入穗花杉林后，耳山靈就緘口了。頭頂綠油油的大葉片遮蔽日光，蟬聲陣陣，吵鬧得心煩。荇之打算象征性地游蕩一圈，卻在一棵樟樹前停下了，爾后掉頭就跑：異網偵測到前方存在活物！豈料前一刻還在裝死的耳山又尖叫起來：“上前！”
    何荇之眼一閉，掉過頭來，躬下腰地向前走去。她前一刻的動作太過明顯，八成已經暴露。這會兒只好蹲著向前，否則就是活靶子。幸好灌木叢茂密，而她身上的衣物也不鮮艷。如果是早前那一身胭脂紅的嫁衣，環佩叮當的鳳冠，神靈在上，兩個何荇之都沒有了。她抬頭瞄了一眼，又迅速縮了下去：
    一只通體漆黑的三頭獸，三根粗壯的脖子周圍環了三圈鐵鏈，三條鐵鏈的另一段系在穗花杉的樹干上，獸足踏著一個巨大的圖騰。以荇之的眼力見，可以發現那是一個大隱體圖。至于為什么有隱體圖的情況下還能被人發現？隱匿在異種中的耳山靈忽地幽幽地叫了一聲：“小丫。”
    當然因為，這是一個誘餌。
    何荇之輕松地往后滑行了數米，躲避過罩頭撲來的黑網。右手順道掐下一枝小桫欏木，足尖一點，迎著獸頭打了過去。桫欏木是一個媒介：耳山靈需要的媒介。在葉片觸及獸頭的一剎，瑩白色的光瞬間濺開，三頭獸發出凄慘的叫聲。似乎未有料想一個年幼的小女娘有如此深厚的異元功底，暗處的人飛身出來，橫中間一砍。
    雖則有耳山靈加持，葉片到底只是葉片，輕而易舉便斷了。何荇之反身一勾腿，腿窩卡著那截細瘦的脖子，往前帶了一帶：一個黃色袈裟的老僧，手中握著鐵銹色的大鈴鐺，頸部被擠壓的臉部充血。
    三級靈者，算是一個小神仙了。
    何荇之歪了歪頭，伸手提著僧衣，把人抓到了眼前。老僧急急地搖鈴，三頭獸狂躁地搖頭，她充耳不聞、視而不見，從儲物的綠玉環中掏出刀，手起刀落，果決得像是一個殺豬的老屠夫。
    落下時，她忽地想起當年何之藻生辰宴時，太傅宋邳酒后微醺時順口溜出來的一句話。當時覺得沒根沒由，恁得古怪冷僻，現下卻覺得妙哉。他說的是：
    “道神王（神王宮），念神王，神王是個黑屠場；上金樓（捉金樓），拜金樓，金樓是個赤金籠。”
    否則她第一次殺人便如此得心應手，倒顯得她異于常人似的。何荇之又提起刀，去宰三頭獸。一刀下去，反是被震得手腕發麻，疼得她隨即松手丟了刀。沉默了一會兒，她問耳山靈：“這樣的玩意兒，有多少只？”
    耳山靈語調輕松歡快，跟唱采蓮小令似的：“三百六十四！”