算上今年，河堤使宋拓已在秀亭任差整整一十三年了。
這一十三年間，他知道那河灣中有一只鎮河鐵牛，卻從未親眼見過。畢竟那鐵牛一直淹沒在河水中，除非有人閑得無事非要將那鐵牛拖上岸來，否則誰又能見過呢？
可此時此刻，那鐵牛就立在離他三五步遠的地方，一雙牛角直直對著他，仿佛下一刻就要戳破他的某些不可告人的秘密。
幾名小將帶著十數名衙役齊齊扔下鐵鏈，顧不得喘息，又開始接力運送那從河中撈出來的東西。
一只只浸透泥水的麻袋被送上岸來，宋拓呆呆看著眼前迅速堆積起來的麻布口袋，心比那河中的鐵牛還要沉。
高全冷眼看著宋拓臉上的神情，慢悠悠地對邱陵開口道。
“此處既然曾經是一處碼頭，這鎮水的鐵牛必然不會設在泊船處附近，此番出現在那段木棧道旁邊，乃是有人將那頭鐵牛從河中生生拽了過來，為的只是借這鐵牛來遮掩那水下的痕跡。”
那宋拓遠遠聽見了果然又是一抖，邱陵見狀沒有多說什么，而是將目光落在那鐵牛上。
鎮河用的鐵牛少說也得萬斤，常年浸泡在河水中，其上必定覆滿淤泥，更不用說那河水沖擊帶來的阻力，究竟是什么人竟能將那深陷河泥的鐵牛橫向拖拽近數十步遠的距離？如此大費周章又是要掩藏什么罪證？
出水的麻布口袋各個有半人多高，浸了泥水后濕重不已，七八名年輕小將忙活到太陽下山時才勉強將其全部清理出來，粗略一數，竟有近百口之多。
或許接連下了幾個月的雨水并非此處河水漫積的真正原因，這百余口沉在河灣中麻袋才是罪魁禍首。
邱陵提劍正要上前，一旁剛擰干衣擺的矮個子參將已先一步站在了前面。
“還是屬下來吧，督護且退后些。”
高全說罷，抽出佩刀砍斷其中一只麻袋的袋口，隨即屏息后退幾步。
只見那破了洞的袋子嘩啦啦吐出一大灘河泥來，河泥之中隱約有些形狀奇怪的細條狀物，大小不一、數量眾多，但因為浸泡時間太久，已分辨不出原本的模樣。一股夾雜著腐爛臭氣的異香隨即散開來，熏得眾人不由得掩鼻推開幾步。
待那氣味散開些，段小洲已難掩好奇之心，大著膽子上前，蹲下身用佩刀在其中挑弄、翻找一番，半晌過后依然有些不明所以。
“這些到底是什么東西？”
“這是先前蘇家運出城的東西。”年輕督護的聲音冷冷響起，他走上前、瞇起眼細細分辨起來，“雪參，鹿心草，還有混了毗羅香的丹砂。我暫且只能認得出這些，其余的應當也大差不大，都是些珍貴藥材、煉丹的礦石和禁運香料。”
高全聽罷，再次仔細瞧了瞧那些裹滿污泥的東西。
“看來蘇凜確實按那背后之人的要求走了不少趟船，為其夾帶私貨、偷偷運送進都城。只是他有官牒在手，又不是頭一天做這種事了，就算被發現，想來也有門路用銀錢打通，何須全部沉入河中？且看這些麻袋的數量，絕不止一船貨物。”
“因為蘇凜并不知道此事。”
那背后之人確實是在借蘇家的船運東西去都城。只不過不是丹砂和藥材，而是別的東西。
邱陵望著那些浸透泥水的麻袋，沉吟一番后說道。
“蘇凜的貨船行出城不久，便在這里停靠，船上的貨也被偷梁換柱一番，隨后才前往都城。蘇凜同沿路的都水臺監察交好，船只要出了龍樞一帶便不會有人登船查驗，這批貨物便可悄無聲息地送入都城腹地之中，就算事后有人追究，最終也只會查到蘇凜這一層。”
“既然是要偷運東西，半路從山野河道起航不是還能逃過一道審查嗎？為何一定要從九皋出船？”
“因為從九皋城中駛出的貨船都有官府查驗過的印記，一路上反而不會有人盤查詢問，而蘇家的船到了都城還有王府的人接應，可謂一路北上皆暢通無阻。”
高全聽到這里也瞬間明白過來，望著那岸上的麻袋嘆道。
“如此說來，那蘇凜也不過是被人利用罷了。他若知曉自己費盡心機運去都城的貢品，最終不過是被泡在這里腐爛發臭，不知會作何感想。”
“生意人做事，各取所需罷了，怨不得旁人。”
一旁的段小洲聽到此處不由得疑惑道。
“那人要運的東西究竟是什么？竟要如此大費周章。”
“比這些還要貴重的東西，又或者……是更危險的東西。”
宋拓顯然沒有料想到事情會發展到如今這個地步。那麻袋里的東西又是丹砂又是毗羅香，隨便一樣便可要了他這小小河堤使的腦袋。他今日只怕是兇多吉少、難逃此劫了。
想到這里，他那雙眼睛越發有些發直了，就連那矮個子參將向他發問，他也覺得對方的聲音忽遠忽近。
“宋大人，我最后問你一次。過去三個月內，此處當真沒有人停留過嗎？”
宋拓嘴里發干，半晌才舔著嘴唇開口道。
“回稟督護和各位大人，下官在職這些年，不敢說事事做得完美，但也兢兢業業、不敢懈怠片刻，每日按例早晚會派河工一十九人分別巡視碼頭各處、杜絕賊寇隱患。然而官府明文規定，出入碼頭的船只需得查驗官牒與繳納稅賦的公文，而蘇家的貨船兩樣齊全，又是常跑這條線的老面孔了，是以下官并未想著要一一查驗貨物，這才、這才……”
那宋拓語無倫次地為自己開解著，只是他是個老實人，無論如何也沒想過會有今天這一遭，沒準備的話說得越多越顯得蒼白無力，說到一半自己便羞愧得抬不起頭來。
然而他的話雖沒有一句能說到點子上，卻也間接證明他對那蘇家背后的事并不知情。
如果他說的是實話的話。
邱陵瞥他一眼，憑借多年斷案看人的經驗，心中已多少有了定論。
“蘇家的船都是吃水很深的大船，就算停靠也不會選在此處。你且聽好了我的問題，不要避重就輕、答錯了方向。此處是否還有別的船只停靠，卻沒有登記在名錄之上？”
宋拓本就已經蒼白的臉色又白上幾分，整個人看起來像是扎在河邊的一具紙人一般。
高全見狀，語氣不自覺地冷下來。
“宋大人，你可知這偷運香料的蘇姓藥商如今是何下場？督護現下問你問題，是給你機會，你若不想抓住，我們便只能送你去郡守府衙的地牢坐坐了。”
龍樞郡守樊統樊大人，平生唯愛三件事：宴客、選美、修地牢。
他一個無根無基的小小河堤使，還是被逮住錯處送進去，待上幾日焉還有命在？
宋拓渾身一凜，終于經受不住，崩潰跪倒在地。
“督護饒命！下官、下官確實曾私下放進過一條小船，只是……”
“只是什么？！”
“他說他只是在河灣處伐些木材，從未占用過碼頭太久，是以下官未曾起過疑心……”
邱陵神色前所未有的嚴肅，聲音卻依舊平和。
“你身為駐守此地十余年的河堤使，應當知曉河道兩岸植林固堤的重要性，采竹伐木一事需得經由郡守親批才能進行，你非但沒有獲批，還將血櫸的開采交到一個來歷不明之人手中，你可知這是殺頭的死罪？”
年輕督護的聲音輕飄飄地在宋拓心尖上掀起滔天巨浪，他想到當初的種種，恨不能時光倒轉、回去扇自己幾個巴掌。
“督護明鑒！血櫸木昂貴，下官便是有一萬個膽子也不敢在這上面動心思。不過只是讓那人采了些金絲雨竹罷了。”
金絲雨竹是洹河兩岸山中常見的一種野竹，相比那血櫸木來說，確實不是什么值錢的東西。
可也正因為如此，這宋拓才會昏了頭、著了道，抱著幾分僥幸的心理為一個身份可疑的外人“行了方便”。
“究竟是何人？又為何要采金絲雨竹？這漫山遍野的竹子他不采，為何偏偏要采你這的？！”
宋拓舌頭發僵，半晌才哆哆嗦嗦繼續說道。
“下、下官不知。他說自己姓安，從口音上聽不出是哪里人，看起來只是個書生，自稱是曲州那邊的書院采買，著急覓些編撰經書典籍所用輕紙的原料，行到此處見我們這山上的金絲雨竹再好不過，他便愿意出些金銀一筆買下……”
“所以你便為金錢利益所惑，任他出入此處、暗中裝卸貨物，將襄梁法度和自己的職責全然拋在腦后？！”
“下官未曾收取過那書生半文錢，只是、只是……”
宋拓情緒激動、雙目通紅，可說到一半卻似乎再也說不下去。
一旁的高全見狀，當下厲聲道。
“事到如今，你若還要隱瞞，我看也不用勞煩樊大人了，不如讓督護將你就地正法，還能來個痛快！”
那宋拓聞言，臉上的神情變幻莫測，半晌才哽咽著坦白道。
“那書生起先以金銀相邀之時，下官是拒絕的，只因采伐一事向來由郡守樊大人審批，過往十年莫說血櫸木，就連旁的木材他也從未將此權交由過旁人，我怎可能插得上手？誰知那書生徘徊不肯離去，不知怎地竟覓得下官的家書，以家書中告急之事做文章，告訴下官他有加印官牒的貨船，可以幫我偷渡流民。下官祖籍廬江雩縣，去年洹河下游又起洪災，良田十有九澇、流民遍野，我身為這洹河河堤使，卻身在九皋、無能為力，是以他這般說起，下官實在難以拒絕，當下便答應了他的要求，只求他能將我那遠在雩縣的二十七名同鄉偷運至九皋，除此之外再無其他索取。”
血櫸木是龍樞一帶有名的木材，自朝廷下令嚴治河堤，這血櫸的開采便成了項肥差，那樊統自然是不會輕易交到外人手上，只怕是尋了自己的親信接手此事，再拐幾個彎將這油水撈回了自己的口袋。
至于雩縣的水患，若是追本溯源，更是由來已久……
年輕督護心中飛快思忖著，面上的神情越來越冷。
宋拓見狀，只道自己今日已是自身難保，但糾結痛苦之余，仍顫抖著求告道。
“都是下官一時糊涂，這才犯下大錯。懇請督護責罰我一人，要殺要剮下官絕無怨言，但求放過我那一家老小還有同鄉親友，他們當真不知此事，蜷縮在那貨船艙底三天三夜連口水也喝不上，只為能進九皋地界重新開始生活。懇請督護看在他們都是苦命之人的份上，放他們一馬吧……”
他哆嗦著說完、眼中已含淚，深深跪拜之余再不敢抬頭去看那年輕督護的神色。
他瞧著不過四十上下的年紀，發間卻已枯黃，露出的雙手骨節有些變形，行這跪拜之禮時兩膝也很不利落。這都是常年蹲守江河沿岸之人才會落下的病根。而再細瞧那身不太合身的官服已有縫補過的痕跡，便知這河堤使確實是個苦差。
許久，年輕督護終于緩緩開口道。
“你說你將金絲雨竹的采伐私自給予外人，只是為了讓他幫忙運送流民入城，可九皋何時不準收治流民了？”
宋拓本已一片愁云慘淡，竟沒有等來一句“下獄問斬”，當下有些愣怔地抬起頭來，抹了抹胡子上的涕痕這才開口回道。
“回督護，這九皋城一帶從前確實是有收治流民的傳統，這也是邱大人立下的規矩，當初即使龍樞其他六城皆閉門驅逐流民，九皋也從未徹底關閉過城門。只是從去年開始，二少爺接管河道治安沒多久后，便徹底禁了這規矩，尤其是從居巢一帶涌出的流民，更是一概不準入城……”
邱陵聞言一頓，當即皺起眉頭來。
“二少爺？什么二少爺？”
宋拓抬頭飛快看了眼前人一眼，似乎在確認對方確實是那名喚邱陵的新任督護無疑，隨后才有些不知所措地說道。
“就、就是邱都尉家的二少爺……”
“荒唐！”邱陵大怒，手中長劍揮出，五步開外的那排麻袋瞬間被劍氣擊中、四分五裂開來，“他一個閑散紈绔，連個一官半職也沒有，有何權利掌管河運監察、還私自篡改本已定下的守城規矩？”
那宋拓沒料到對方剛才聽他承認罪狀都沒有多加訓斥，此時竟會發這雷霆之怒，嚇得當即又匍匐在地，連聲辯白道。
“督護息怒！按龍樞一帶的慣例，漕營是沿水路分布的，有時分管不同州郡，人員流走很是紛雜，我們河堤使這一階的七品小官，都是只看都水臺令牌與官印辦事。二少爺手握令牌，送來的官文上也確實加蓋官印，下官怎敢抗命啊！”
邱陵持劍而立、劍尖因其主人壓抑的怒火而輕顫。許久，他才用一種可怕的聲音繼續問道。
“除了河道治安之外，他還插手過何事？”
“除此之外，如今城中水路布防圖也是去年新換的，還有城中望樓、避火墻、商鋪市集的規劃圖等等也都是他一手督辦的。”
宋拓語畢，四周頃刻間便安靜了下來。
許久，年輕督護終于緩緩將劍收回鞘中。
他的臉上已無方才那種噴薄而出的怒意，看起來卻更加壓抑恐怖。
幾名年紀稍小的小將面面相覷、都不敢上前，半晌，高全才上前問道。
“督護，咱們現在是要……”
“回城。”邱陵吐出兩個字，隨后又轉向那宋拓，“你可還記得那書生的長相？”
宋拓連忙點點頭。
“他來的次數不多，每次都只是遠遠坐在船頭看書。不過他第一次來尋我的時候，我是仔細瞧過他的臉的：年歲不大，也就二十出頭的樣子。下官還記得他的船是艘有些年頭的蠶興船，那種船從前是為興蠶桑之事做祭典時用的，樣式有些特別，船尾還帶那綁綢緞的樁子，如今九皋一帶已很少有人用了……”
“把你知道的都細細說來。若有隱瞞，以藏匿之罪論處。”
邱陵說罷遞了個眼神，當即便有一名機靈的小將掏出隨身攜帶的炭筆麻紙走向宋拓，細細詢問起那書生的長相并繪下畫像。
一旁的段小洲見狀，略微有些看不明白，不由得上前拉住高全低聲問道。
“督護這便要走，那這宋拓要如何處置？回去之后難不成真要通報郡守？我看樊大人可沒心思管這爛攤子，回頭又要說我們督護多事。”
段小洲邊說邊撇撇嘴。
不遠處，年輕督護已牽馬準備離開，高全看一眼對方那有些沉默的背影，半晌才開口道。
“只怕金絲雨竹是假，暗度陳倉是真。叫都水臺的人去附近河堤河岸勘察一遍，看看是否只是少了幾株竹子。尤其是先前治理過的河段，塌方滑坡的隱患都要一一排除。”
“是。”段小洲應下，許久沒聽見下文，便又抬頭看向高全，“那宋拓……”
高全的目光靜靜掃過不遠處那穿著不合身官服的河堤使，再開口時聲音中少見地帶了幾分嘆息。
“算他走運，論及思鄉之情，無人能比咱們督護更知曉其中苦楚了。待都水臺數清楚究竟少了幾株金絲雨竹，便讓他一株不少地栽回來吧。”
高全說罷，轉頭翻身上馬，拍馬追上邱陵。
洹河河水在河道中翻滾的聲音漸漸遠去，櫸木連成的樹蔭下，蟬鳴聲嘈嘈、馬蹄聲急急，一眾人有些沉默地趕著路。
奔波忙碌了一天一夜的小將們多多少少開始有些打瞌睡了，唯有那矮個子參將仍腰桿筆直地坐在馬背上，雙目直視前方，突然開口道。
“屬下現在回想起蘇家貨船起火那天，二少爺也在其中一條船上呢。如今來看，他應當一早便同都水臺的那些監察是老相識了，否則就算亮明邱府身份，也不可能那般輕易地走脫身。”
高全的聲音還未落地，那些打瞌睡的小將們瞬間清醒了。
好不容易查出些眉目來，又扯出了那不省心的邱府二少爺。這高參將現下故意提起這樁事來，不是火上澆油嗎？他究竟是看不出個眉眼高低，還是天生就是這般喜歡跳火坑的性子？
兩名跟得近些的小將已不敢抬頭，恨不能當下棄馬遁走、再找個地縫鉆一鉆，好躲過眼下這令人煎熬尷尬的場景。
然而年輕督護卻并沒有立刻讓那“不長眼”的高全閉嘴，只是繼續沉默著。
高全見狀、似是又想起什么，繼續自顧自地說道。
“不過若是二少爺當真完全不想讓督護知曉此事，那日大可私下命水路監察攔下蘇家貨船、上船查驗便可，實在不必縱著秦姑娘演這一出人贓并獲給您看。”
原來不是澆油，是在開解。
眾人長長松了一口氣，下一刻，卻聽那高全的聲音再次響起。
“屬下有一事不明，想要斗膽一問。”
高全看似木訥、實則機敏，而陸子參看似穩重、實則輕躁，兩人是天生互補的一對。這也是邱陵一開始選這兩人輔佐自己的原因。
年輕督護沉默片刻，終于有了反應。
“問。”
高全定了定神，沉聲開口道。
“從起先都城的逯府一案到眼下的九皋蘇家案，督護緣何從一開始便認定這些事與當年的居巢一役有關？”
若說高全方才的話令馬上的小將們噤若寒蟬，如今這一句說出口，就連四周的蟬鳴聲仿佛都一瞬間停歇了一般。
空氣中有種凝滯的壓迫感，這壓迫感是從那身著黑甲的年輕督護身上散發出來的，而他自己對此顯然并無察覺。
隨風搖曳的樹叢蜿蜒的小路間投下光影，烈日炙烤下的血櫸木散發著一種淡淡的香氣，那些九皋長大的小孩子常以為這便是夏天的味道。
血櫸曾是九皋一帶最常見的一種樹，從前許多人家都喜歡移些栽種在自家庭院之中。
邱府也有一株，長得高高大大的，瞧著不像是移栽過去的，倒像是一早便長在那里，瞧著已有幾百歲了。
從前，他最喜歡在那樹下打秋千、玩木劍、斗草捉蟲。
每當他抬起頭來的時候，那棵大樹繁茂的枝條便在風中輕輕搖晃著。
只是不知何時，那無數柔韌的枝條便好似有了生命一般交織在一起，擰成了一條不粗不細的繩子。
他看到那繩子的一端高懸在房梁上。而房梁下，有什么東西在風中晃蕩著。
無數根纖維枝條被擰緊的聲音有規律地傳來。
吱呀，吱呀……
“督護？”
高全有些擔憂的聲音傳來，邱陵眨眨眼，視線終于回到了那條濃蔭遮蔽的小道上。
他的手心不知何時滲出一層冷汗來，將那拇指粗細、皮革鞣制的韁繩徹底浸濕了。
身后那已望不見的洹河日夜不停地奔涌而下，將與百川歸一，就像有關真相的河流終將匯往一處而去。
“因是我親眼所見。”邱陵說完這一句，仿佛是為了向自己確認一般再次重復道，“因此案背后的種種，都曾是我親眼所見。若我都不能認定，還有誰可以認定？”