到過蘇州的人，都知道城西的一個叫楓橋的地方。楓橋出名是因為那里有一座千年古剎——寒山寺。它始建于梁天監年間(公元502—519)，舊名妙利普明塔院。相傳唐代詩僧寒山子曾經在此居留很長時間，故后人將此寺院改稱為“寒山寺”。

很小的時候，我們蘇州人都會背誦唐代詩人張繼的這首《楓橋夜泊》——月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。

姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。千百年來，有關蘇州楓橋和寒山寺的詩篇千千萬，卻沒有一首超過張繼的《楓橋夜泊》。寒山寺的美妙之處在于它的“夜半鐘聲”……不知從什么時候開始，我們的鄰邦日本朋友每逢農歷新年之際，都會遠涉重洋，成群結隊地從千里之外的島國來到寒山寺，靜靜地苦守半夜，聆聽那古剎迎接新年的108響鐘聲。

寒山寺的方丈告訴我，他的先師寒山法僧和拾得大師通過弟子在日本傳道，播下了這個國家的佛道，其影響巨大，日本人因此視蘇州寒山寺的鐘聲為他們新一年精神家園的吉祥如意之聲。

“當！當！當——”寒山寺的108響新年鐘聲，如今已被列入市級大典。每年政府要員和各界人士都會在同一時刻聚集于古剎之內，親手敲響那數人方能合抱的古鐘……

“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠……”這是2004年歲末中央電視臺舉辦的“CCTV年度中國最具經濟活力十大城市”評選現場。當主持人宣布蘇州市代表開始展示自己城市活力形象之后，只見一位近60歲的芬蘭籍“老外”手持伊朗鼓，用標準的蘇州話唱起了這首我們熟悉而動聽的評彈版《楓橋夜泊》……現場的氣氛被推向了高潮。芬蘭籍老人以其委婉悠揚的聲調，伴著濃郁異國風情的伊朗鼓，深情而到位的歌唱，一下子征服了所有評委和現場觀眾。

“蘇州獲得CCTV2004年中國十大最具經濟活力城市第一名！”當主持人宣布這一結果時，那位唱評彈的芬蘭籍“老外”激動地用中文高呼：“我的家鄉贏了！我們蘇州成功啦！”

關于央視此次“最具經濟活力十大城市”的評比結果，有人說蘇州當之無愧，也有人說是蘇州人選用一位“老外”來唱評彈征服了評委。我想這兩種議論都有道理吧。后來我知道，這位芬蘭老人叫艾哲羅，是一個至今已在蘇州待了十余年的、自稱是“老蘇州人”的芬蘭籍伊朗人。今年64歲的艾哲羅原是蘇州諾基亞公司的高級工程師，11年前被總部派到蘇州工作時還十分不情愿，他問上司能不能把2年時間縮短為1年，誰知一到蘇州他就愛上了這里，反而請求“長駐”。幾年前已從諾基亞退休的艾哲羅，索性把家安在了蘇州，在蘇州大學當兼職英語教授的同時，還成立了一個由多半為外籍專家組成的“快樂之家”俱樂部。在央視表演的蘇州評彈便是他現成學來的。

“蘇州太美了，她不僅是蘇州人的，她也屬于全世界。”艾哲羅常對人這么說。

艾哲羅也許并不知道，早在數幾百年前就有一位“老外”來到這個“東方威尼斯”古城后，就發出過同樣的感嘆。此人便是意大利著名旅游探險家馬可·波羅。據說，當年這位意大利旅游探險家如果不是因為自己的國王催令和家人出了點意外的話，蘇州很有可能讓他停止環球旅行。“蘇州有與威尼斯一樣美的水和水上的城郭，但威尼斯沒有蘇州那么多有趣的石橋，它讓我仿佛像個醉漢似的踩在云路之上去享受天國的美妙。”馬可·波羅如此形容說。