泰爾斯背著自己的行囊，拖著大病初愈的身體，喘息著走在商隊(duì)的駱駝身后。
    盡管腳下的沙地依舊滯礙難行，盡管裹在麻布里的皮膚仍然悶濕難受，盡管毒辣的太陽還是毫不留情，但少年的心卻平靜了許多。
    無他。
    “我告訴你，坎澤，我真的告訴你，”菜鳥雇傭兵，快繩走在前一匹駱駝旁，對(duì)著來自北地的彪形大漢，同在“丹特的大劍”里的坎澤激動(dòng)地說著什么：
    “我所說的絕對(duì)是穩(wěn)賺不賠的事兒……想想看，我們干的活計(jì)多危險(xiǎn)啊，等于把性命系在褲腰帶上，放完尿抖雞兒的時(shí)候都要注意頻率，擔(dān)心會(huì)不會(huì)把腦袋晃下來，沒準(zhǔn)哪天遇到硬點(diǎn)子，回不去了，那你的老婆女兒不都得哭死，然后窮愁潦……”
    “操你，快繩，”本就不耐煩的坎澤扛著一把雙手大劍，跨過一塊碎石，嫌惡地給了喋喋不休的快繩一個(gè)白眼：“你媽媽沒教過你別詛咒別人嗎？”
    泰爾斯抬起頭，看著前方蜿蜒成一條線的駱駝隊(duì)，看著駝隊(duì)前后交談的商人們，以及遠(yuǎn)處騎著馬匹逡巡的雇傭兵們，不禁翹起嘴角。
    比起一個(gè)人毫無希望，孤獨(dú)監(jiān)禁也似地在荒漠里痛苦跋涉。
    能看見人煙，能遇到人群，能聽見他們彼此或開心或喪氣的交談聲……
    真是太好了。
    快繩死命地?fù)u搖頭。
    “我就是打個(gè)比方……但你想想啊，你現(xiàn)在拿出這筆錢押在坦帕那里，如果活著回去了，他就把九成九的錢還給你，如果你死了，坦帕就賠十倍的錢給你的家人，那你不就死得很有意義——誒誒，別別，好坎澤，乖坎澤，棒坎澤，帥氣的坎澤，別動(dòng)手啊！我就打個(gè)比方，誒，別啊，嗷嗚……”
    泰爾斯搖了搖頭，邁動(dòng)腳步，把目光從被一頓暴揍的快繩身上收回來。
    “看來恢復(fù)得不錯(cuò)，”一名巡哨回來的雇傭兵蒙著厚厚的頭巾，在泰爾斯的身邊蹬下馬匹，換成步行，讓烈日下奔波不休的馬兒休息：“但你畢竟才剛剛?cè)槐孛銖?qiáng)，不妨待在駱駝背上。”
    大迪恩揭下頭巾，露出光滑的腦袋，把一柄格斗斧綁回肩后。
    泰爾斯對(duì)光頭的雇傭兵笑了笑：“我認(rèn)為，做點(diǎn)恢復(fù)性運(yùn)動(dòng)——還是有好處的。”
    “我想他的意思是，”背著雙刀的麥基面無表情地騎過大迪恩的身后，看也不看泰爾斯，“要是你再次倒下，我們可沒工夫在累贅身上浪費(fèi)時(shí)間。”
    泰爾斯尷尬地看著滿面紋彩的麥基騎過他們身旁，去跟同伴交班。
    “我覺得他不喜歡我。”
    他看著麥基的背影，不禁皺眉。
    “顯然，你沒法把所有人都變成你的擁躉，”迪恩若有所思地看著走遠(yuǎn)的同伴：“尤其是麥基。”
    “鑒于他過去的經(jīng)歷，麥基的警惕心很重。”
    “在混熟之前，他懷疑每一個(gè)陌生人。”
    泰爾斯勉強(qiáng)擠出一個(gè)笑容。
    這是他被商隊(duì)救起后的第三天。
    “丹特的大劍”是個(gè)不大也不小的雇傭兵隊(duì)伍：負(fù)責(zé)探路的小個(gè)子戰(zhàn)士“微風(fēng)”一回來就倒頭大睡，來自鋼之城的前鍛造匠休伯特笑容靦腆，大肚子的艾倫比亞人哈肯一團(tuán)和氣地追問泰爾斯結(jié)婚了沒有（沒有的話，他想把自己的七個(gè)尚未出嫁的妹妹之一介紹給泰爾斯），北地人坎澤粗聲粗氣，總喜歡大力拍人肩膀，有事沒事吹口哨的射手龐迦瞥了泰爾斯一眼就跑去尿尿了，再加上快繩、老錘子、麥基、爐火，以及大迪恩和首領(lǐng)路易莎·丹特——至少在這趟旅程里，他們有十一位職業(yè)雇傭兵日夜輪班，保護(hù)著這個(gè)有二十人和二十三匹駱駝的小商隊(duì)安全穿越荒漠，去往大名鼎鼎的終結(jié)之塔。
    泰爾斯有時(shí)候會(huì)很奇怪：這么點(diǎn)人，真的足夠保護(hù)商隊(duì)嗎？
    “當(dāng)然，面對(duì)一些數(shù)十人的沙盜團(tuán)伙，我們?cè)谌藬?shù)上吃緊，”這是迪恩對(duì)他說的話：“可是有武裝的商隊(duì)本身就說明了很多問題：沙盜是否愿意冒著風(fēng)險(xiǎn)，來跟我們這十一個(gè)全副武裝的職業(yè)殺手對(duì)耗人命？”
    “也許他們能打贏，但必然代價(jià)慘重，自己也沒剩多少人，再下次打劫，也許就是他們的末日。”
    “這就是我們的意義，也是傭兵的生存之道，威懾大于拼命，畢竟我們可不是敢死隊(duì)——當(dāng)然那些專職打仗的百人團(tuán)除外。”那時(shí)的迪恩搖了搖頭。
    泰爾斯對(duì)他們的救援和收留心存感激，特別是在前天遭遇可怕的沙暴之后——伸手不見五指的灰蒙視野里，耳邊的凄厲風(fēng)聲攝人心神，泰爾斯連自己嘴里的話都聽不清楚，只能死命抱頭躲避，不住嚎叫呼嘯的沙子比刀鋒還可怕，它們死命地?fù)舸蛞磺斜┞对诳諝庵械哪繕?biāo)，鉆進(jìn)一切能鉆的縫隙，力度之大簡(jiǎn)直要刮開泰爾斯的血肉皮膚，多虧經(jīng)驗(yàn)豐富的商隊(duì)躲在避風(fēng)處，他們才借著圍成一團(tuán)的駱駝隊(duì)度過了危機(jī)——他就明白，自己能在恐怖的大荒漠里走上整整四天才暈倒，再遇到救援，副作用只是一點(diǎn)點(diǎn)脫水、狂躁和荒漠幻覺，真是托了漠神的天大幸運(yùn)。
    想到這里，泰爾斯對(duì)迪恩露出微笑：“謝謝你，迪恩，你救了我的命——哪怕我是個(gè)陌生人，還很有可能是沙盜的間諜。”
    迪恩略略一頓，隨即也輕輕一笑。
    他把馬匹掛上前方一頭駱駝的掛鉤，特意拉長(zhǎng)了一段繩子，避免駱駝的氣味影響到馬兒：
    “彼此照顧——這是我們，是依靠著荒漠為生的商人和傭兵們的信條。”
    迪恩吐出一口氣，略略感慨：“很多年前，懷亞，我也像你一樣——當(dāng)然，那時(shí)候我比現(xiàn)在的你大得多——窮途末路一個(gè)人倒在荒漠里，茍延殘喘，絕望待死。”
    他搖搖頭：“是丹特，我是說路易莎的父親，老丹特，是他用熱誠(chéng)和堅(jiān)持，從獄河擺渡人的手里贖回了我，即使他們自己當(dāng)時(shí)也很糟。”
    “人們總要彼此倚靠，相互依托——懷亞，這是丹特告訴我的話。”
    “一個(gè)人沒法在大荒漠里孤獨(dú)生存。”
    泰爾斯若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭。
    原來如此。
    “所以你就進(jìn)入了‘丹特的大劍’，跟他們相互依托，”泰爾斯默默道：“所以你才會(huì)救了我的命——哪怕這很冒險(xiǎn)。”
    迪恩看著遠(yuǎn)處的沙丘，緩緩點(diǎn)頭。
    “在大荒漠里，如果我們不相互幫忙，那就只會(huì)被荒漠吞噬，”光頭的雇傭兵拍了拍自己的坐騎：
    “你見識(shí)過沙暴了，而在最可怕的黑風(fēng)暴面前，即便是生死相搏的仇敵也要尋機(jī)共存，逃出生路——放心，懷亞，這一段路我們能好好相處，而你也一定能回到家和親人的身邊，放下?lián)鷳n。”
    泰爾斯嘆了一口氣：“謝謝。”
    迪恩笑了笑，沒說什么。
    是啊，泰爾斯默默道：他別無選擇。
    干旱、炎熱、風(fēng)沙、寒冷，他若單獨(dú)離隊(duì)，短短幾天就會(huì)死在這個(gè)無情的荒漠中，相比之下，這個(gè)商隊(duì)有經(jīng)驗(yàn)，有補(bǔ)給，有保護(hù)，還清楚路線，跟著他們無疑是正確的選擇。
    只能到達(dá)他們的目的地再做打算了。
    泰爾斯在心里暗暗嘆息。
    他們總得回去刃牙沙丘，回去西荒的吧？
    出神的泰爾斯腳下一頓，差點(diǎn)撞上前面的駱駝。
    少年這才驚訝地意識(shí)到：商隊(duì)停了下來。
    “怎么了？”泰爾斯探頭看向前方排成一線的駱駝隊(duì)，卻看不真切，只能奇怪地問著身邊的迪恩。
    但迪恩只是皺起眉頭，并不答話。
    “迪恩！”
    “你得來看看這個(gè)！”
    隨著馬蹄踩在沙地里的特殊悶響傳來，雇傭兵的探路者，小個(gè)子的“微風(fēng)”馳越過許多一頭霧水的商人們，一臉焦急地在迪恩面前勒停馬匹。
    他焦急地道：“路易莎在前面發(fā)現(xiàn)了什么！”
    迪恩面色一變。
    光頭的戰(zhàn)士拎起自己的單刃格斗斧，臉色凝重地跨上戰(zhàn)馬。
    “麥基，快繩，拿好武器，上馬跟我來！”
    “坎澤，你和休伯特留在原地，保持警惕，尤其注意兩側(cè)的沙丘背坡！”
    他的命令果斷而迅捷，雇傭兵們聽命行動(dòng)，毫不遲疑。
    怎么了？
    泰爾斯略帶緊張地抓緊時(shí)光弩，看著神情嚴(yán)肅的雇傭兵們騎馬越過商隊(duì)，向著另一個(gè)方向而去。
    有此疑惑的不止是他，商隊(duì)里的其他人驚疑不定地交頭接耳，泰爾斯甚至看到有人臉色蒼白地卸下了貨物，騎上駱駝，看樣子是準(zhǔn)備一有不對(duì)就跑路。
    十幾分鐘后，麥基和快繩回來了，但他們的臉色都有些沉重。
    商隊(duì)繼續(xù)出發(fā)。
    “迪恩和路易莎去找商隊(duì)的頭頭了，他們得好好商量一下。”
    在泰爾斯的旁敲側(cè)擊下，快繩好歹繃著臉，對(duì)少年悄聲道：“不遠(yuǎn)的地方，我們找到了一個(gè)小小的營(yíng)地。”
    “但里面的人全死了。”
    泰爾斯悚然一驚。
    “怎么死的？”
    快繩悶悶不樂地牽著坐騎，跟著商隊(duì)前進(jìn)：“被殺的。”
    泰爾斯皺起眉頭，狐疑地看著不太自在的快繩：“什么？”
    “誰干的？”
    “不知道，這才糟心。”
    但快繩隨即眼珠一轉(zhuǎn)，看著泰爾斯的眼神閃現(xiàn)出得意。
    “你是第一次來荒漠吧，幸運(yùn)的懷亞，”快繩嘆了一口氣，故作老成地咳嗽了一聲：“在溫度和干旱，當(dāng)然還有沙子之外，荒漠里最有名的威脅，有兩種。”
    他把頭湊過來，神秘兮兮地道：“獸人，還有荒骨人。”
    泰爾斯神色一凜。
    “他們往往都聚集在自己的部落里，有自己的牧畜和領(lǐng)地，四季遷移不定，遇到威脅，則成群結(jié)隊(duì)地出動(dòng)。”
    泰爾斯下意識(shí)地握緊腋下的時(shí)光弩：“你是說，殺死那些人的是……”
    “不不不。”
    快繩搖頭晃腦，一副很有經(jīng)驗(yàn)的樣子：“哪怕你時(shí)運(yùn)不濟(jì)，落到稍大些的部落手里，也不一定必死無疑，按照經(jīng)驗(yàn)，荒骨人會(huì)估估你的價(jià)錢，獸人會(huì)稱稱你的斤兩，再?zèng)Q定要把你上了還是賣了——或者上完再賣。”
    按照經(jīng)驗(yàn)？
    泰爾斯面色古怪地看著煞有介事的快繩。
    “賣？”
    泰爾斯咳嗽了一聲，重復(fù)道：“賣去哪里？”
    快繩露出愉快的笑容。
    “你知道卡利格里嗎？”
    “卡利格里？”泰爾斯微微一怔，感覺好像在哪里聽過這個(gè)地方。
    “是的。”
    說起這個(gè)，快繩雙目放光：“卡利格里，傳說中的荒漠名城……有人說那是荒漠深處一個(gè)難攻不落的堡壘，也有人說它是數(shù)個(gè)部落共組、隨季節(jié)遷移的大型營(yíng)地，更有人說那是歷時(shí)數(shù)千年的古代地下都市，被荒漠的人們占據(jù)，甚至還有人說，卡利格里是荒漠里某頭邪惡巨龍的玩樂場(chǎng)，它喜歡在那里看著人們自相殘殺。”
    泰爾斯結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地愣了一下。
    “荒漠里有……巨龍？”
    但快繩只是不耐煩地?fù)]了揮手：“別打斷我……總之，卡利格里，那是荒漠里最神秘、最熱鬧也最危險(xiǎn)的地方，荒骨人、獸人都是那里的常客，傳說那里跟幾個(gè)荒漠大部落之間有著不薄的關(guān)系。”
    “一旦你被俘虜了，無論是荒骨人還是獸人，它們都會(huì)把你賣到那里，把你變成奴隸，變成他人的財(cái)產(chǎn)，在你還能挪得動(dòng)之前，它們讓你去格斗、賣淫，做一切能掙取利潤(rùn)的事情，取悅荒漠里的大人物們……”
    “但是。”
    快繩眼神一肅，話鋒突轉(zhuǎn)：“無論是有組織的獸人還是荒骨人，都不是荒漠商隊(duì)們最大的擔(dān)憂——他們至少有秩序，有自己的規(guī)矩，不管那些規(guī)矩看上去多不可思議，有時(shí)候，有些部落還歡迎商隊(duì)的造訪。”
    快繩瞇起眼睛，舉起食指：“可萬一你遇到了沙盜……”
    “從外面逃進(jìn)荒漠的不法之徒，那些已經(jīng)窮途末路，無可損失的渣滓和瘋子。”
    快繩的表情變得很可怕：“那你就向漠神或者落日皓月祈福吧——他們可不知道什么叫手軟，什么叫俘虜，什么叫手下留情。”
    泰爾斯心有惴惴地看著他。
    但快繩還沒結(jié)束：“甚至更糟的，你碰上了流放者……”
    “流放者？”
    快繩瞇起眼睛點(diǎn)點(diǎn)頭：“荒漠里最危險(xiǎn)的存在，荒骨人和獸人都有。”
    “他們因?yàn)榉稿e(cuò)而被所在的部落流放，踽踽獨(dú)行——但別忘了，這些人都是在大部落中訓(xùn)練成型，實(shí)力強(qiáng)悍，經(jīng)驗(yàn)豐富的可怕戰(zhàn)士，行走在荒漠就像在自家里散步一樣。失去部落的庇護(hù)后，他們也逐漸失去了原則和規(guī)條，常年經(jīng)受烈日風(fēng)沙的折磨，變得殘忍，惡毒，暴虐，為了生存不得不抱團(tuán)，甚至與沙盜為伍，威脅卻遠(yuǎn)超一般的沙盜。”
    快繩的表情和聲調(diào)隨著他的話語升降起轉(zhuǎn)，看上去繪聲繪色，生動(dòng)活潑。
    他的嗓音陰沉下來：“他們往往沒有底線，為了生存，甚至做得出某些超乎想象的事情。”
    “超乎想象的事情……”泰爾斯沉吟道：“比如說？”
    快繩的臉繃緊了。
    只見他深吸一口氣，縮緊了脖子，神秘?zé)o比地在泰爾斯面前崩出幾個(gè)詞：“同類相食。”
    泰爾斯呼吸一滯。
    “這么說，大家一直謠傳的，說荒漠里有人吃人，甚至小孩們會(huì)被賣到荒漠里，被荒骨人或獸人吃掉的事情……”
    “是真的，”快繩冷冷地看著他：“或者部分是真的。”
    “懷亞，荒漠里是很危險(xiǎn)的，好好的人，也許明天就不再呼吸了。”快繩的聲音充滿了惆悵：“死亡的恐懼無時(shí)無刻不在占據(jù)我們的身心”
    “所以，為了戰(zhàn)勝這種恐懼，懷亞，我們有個(gè)方法……”
    泰爾斯愣愣地看著他，突然覺得有哪里不對(duì)。
    只見快繩咳嗽了一聲：“我跟你講，刃牙沙丘有個(gè)叫坦帕的酒館老板，他承諾，只要你存一筆錢在他那里，如果你活著回去了，那他就返還給你九成九，如果你沒能活著回去……”
    就在此時(shí)。
    啪！
    一個(gè)全副武裝的女人，突兀出現(xiàn)在他們的身后，狠狠地一巴掌摜上快繩的后腦！
    “啊啊啊——路易莎！”
    “快繩，臭小子！”
    雇傭兵的隊(duì)長(zhǎng)，路易莎·丹特怒氣滿滿地抽打著快繩的腦袋，把他打得抱頭鼠竄。
    “少見人就鼓搗你那些歪門邪道的賺錢生意！”
    “還有！”
    “少拿你道聽途說的三腳貓見識(shí)來唬人了！”
    (本章完)