已經是黃昏時分。夏日里雖然晝長日盛，到了此刻也終屬強弩之末。只覺得天色是愈來愈黯下來，方才西邊天上還有幾縷淺金色的霞光，此時也漸漸被涌動的黝黑遮蓋了去。遠處的山樹，近處的荷塘，都籠上了一層沉沉的黑紗，朦朧著，不可辨認。只有蟲鳴、蛙聲混在水邊特有的風里，徐徐撲散在臉上，一抹濕潤的、帶著淡淡腥氣的甜。
    四下里忽然卻又明亮起來，只見遠遠近近點上了十幾柄宮燈，照得沈水煙亭外明如白晝。太后似是不經意間低頭一瞧，見那姑娘仍舊恭恭敬敬的跪在那里。她身上是蓮青色散花羅襖裙，搭著耦合色蓮紋云肩，仿佛一朵出水的蓮。因微垂了頭，露出挑心髻上那支蓮花笄，通潤瑩透，微光閃閃，中間一粒珊瑚米珠，映著四面的燈光，更紅得如血欲滴。
    太后的眉梢恍惚是跳了一下，轉頭對后面的宮人太監們一揚臉。眾人即刻會意，依序卻行退到臨水處站著。一時間，火紅的宮燈映在明晃晃的湖水里面，恰似一根根顫悠悠的光柱，順著岸邊一溜兒排開，煞是好看。
    太后重又笑起來，伸手攙起蘇顏華，一面上下打量了一回，笑道：“想必這就是救了皇帝性命的姑娘吧？瞧你可憐見的嬌小模樣，卻能有這樣的膽量氣魄，實在難得。”說著攜了她的手在臨水的圍欄邊坐下，又慈和的問：“身上的傷可大好了？”蘇顏華微微一笑，道：“謝太后關懷?；靥蟮脑挘玳g太醫來給瞧過，說雖然沒有大好，也已經好了□□成了。”太后嗯了一聲也笑道：“這就好。不過你重傷初愈，身子還是虛的，還得著意調養著?！币晦D頭卻已經沉了臉色，對旁邊站著的錦嵐道：“你去問一問，她們當中是誰一路跟著蘇姑娘的，叫過來和我說話?！?br/>     錦嵐連忙答應了轉身而去。太后便又細問蘇顏華姓名、年齡等等雜事，蘇顏華少不得一一據實答了。
    少時便見初月領著傳星等人走進亭中，齊齊跪下，又磕了頭方道：“奴婢等給太后娘娘請安?！碧罂戳水斚鹊墓蛑踉乱谎郏従彽牡溃骸拔艺J得你，你是乾德宮的人吧？”初月忙低頭答道：“回太后的話，是。奴婢初月，原在乾德宮服侍皇上。自蘇姑娘入宮，皇上便指了我來服侍姑娘?！碧簏c點頭道：“你素日辦事也還算個誠實牢靠的，皇上必是信得過你才讓你來服侍蘇姑娘?！本徱痪徲值溃骸凹冗@么著，你就該盡心竭力的當好你的差事?？墒悄憧茨隳兀窟@么熱的天氣，姑娘身上又有傷，你怎么能讓姑娘在大日頭底下曬著？若是中了暑熱該怎么辦？即便不至于就病了，累疲了身子，你們也沒法兒向皇上交待。”
    蘇顏華見太后方才還是一臉言笑晏晏的樣子，沒料到轉眼卻會申斥初月幾個，連忙幫她們申辯道：“太后您誤會了。這件事情竟是顏華的不是呢。”見太后轉過臉來，蘇顏華便又道：“顏華本是一介民女，愚鈍不知禮數，心子又野，自從入宮以來，卻從未出過頤華宮半步，可憋悶壞了。今兒起了小性，執意要出來散散，她們幾個苦苦勸我，我只是不聽。太后若認真要罰，就罰顏華好了。再有一個，我們是交過了戌時才出來的，并沒有曬著太陽。請太后不必懸心，仔細氣壞了您的千金之體，顏華的罪過可就更大了?！?br/>     一番話說得太后頻頻頷首，連眉眼里全是欣然的笑意，拉著蘇顏華的手不住口的道：“蘇姑娘心思靈巧，禮數周全，又這么溫良謙和，我老太太喜歡還來不及呢，怎么會舍得罰你？”說著轉頭對地下眾人道：“你們也起來吧。大節下的，你們主子又幫著說了這么多好話，且饒過你們這一回。今后當差做事要多存個小心，都下去吧。”眾人忙謝了恩退下去。
    蘇顏華方放下一顆心來，只聽太后又道：“方才我在船上，見你們蹲在岸邊不住扒拉荷花，像是在淘什么東西的樣子，那是在做什么？”蘇顏華便將懷臨雀舌之事細細說給太后知道。
    太后聽罷，笑著點頭道：“原來是這樣。那茶葉是今年新貢，我前天嘗了一次，覺著味道實在苦重，就撂在那里了。今兒既知道了這個法子，”轉頭對錦嵐道：“回頭你好好向姑娘學學，也照著做來我吃?！碧K顏華聽了便笑道：“太后可要折殺民女了。不必麻煩這位姑姑，等顏華明日收得了茶，第一個必然是孝敬太后嘗的?！碧蠊恍Γ溃骸昂们梢粡堊?，好伶俐的心思，這樣奇巧的法子恐怕也只得你這樣的人才能想到。”蘇顏華只得又笑道：“這并不是顏華想出來的?！碧笊裆黄妫骸半y道竟還是別人？”蘇顏華道：“回太后，是。這法子是民女幼年在家時，先父大人教給我的?！?br/>     太后聞言微微一笑，道“能教出你這樣一個女兒來，想必你父親定是個飽學之士?！碧K顏華笑著搖搖頭：“太后過譽了，民女的父親只是一名山野閑人。并且，這個法子也是與他交好的一名故人教給他的?！碧髤s忽然問：“他叫什么？”
    這句話問得又急又快，蘇顏華不禁有些詫異。她抬眼瞧了瞧太后臉色，只見她面上含著慈祥的笑意，眼波映著四周的微光頻頻閃動，十分可親，自己也不由笑了一笑。太后便又拍著她的手背道：“你越是這么謙讓，我竟越想要知道了。你且說說你父親的名字，看我可認得。”蘇顏華只得道：“先父名諱‘潘、年’兩字。”
    太后眼中似乎有火星噼啪一跳，耀得蘇顏華心里只是一激。再看時她卻已經神色如常。蘇顏華只覺胸間一陣莫名慌亂，臉上暗暗發燒，只得緩緩低下頭去。
    兩人又再閑閑說了一回話，太后見天色快要黑盡了，便愛惜的對蘇顏華道：“現下時候也不早了，水邊風又大，你勞了這半天神，快回去歇息了吧?！闭f完又讓安排幾個妥當人提了燈一路護送。蘇顏華早站起來，正要跪下謝恩，太后一個眼神，旁邊的錦嵐忙伸手攙住，笑著道：“姑娘身上還有傷，請不必拘禮?！碧K顏華卻掙扎著好歹肅了一肅，方扶著初月的手臂自去了。
    只見八寶琉璃燈的光影之中，一隊宮人太監簇擁著她的背影在花樹叢中忽隱忽現，迤邐而行。漸漸過了解語軒，又轉下了浣纓橋，到了芳華門已只剩了幾個亮亮的小點，再一閃便消失在門后的黑暗中。錦嵐緩緩收回目光，轉臉偷瞥一眼太后，見她微垂了頭坐在那一團陰郁濃黑的暗影里，闔著眼睛一言不發，只是袖口織金花紋熠熠閃動，仿佛晶瑩的淚光。錦嵐定睛再一看，原來不知何時她手上已籠了一串數珠。那數珠原是再普通不過的菩提子，因盤摩的時日長了，漸漸變成細潤的淺黃色。她手上細微動作，指尖一捻一扣，那數珠便一粒一粒的，慢慢撥過去。
    忽然，那手指輕輕一顫，低沉冷凝的聲音一線鉆入錦嵐耳中：“是她么？”錦嵐忙穩住心神，想了想道：“奴婢說不好?！币娞蠛鋈槐犻_眼睛看她一眼，忙又低低的道：“不過，論年歲，還有那簪子、茶，又是這樣的吃法，再加上——”太后皺著眉搖一搖頭，她只得停了嘴，微微低下頭去。過了半晌方聽太后又再開口，語氣卻已經淡淡的：“我估摸著，皇上的恩旨總出不了這個月，恐怕就在這幾天。是或者不是，如今且管不了那么多了，橫豎抓著點緊吧?！?br/>     錦嵐聞言心中略作沉吟，試探的道：“這兩個月來，奴婢冷眼瞧著，皇上對她，怕是用了十分的真心。太后這么做，皇上若是知道了，他心里——”說著語氣一頓。太后道：“會恨我，是嗎？”她揚起臉看一眼錦嵐，又道：“他對她的心，我焉能看不明白？可越是這樣——”又嘆一口氣，“你也別怪我狠心，不怕一萬就怕萬一，我不能冒這個險。”錦嵐只得應了個“是?！?br/>     太后聽她聲氣當中仿佛十分不忍，自己也愣了半晌，方又閉了眼睛，細細嘆了一聲道：“唉，這都是命。若真是她，當年我造了孽，如今便應在了她的身上，就當是替我還債。若不是她，等我死了，自然墜阿鼻地獄，受無間之苦，那時候再還給她吧。”錦嵐聽到這話，不由一咬牙，心中仿佛有什么東西硬硬的頂著，一句話已經沖到了嘴邊。她皺了皺眉頭，終于漸漸忍下去。