齊王卻沒這么好命。
    皇帝圣旨上說，齊王結黨亂政，妄圖弒君謀國，原本罪無可恕，念在當年協助先王護國有功，皇帝格外開恩，雖免了死罪，卻闔家貶入賤籍，發往冀州替先帝守靈。沒成想走在半路上，齊王卻用藏在袍袖里的毒藥自了盡。齊王黨羽被皇帝一網打盡，充的充發的發，只有一人趁亂而逃不知去向，正是齊王的謀士朱敬梓。
    事發前一天夜里，朱敬梓早收拾好了家私細軟，只等天明城門一開，便帶著唯一的女兒悄悄出了京城。往南行了數月，在離章平數千里之外的湖州永定城落了戶。
    湖州自古萬里沃野，湖沼水系縱橫連綿，乃是大周朝農桑發達，商貿集散的富庶之地。朱敬梓改名換姓，在永定城郊置辦了田地農莊，又在城里買下一處房產，整日里足不出戶，只茶香棋語教女為樂，倒也清閑適意。
    永定地處江南，青磚小瓦之間，灰白色馬頭墻錯落迭起，一條靜河穿城而過，因此永定城里戶戶臨水家家通船。
    時正九月秋高，蘇家莊園里卻還是依著章平舊俗，女兒及笄這日要祭拜天地神親，祈禱將來生活富足、姻緣美滿。
    九月十六日這天，蘇小姐早早用過晚飯，看已是上燈天色，便打發香微關了二門，又往院里紫藤花架子底下擺好香案瓜果，對著東北方向遙拜下去，三跪九叩之后也不起身，仍在那里低聲祝禱了大半柱香的時間才讓攙起來，兩個膝蓋早跪得酸疼。
    香微雖只十二三歲，但自小和小姐一處長大，早知道小姐雖然生在書香門第，又是嬌生慣養，卻生就一副天不怕地不怕的男兒性情，老爺也要被拿來頑笑的，不想今日卻這樣虔誠。因笑道：“姑娘，問明白將來姑爺的名號沒有啊？也不知他是什么模樣性情，配不配得上我家如花似玉的小姐。”
    蘇顏華何曾問了自己姻緣，才剛跪地祈禱全是為老父親求福求壽。見香微打趣，便轉頭啐了香微一口，笑道：“就你一張嘴快，由著性子渾說，我今日不撕爛你這張嘴，絕不活著。”香微見小姐果然來抓，一氣兒笑著就往花架子里亂鉆。
    兩人正在花架下面追追鬧鬧，兼做管家的老仆五貴遠遠的瞧見，便過來傳話：“小姐，老爺在北面正房，請您快去。”
    蘇顏華見老爺著人來傳，回頭對香微道：“收了香案瓜果吧，你待會子回房去，把前日得的懷臨雀舌找出來，我見了老爺回來再吃。”香微聽見小姐吩咐，忙從紫藤枝子里面鉆出來，氣息未定，拍著身上的殘葉道：“是，姑娘。”蘇顏華對她點點頭，轉身跟著五貴去了。
    到了正房，蘇顏華在門外輕喚一聲：“爹爹。”方推門進去。蘇潘年卻不在堂屋，往東進了書房，迎面卻見父親正靠在案邊看書，便禮也不行，作勢沉下臉來道：“爹爹，您現正病著，怎么還這樣勞神？大夫說了，要斂神惜壽才好。”不由分說奪過書來放在案上。原來八月中秋，蘇家父女在院中開了一桌“宴月席”，邀月推杯，聯句遣懷，不覺樂到三更天才睡。蘇老爺當天晚間便著了風寒，病了月余，延醫吃藥總不見好轉。這里蘇顏華面上猶帶幾分嗔色，一低頭，又見案邊正放著一碗藥，伸手一碰，卻早已經冰涼。蘇顏華抬起臉來，佯裝慍怒瞪了蘇潘年一眼，便叫底下人來將藥拿去，待溫熱了再伺候父親喝。
    蘇潘年見女兒來了，本就高興，又見女兒這樣乖巧孝順，不覺面上笑盈盈的道：“好了好了，華女如今越發進益了，連爹爹也要吃你的教訓。”蘇顏華正欲辯解，卻被父親伸手止住。蘇潘年站起身來，走到東首花梨木云頭紋扶手椅上坐下道：“好了，華女，爹爹這里有正事要講。”
    蘇顏華見爹爹忽的一臉正色，不知是何等大事，便走到父親所坐幾旁的下首坐了。
    蘇潘年道：“今日原是華女的及笄之禮，為父的卻這樣病著，也不能陪你樂一樂。偏生你母親又——委屈你了。”說話間從懷里掏出一物，遞與蘇顏華。
    蘇顏華雙手接過來一看，卻是一支玉笄。那玉笄通體潤白，無暇無隙，瑩瑩間有微光初露，笄頭寥寥幾筆琢成一朵含苞欲綻的蓮花，隱約可見花芯里嵌著一顆米粒大小的珊瑚珠子，鮮紅欲滴。正自低頭凝神細看，卻聽得蘇潘年道：“這支和闐羊脂白玉蓮花珊瑚笄原是你母親心愛之物，她說無緣親手為你插笄，乃是她終生憾事，只好留這支笄子與你，權當念物吧。”
    玉笄觸手，隱隱生溫，仿佛殘留著母親皮膚上暖暖溫熱，這溫熱只是一星火光，在她心里卻燃起熊熊火焰。父親說她出生時母親難產，生下她便離了世，她只道自己福薄，一晃長到十五歲，卻只在睡里夢里享受過母愛天倫。今日陡然一見這笄子，心里最柔軟處隱隱觸痛，眼中不覺朧起一片朦朦水霧，淚珠如斷線的珠子一樣滴落下來。
    其時正當燈下，只見烏云堆處，白玉紅顏，燭光閃閃，淚光晶瑩，一如她母親當年模樣，蘇潘年霎時感觸，只覺心里陣陣刺痛，痛入魂髓。
    蓮花是她的最愛。夏日雨后，荷花池前，她欄桿斜倚，捧讀《清真集》，聽見老爺傳，扔下書飛也似的去了，他撿起來一看，那頁上正是一首《蘇幕遮》：
    燎沉香，消溽暑。
    鳥雀呼晴，侵曉窺檐語。
    葉上初陽乾宿雨，水面清圓，一一風荷舉。
    故鄉遙，何日去？
    家住吳門，久作長安旅。
    五月漁郎相憶否？小楫輕舟，夢入芙蓉浦。
    ……故鄉遙，何日去？……如今她已歸鄉，他仍漂泊，此中良苦，卻向何人訴？
    ……小楫輕舟，夢入芙蓉浦……夢里的芙蓉浦，只怕早已是小舟孤橫，人面全非了吧。
    蘇家父女，各自心事，正無言間，卻見下人用盤子托著一碗熱藥端進房中。蘇顏華起身伺候父親喝了藥，用清水漱過口，見這回呈上來過口的是黃澄橙的杏脯子，便用旁邊的銀筷撿起一個，讓父親含在嘴里，又奉上手巾，方轉回椅邊坐下。
    蘇潘年接過手巾擦去唇邊藥痕，臉上早換了和顏悅色，轉頭對女兒道：“華女長大成人了，該說個婆家了。”
    屋里雖然沒有外人，蘇小姐又有些男兒心性，但到底是女孩家，貿然聽父親提到婚事，不覺一陣嬌羞，一張玉白臉上早飛起霞樣的緋紅，直燒到耳廓深處。
    蘇潘年瞧見女兒發窘，倒覺得十分有趣，接著又道：“你可還記得那位徐老爺？”
    聽父親說到徐老爺，蘇顏華依稀記起當年從章平到永定的路上，遇見一位高高瘦瘦紫黑面皮的老爺，和顏悅色的，常逗弄年幼的蘇顏華做耍。那老爺與爹爹一見如故，便結伴而行，日日同起同坐，走了近一月才分路而去。這些年來和蘇家也偶有書信來往，聽說住在余庭，便點頭道：“記得，爹爹。”
    蘇老爺“嗯”了一聲，又道：“十年前，來永定的路上，我和那徐老爺定下了一樁親事，將你許給了徐家的三公子。前些日子徐老爺已經來過書信，意思明年便要接你過府成親了。”
    蘇顏華自小與父親相依為命，十五年來片刻不離左右，從未想到自己終有一日要成家，要離開父親。待想到自己一旦離家，父親一人，定然孤苦，便立起身來，走到父親面前跪下道：“爹爹，女兒還小，不愿離家，不愿離開爹爹。”
    十幾年父女，蘇潘年最知道女兒的心思，見女兒長跪身前，愁容萬狀，便伸手將蘇顏華從地上拉起來道：“爹爹知道華女孝順，惦記爹爹，必不肯離家。也難怪，余庭離永定山長水遠的，爹爹也舍不得華女，離不開華女呢。”話到此處，故意頓了一頓，面上微微一笑，“余庭山水，名動天下，你爹爹我早就打算在那里頤養天年，前些日子我已經將永定的田產房舍頂給了東城的薛家，又在余庭看好了幾處產業，過幾日我身上爽利了，咱們就啟程去余庭。”
    蘇顏華驀地想起年初的時候，爹爹曾離家數月，只說會友去了，卻原來是去余庭辦這件事。爹爹的一番苦心，倒讓蘇顏華深恨自己女兒之身，終需嫁作他人婦，不能常伴爹爹膝下，不覺又垂下淚來：“女兒不孝，讓爹爹這樣費心勞頓。爹爹今日之病，全是為了女兒。”
    蘇潘年彎起右手食指，在蘇顏華鼻子上輕刮一下，笑道：“傻丫頭，爹爹我呀，是惦記著余庭的醉蟹湖魚，山光水色，哪里是為了你呀。”
    十月底，蘇家父女便離了永定往余庭去。曉行夜宿走到繼城，蘇老爺病勢日沉，挨了不到十天，竟拋下女兒去了。蘇顏華心中急痛欲絕，兀自強打起十二分精神才將老爺入了殮，又讓香微雇來車馬，將靈柩運到城外的井泉庵里寄放著。