十一月十二日皇帝加急密旨傳到沈墨安處，令其將允州貪案所涉之人立刻收押嚴懲不貸。沈墨安接旨后當即雷厲風行，二十日便將方孝嚴與手下黨羽一一緝捕歸案。罪首方孝嚴削去官職押送章平付有司按律論處，其余諸人就地審理。罪大惡極者斬立決并梟首示眾。另有數人處斬監候、絞監候等刑，報呈刑部批示，只等刑部回文一到立即押赴法場。方孝嚴等所聚財物全數抄沒，充作賑災之用。允州百姓聞聽此事無不拍手稱快。
    這一日沈墨安正翻看查抄財物清單，忽見其中一頁上寫著一行小字：赤金八寶碧璽手珠一串，不禁心中一突，便讓旁邊官員取來觀看。那人自庫內領出手珠呈上來，沈墨安一見之下眼前一亮——這正是當日皇帝賜予景雙閣之物！他心中勃然一喜，忙問那人道：“這是哪里抄來的？”那人翻出隨身小冊子看了一眼道：“回大人，這是允州經歷所副都事許盡帆那里搜出來的。”沈墨安穩一穩心神又問：“這人現在何處？”那官員道：“許盡帆判了斬監候，此時正收在大牢里候刑。”沈墨安點頭道：“帶他來，我有話要問他。”
    那許盡帆自判了斬監候以來早嚇破了膽子，如今羈在牢里不知死期，正惶惶不可終日。聽說監察御史提他，一路上思前想后只是不明就里。少時進了屋，跪在沈墨安案前，偷眼瞧見座上那位大人一副不怒自威模樣，禁不住渾身微微發戰。
    沈墨安卻不理他，只埋首批閱手中公文，半晌方擱下筆，又端起茶來細吃了兩口，這才對地上許盡帆道：“知道今日為什么提你么？”許盡帆此刻心中正八面鼓響，聽見大人問，忙磕了個頭道：“回大人，罪人不知。”
    沈墨安將茶盞放在案上，忽然一抬頭，冷冷的道：“你有什么交待得不盡不實之處么？”許盡帆只覺自己額上手中冷汗涔涔，伏在地上顫聲道：“回大人，罪人所知所聞已經盡數交待了，并無半分不實之處，請大人明鑒！”沈墨安哼了一聲，向旁邊官員一揚臉，那人便將案上手珠拿給許盡帆看。正看著只聽沈墨安又道：“你可看仔細了？我來問你，這東西是如何到你手上的？”
    許盡帆此時方知這手珠關系重大，霎時心中早轉了無數念頭：不知手珠與此案可有關聯？不知大人問起此事有何深意？不知那祈家人是何來歷，與這位大人又是敵是友？不知此事于己是福是禍？他那里正自躊躇，微一抬頭，只見座上大人目光如電直視過來，心中不禁噔的一聲，便又磕了個頭道：“回大人，此物是罪人從匯楊一戶祈姓人家那里得來的。”
    祈姓人家！當日沈墨安救下同興，早向他問明蘇顏華來龍去脈，此時聽到這幾個字，不禁心中大喜。只見他臉上卻絲毫不露，指尖在案上輕敲幾下，又問：“祈家？那祈家幾口人？什么模樣？”許盡帆道：“回大人，祈家祖孫四個并一個下人。太太祈王氏四十多歲半老徐娘，她孫子和孫女模樣都還普通本分，只是她孫媳婦和陪嫁丫鬟兩個姿色十分動人。”說著又想起一事道：“大人，罪人在岸上初見祈家人之時，那媳婦與她陪嫁丫頭一身男裝，好生古怪。”沈墨安道：“那孫媳婦姓什么叫什么？”許盡帆轉著眼睛想了半晌方道：“回大人，那女子登錄時仿佛說是徐蘇氏，名字罪人倒沒有問過。”沈墨安見所料不差便點一點頭，身子往后面椅背上一靠道：“你且將這東西所得經過細講一遍。”聲調一提：“照實講。”
    許盡帆此時心中卻忽然有了個主張：這位大人定然是在找尋祈家老小下落。如今自己已判了斬監候，橫豎是個死，不如豁出命去實話實說，那大人若因此找到祈家人，或者對自己減罪寬刑也未可知。當下忙道：“是，大人。”他雖心道實話實說，但十幾年逢迎欺瞞慣了，講出話來到底避重就輕：“那日方大人，不，方孝嚴命罪人等搜尋外地客商軟禁在建興城中。那祈家雖非客商，罪人見他們一家人，媳婦有孕，丫鬟有病，都須得養著，便心生憐憫，私自做主將他們混在客商當中。后來方孝嚴聽說大人要來，又讓罪人等將人挪到石塘城去。罪人一行到了石塘，方在城隍廟安置妥當，不想當天夜里祈家孫媳婦的陪嫁丫鬟便病死了。那祈王氏和罪人商量裝殮之事，拿出幾張匯昌票號的金銀存票要給罪人。罪人見那存票數額頗為巨大，匯楊小戶人家哪里來的這么多銀錢？便知此事定有蹊蹺。又再行試探，她們方取了這手珠來。”
    沈墨安聞言心內厭棄得好笑，什么心生憐憫、再行試探，不過是借機一再巧取豪奪罷了。他又道：“如今祈家人在何處？”許盡帆道：“回大人，罪人不知。”沈墨安牙根一咬，語氣中便帶了幾分狠勁：“你怎會不知？”許盡帆忙磕頭如搗蒜，一面道：“回大人，方孝嚴讓罪人等在石塘暫避風頭，卻沒交待今后如何處置。罪人在城隍廟過得月余，大人便神兵天降，將罪人等押來了建興。那祈家人后來如何，罪人實在是不知道，萬望大人明察！”
    沈墨安揮手讓人將許盡帆仍舊押回牢中，轉身到后堂換了便服，又讓隨從找來同興，一路馬不停蹄，五日后方到了石塘。
    如今的石塘城與沈墨安前番來時已大不一樣。因著豐江水退，從前四方往來的客商又再買船出航，蜂擁在利水渡停靠貿易，石塘小城不覺百倍繁華熱鬧起來。
    因是微服，幾人并未驚動城中守備，私下一番探訪，找到城隍廟時，早過了正午時分。
    隨從上前推開殘破廟門，沈墨安拾級而入，只見面前一個小天井，一顆梧桐樹枯枝伸展遮去大半個天，地上殘葉遍布，雜草叢生，寒風瑟瑟，滿目凄涼。再往前，大殿中泥胎殘破早不能辨認，香案上杯盤碗盞猶自一片狼藉。透過穿堂，遙遙可見后院橫七豎八胡亂搭著數間草棚。
    幾人正在張望，忽聽殿外說話聲音由遠及近：“你們找誰？”沈墨安轉身一看，來人十六七歲年紀，樣貌平實，身材瘦削，肩膀上挑的一副木桶卻極為巨大，幾乎不曾將他壓倒。旁邊隨從正待上前詢問，同興忽然閃身出來，對那人大喊一聲：“祈哥哥！”那人立在當地著實愣了一愣，半晌方反應過來，將身上挑子往地下一撂，撲上去握住同興雙手，一面道：“你還活著！”又抬頭往內院大叫道：“奶奶，顏華姐姐，快出來看。”說著拉起同興就往內院跑。沈墨安不及阻攔，只能任由目光跟著兩人腳步往前一遞，只見院中一間草棚門前白布閃動，鉆出一個人來。
    那人一身粗布衫裙，蒼黃中透出隱隱的黑來，早分不清本色。滿頭烏發卻梳得紋絲不亂，在左耳上抓成一髻，髻上垂下雪白雙帶，隨風而舞，正是蘇顏華。沈墨安想起上一回見她身著女裝，還是在清脊山報恩寺中。那時漫天櫻云，人若出水，與眼前情景何止天壤之別。他心內暗嘆了一聲，上前拱手道：“蘇小姐。”
    蘇顏華見了沈墨安，雖不知道詳情，此時卻也悟出了幾分前因后果。她臉上尷尬神色一閃而過，只瞬間就平靜下來，低頭肅了一肅，沉聲道：“沈先生。”不待沈墨安答話卻又道：“請問沈先生可是江南六州監察御使沈墨安沈青天大人么？”沈墨安面上驀然一定，抱拳笑道：“沈墨安正是區區不才。青天之說實在愧不敢當！”蘇顏華聞聽此話，退后一步恭恭敬敬跪下去叩頭道：“民女蘇顏華叩見監察御史大人。”
    沈墨安將蘇顏華并祈家幾人帶回建興，安置在驛館中，又著人將香微棺木存在義莊里，旋即返回治所書密帖上奏皇帝，接著處理了幾件公務，至戌時方得空去見蘇顏華。到得蘇顏華房門口，只聽屋內同興等人正相談甚歡。沈墨安知道前番一別歷經生死，主仆間自然有許多話講，便欲轉身離開，蘇顏華卻已瞧見他的衣角飛在門邊。便立起來對外面道：“沈大人請進。”沈墨安只得走進屋來。
    蘇顏華迎上去就要見禮，沈墨安忙一把摻住，笑道：“蘇小姐何等灑脫人物，如此多禮，倒叫沈墨安好不習慣。”蘇顏華想起不亦樂時件件往事，不由面上也是一笑：“村野女子無禮無狀，叫大人笑話了。”沈墨安見她臉上雖猶帶幾分憔悴顏色，但畢竟目光清亮，神情安詳，方放下心來。少時兩人各自落座，蘇顏華一番堅持，好歹坐在下首。
    只見她向屋內幾人一點頭，同興等便會意而去。沈墨安見這陣仗，思量她定有要事對自己講，便凝神來聽。蘇顏華卻只低頭枯坐不語。此時已近臘月，江南房中不似章平有炕榻取暖，坐得久了，便覺得寒氣逼人。蘇顏華兩手交握欲言又止，又過了半晌，方下定決心般輕聲道：“不知，寧公子一向可好？”沈墨安心中一笑，道：“寧公子很好。我此次南來，公子再三囑咐，要我無論如何勢必找到蘇小姐。如今總算不負重托。”蘇顏華道：“多謝寧公子懸心。”又道：“不知寧公子家里，官居幾級？”沈墨安笑道：“寧公子身居高位，非常人可以想象。”蘇顏華沉默片刻，又問道：“可比前度首輔趙醒齋趙大人官階還高么？”沈墨安不知她何以有此一問，愣了一下，道：“蘇小姐有話請盡管講，沈墨安知無不言。”蘇顏華遲疑片刻，方從懷中摸出一封書信，遞給沈墨安道：“大人請看。”
    沈墨安雙手接過來，只見信封上并無只字，便伸手進去抽出當中信紙，細細看過一遍，不禁面色一沉。