這日伺候太后用過晚膳，又吃了茶，宮女錦嵐看看左右無事，便悄悄出了壽安宮，去到小廚房吩咐明日吃食。再轉(zhuǎn)回來已是起更時分。只聽宮墻深處傳過來一快一慢的更響——咚——咚，——咚——咚，她不由得站住腳。正細聽時，那更聲在她耳邊蕩了一蕩，又飄飄忽忽往天際漸漸去得遠了。
    初冬晝短，此時天早已黑盡，遠處的壽安宮氤氳在團團霧氣里面，靜悄悄毫無聲息，只檐角高飛挑起天邊一勾新月。天幕極黑，連星星也沒有半粒，濃云深重，卻襯得那月色明晃晃的，亮得刺眼，也襯得地下的宮殿陰暗詭異，仿佛一座巨大的墳。錦嵐心中忽的一凜，倒想起一句話來：“宮里不比家里，你怎么還這么不知道忌諱。”她嘆口氣，心里無聲念出一個名字：“繁霜——”
    少時進了宮內(nèi)，小宮女萱兒眼尖瞧見了，便奔上來行禮道：“姑姑回來了。”錦嵐見她一路急著過來，鬢邊頭發(fā)松下來飛在臉旁，便笑了一聲道：“這才多會沒見？疾風火扯的做什么。”說著將發(fā)絲攏在她耳后，又問：“太后呢？”萱兒道：“回姑姑，太后方才做了晚課，這會子正在暖閣里看書呢。”錦嵐聽了，輕輕走到暖閣外面，將簾子挑起一線往里面張了一眼，又讓萱兒去取了石青色水緯羅銀鼠長褂來搭在手上，方打起簾子輕輕走進暖閣內(nèi)。
    太后本倚在榻旁迎枕上，聽見簾動之聲不禁抬頭來看，見是錦嵐，便放下書坐起來。錦嵐在門邊曲膝肅了一肅，笑吟吟走到榻旁，一面替太后披上褂子，一面道：“太后，如今天氣寒涼，您夜里起坐到底添件衣裳吧。回頭若是著了寒，皇上理論起來，只怕頭一個遭殃的便是奴婢。”
    太后卻不理她，只伸出手來緩緩撫過長褂下擺——水緯羅，細絲密線，經(jīng)經(jīng)緯緯，織就漣漪一樣回旋的花紋，觸手悠涼。那一年，那個小包裹，也是一樣的水緯羅，一樣的徹骨涼意。她忽的抬頭問道：“到今天，是十六年了吧？”
    錦嵐聞言面上一愣，半晌方醒悟過來。她在榻前的腳踏上跪下去，牽一牽太后衣角，道：“回太后，是。”太后怔了怔又道：“當年是我一意帶了你們兩個進宮，這一耽誤就是二十年，你可恨我么？”錦嵐只覺心頭一酸，眼中幾欲落下淚來，忙低下頭道：“太后說哪里話，是錦嵐心甘情愿跟著太后進宮的，怎會恨太后呢！”太后閉上眼睛搖搖頭，嘆氣道：“你不恨我，焉知繁霜她不恨我么？我虧欠她太多，一念之差害她丟了性命，最后卻連她的孩子也沒有留住。我這輩子念經(jīng)茹素仍是還不了她了，只好下輩子還她罷。”
    太后言畢抬起頭，榻炕邊上開著一線小窗，她從那窗縫望出去，外面夜色沉沉，宮墻高立，只東南方向一線微光劃破天際，那是乾德宮檐下高懸的宮燈。那亮光之外，遠遠近近的宮殿一片暗影綽綽。太后心中沉痛欲墜——這宮殿仿佛一座大墳，掩住了她，也掩住了她們，掩住十幾年深遠的秘密，掩住累累白骨，只不能挖，不能挖。
    兩人正無言間，忽聽外面檐下一聲驚呼：“是誰？”接著又是“哎喲”一聲。錦嵐識得是萱兒的聲音，正想出去看究竟，卻被太后用眼神止住。
    萱兒叫聲早驚動了一眾太監(jiān)宮女，只聽暖閣外面一陣嘈雜喧嚷，不多時便有祝隆壽等幾個首領(lǐng)太監(jiān)宮女攙著萱兒進來回話。萱兒道：“回太后，日間太后吩咐奴婢打幾根顏色鮮亮的絡(luò)子，才剛奴婢做得了，想拿來給太后瞧瞧。剛拐過彎子便看見檐廊下面站著一個黑影。奴婢擔心太后安危，便嚷了一聲。哪知那人上來對我一揮手，我只覺頭上一痛，就人事不知了。”太后點點頭，又對旁邊幾人道：“方才情形是誰頭一個見著的？讓那人來回話。”祝隆壽忙上前磕了個頭道：“回太后，是奴才。”太后哦了一聲道：“起來說話吧。”祝隆壽謝了恩爬起來躬身道：“回太后，奴才起先在外面監(jiān)督宮門下鑰，回來剛到二門外便聽到聲音。奴才緊趕兩步跑進來，就只看見萱兒歪在墻根下面，早暈過去了。”
    禁宮大內(nèi)，高墻林立道路繁雜，各宮門間有親兵層層把守，往來道路又有上夜之人不間斷巡查檢視，宿衛(wèi)何其森嚴也！如今卻有人夜闖當今太后的壽安宮，傷人之后再神鬼不覺一走了之，此事可謂驚天！左右?guī)兹寺勓噪m面上神色如常，心中卻無不惶惑不安。
    太后垂下臉來只略作沉吟，便和顏悅色對地上萱兒道：“你那絡(luò)子打的什么花樣？趕明兒給我瞧瞧。”說著又轉(zhuǎn)臉對祝隆壽幾人道：“方才并沒有什么黑影，是萱兒自己不仔細滑倒了。我不拘你們怎么和下面的人說，只別讓他們對外面的人混講，更別讓皇上知道了擔心。”又道：“天兒晚了，各自散了吧。”祝隆壽等正答應了卻行而退，外面小太監(jiān)跑進來回道：“啟稟太后，皇上大駕已經(jīng)到宮門外面了。”太后稍覺意外，旋即便面色如常，轉(zhuǎn)頭對身旁錦嵐笑道：“這孩子動作倒真快。”
    皇帝方進了暖閣便到榻前跪下道：“是兒子平日里督管不力，以致宮內(nèi)竟混入了歹人，讓太后受驚了！請?zhí)筘熈P！”太后慈愛的扶起皇帝，讓在榻上坐了，一面笑道：“是哪個不知首尾的在皇帝面前多嘴來著？哪里有什么歹人？不過是小孩子不當心滑了一跤，倒把你驚動了。”說著哦了一聲拍拍皇帝手背笑道：“知道了，必是皇帝曉得我這里夜宵點心精致，巴巴的來蹭吃的？”一句話說得皇帝也笑起來。
    兩人這里正吃點心，太后忽然問：“皇帝大婚幾個月了？”皇帝隨口道：“八月六日行的大婚之禮，如今已三個月有余了。”太后道：“三個月了。”說著點點頭，臉色卻是一沉，道：“皇帝大婚第三天便回了乾德宮。這幾個月，去了幾回坤元宮啊？”皇帝不防太后忽然問到這個，面上微微一愣。太后便又笑道：“人家都道新婚如膠似漆，偏你們倆這么害羞，整日家相敬如賓的。”說著撿起面前瓷碟里一塊芙蓉糕，慢慢咬了一口。皇帝卻只顧垂著頭半晌也不言語。太后只得又道：“按說你們小兩口的事情，我這個老輩原不該多嘴。只是，”說著頓了一頓方又道：“選妃子憑姿彩，立皇后重德行。你是皇帝，焉能不懂其中的道理？婉真那孩子，論模樣并不十分出挑，可勝在性格純善。你這么冷落人家，人家在我這里每日晨昏定省，一點埋怨的顏色也沒露出來。這就是中宮之德。你該要好好憐惜人家才是。”
    皇帝見太后將話講得這么露白，知道推搪不過，只得笑道：“兒子并沒有存心冷落她。只因兒子初掌國器，傾盡全力也只能暫保無過，兒女之事自然無暇顧及。太后既責備兒子疏忽了皇后，兒子日后多加留心便是了。”太后聽皇帝言語之中頗多敷衍，笑了笑到底嘆了口氣，道：“皇后也是女人。”一句話說得旁邊錦嵐不由幾分心酸起來。
    皇帝又略坐了坐方讓起了大駕，亥初一刻回到乾德宮，換了衣裳便到御書房坐著，先傳衛(wèi)戍親兵都指揮使進來問了皇宮巡防守衛(wèi)若干事宜。接下來原想追究有人夜闖壽安宮之事，想了想?yún)s又覺不妥。末了只得撿些瑣碎之事一通訓誡，責令其恪守職責不得有誤。看那人莫名惶恐著去了，方到御案前批閱各地呈上來的奏帖，各部遞進來的奏章，直忙到子初。乾德宮新領(lǐng)內(nèi)侍總管之職的周勇貴伺候在旁不禁悄悄感嘆：從前只道皇帝頑劣憊懶，無心國家政事，未料想親政之后卻瞬間換了個人一樣，是這么個拼命三郎。正想著，只聽外面司宮監(jiān)內(nèi)侍領(lǐng)管的聲音道：“奴才吳恙請皇上示下。”
    皇帝頭也沒抬只唔了一聲，那太監(jiān)早打起簾子進來，磕了個頭道：“奴才吳恙請皇上示下，今兒是在哪一宮安置？”
    因著早間朝堂上眾臣奏報南邊水患未除，又跟著出了一宗偽造官錢的大案，可謂一波未平一波又起，皇帝心內(nèi)本就煩悶。午間看了沈墨安傳回來的奏帖，密諫允州布政使方孝嚴未盡拯民溺救民饑之責，卻趁著國難聚斂私財，不禁憤恨異常。及至奏帖最末，沈墨安只言片語只道是找著了同興卻仍未有景雙閣下落。想到堤破之日距今已近三月，她失蹤之處又恰恰是禍起之處，自己雖秉著萬一之希望撐到今日，卻也知道希望渺茫，不覺頃刻間胸口陣陣抽痛不已，惟竭力支撐方得不露痕跡。偏生夜里又遇著壽安宮有人蒙混作亂。這短短一日之間，數(shù)件大事接二連三撲過來，萬端頭緒便如亂麻一般難理難斷，哪里還有心思聲色犬馬？剛想揮手讓他出去，卻又想起方才太后一番話。他仰頭望住殿頂上蟠龍藻井，龍身盤繞，祥云四起，龍目怒豎，金碧輝煌——天子皇權(quán)——九五至尊——他嘆了口氣，對地上吳恙道：“去坤元宮吧。”