陳玉枝走后，五棟三室就數(shù)章素萍年長了。按說她應(yīng)當(dāng)主動(dòng)承擔(dān)起長者的責(zé)任，照管好幾個(gè)小妹妹，可這個(gè)袖珍型姑娘缺失的就是這份責(zé)任心，她向來是吃涼不管酸，總愛擺一副嬌小姐的姿態(tài)，好捯飭，愛吃零食。那年月，女性化妝品品種單一，僅有雪花膏、面友等等。她的床頭柜上，小鏡子、瓶瓶罐罐擺了一大片。每天洗過臉后，可勁兒地往臉上糊面友，糊得整張臉白慘慘的，像個(gè)白面鬼。她還愛往身上噴花露水，弄得自己異香異氣的。一天到晚，她嘴里總嚼著零食。她所以如此，是仗著家里經(jīng)濟(jì)條件比較優(yōu)越，她父親是局級干部。不幸的是，她先天殘疾不說，還幼年喪母，后來又?jǐn)偵狭死^母。她從小被寄養(yǎng)在鄉(xiāng)間的祖父母家，祖父母先后過世后，她父親只得將她接回城里，可繼母哪里容得下她，無奈之下，她父親只好將她送進(jìn)了救濟(jì)院，并在花錢上盡量滿足女兒。
章素萍雖然是袖珍人，又是先天殘疾，但也正逢情竇初開、少女懷春的年歲，對異性有著強(qiáng)烈的渴求，所以她總是千方百計(jì)地打扮自己，想方設(shè)法贏得異性的青睞，似乎每一個(gè)異性對她都極具吸引力。她先是和天天來串門兒的猴瘋子打情罵俏，曾多次主動(dòng)向猴瘋子示好，也不止一次地向他暗送秋波。誰知“落花有意，流水無情”，猴瘋子始終對她不屑一顧，她心里懊惱，但并不死心。
這天早飯后，曉慧仍趴在床頭柜上寫字。秋爽盤坐在床上，手中一根鉤針飛快地鉤著什么。兩個(gè)傻孩子不在屋里，不知道干什么去了。章素萍木呆呆地坐在床上，想著什么心事。這時(shí)，猴瘋子來了。章素萍一見他“駕到”，頓時(shí)全身的細(xì)胞似乎都活躍了起來，用一種甜甜的口氣說：“瘋子，陪我上趟街啊？”猴瘋子直沖沖地問：“上街干嗎？”章素萍嬌嗔地剜了他一眼：“廢話！上街還能干嗎？逛，散心，買東西。”
“我吃飯的錢都快沒了，還有心陪你去窮逛？”猴瘋子有點(diǎn)兒冒火，說完從貼身的口袋里摸出幾張臟兮兮的毛票兒晃了晃：“你看，就剩這么點(diǎn)兒可憐銀子啦。”章素萍撇了撇嘴：“那趕緊給你們家老頭子寫信要錢啊。”猴瘋子梗著脖子說：“寫信？連郵票都買不起了。”這時(shí)秋爽和曉慧不約而同地搭了一句：“瘋子，又跑這兒哭窮來啦，沒人跟你借錢。”猴瘋子更急了：“誰裝窮誰是孫子。”吐沫星子都噴出來了。
也許他說的是實(shí)情，他父親每年給他寄一次款，除了繳納院里的各項(xiàng)費(fèi)用，就剩下一點(diǎn)兒可憐的零花錢了。今年他父親的匯款遲遲不到，所以他鬧起了饑荒。這兩天他火燒屁股似的老往傳達(dá)室跑，就是想看看有沒有匯款單送到，可總是空手而回。
章素萍說：“你陪我上街，我借給你錢。”
猴瘋子說：“你敢借，我還不敢接呢，接了我還不起。”
章素萍不高興了，小嘴兒噘起來了，小臉兒也拉下來了。猴瘋子視而不見，毫不理會(huì)。
說話就到了五黃六月，緊接著就要進(jìn)入雨季，每年雨季到來之前，救濟(jì)院照例要對所有的房屋和下水道進(jìn)行檢查、修繕、疏通，以免雨季漏雨、堵塞。每年檢修都是從鄉(xiāng)下生產(chǎn)隊(duì)雇一撥泥瓦匠和小工。這幫農(nóng)村來的民工清一色都是青壯年男子，一共十來個(gè)人，白天干活，在院里的職工食堂買飯吃，晚上就住在臨時(shí)搭的棚子里。院里難得見到這么多年輕力壯的小伙子，他們干活時(shí)有說有笑，時(shí)不時(shí)還扯起嗓子吼幾句小調(diào)。章素萍對他們產(chǎn)生了極大的興趣，有事沒事就愛往他們跟前湊，看他們干活兒，沒話找話地跟他們搭訕；這幫人都覺得這個(gè)袖珍的小女子有那么一股子風(fēng)騷勁兒，也都愛跟她逗樂子尋開心。沒幾天，章素萍就跟這撥人混熟了，很快就黏上了一個(gè)小伙子。這個(gè)小伙子是個(gè)專管搬磚和泥的小工，生得其貌不揚(yáng)，有點(diǎn)兒傻憨憨的勁頭兒。他被章素萍挑逗得五迷三道，每天晚上都來找章素萍，一見面兩個(gè)人就緊緊地依偎在一起，在另外幾雙眼睛之下就這么你捅我一下、我摸你一下地嬉戲，唧唧咕咕、嘻嘻哈哈，毫無忌諱。傍晚，章素萍還坐著手搖車，小伙子在后面推著，倆人一起在眾目睽睽下外出逛街。一天，這一幕恰恰被猴瘋子碰見了。
第二天，猴瘋子來串門兒，進(jìn)門頭一句就口無遮攔地問章素萍：“怎么著，這么快就找到相好的啦？”章素萍先是一愣，馬上就反應(yīng)了過來，當(dāng)即小臉兒一呱嗒，故意拿話噎猴瘋子：“那又怎么著？你眼紅啊？氣死你！”猴瘋子腦袋一撥浪，立刻頂了回來：“嘿！你這話可夠噎人的，我犯得上眼紅嗎？我是提醒你別把自己看得那么不值錢，不管什么癩蛤蟆、屎殼郎就往一塊兒黏，叫人家說救濟(jì)院里的女人沒見過男人！”章素萍可不是省油的燈，立馬反唇相譏：“死瘋子，你別又犯神經(jīng)病似的滿嘴胡吣，吃不著葡萄就說葡萄是酸的，我跟誰熱乎關(guān)你屁事啊！我就愛跟他玩兒，他能給我解悶子，礙著你哪根筋了？”猴瘋子本是善意，沒想到被劈頭蓋臉搶白了一頓，真是沒逮著狐貍，倒鬧了兩手臊，臉上臊不搭的，有點(diǎn)兒掛不住。可是他又不肯甘拜下風(fēng)，尖溜溜地回敬了一句：“章大妹子，你還別‘狗咬呂洞賓，不識好人心’，拿著好心當(dāng)驢肝肺，我只是提醒你別仨瓜倆棗就把自己賤賣了。”章素萍嘴上占了上風(fēng)，更是不饒人：“那你不是仨鼻子眼兒多出股氣，狗逮耗子多管閑事嗎？！”兩句話噎得猴瘋子張口結(jié)舌，自討了個(gè)沒趣，氣得扭身走了。章素萍依然我行我素，和那個(gè)小伙子卿卿我我。
也活該章素萍丟人現(xiàn)眼，風(fēng)聲傳到馬大眼耳朵里去了。馬大眼聞?dòng)嵳鹋哼@還了得！在自己這一畝三分地上竟出了這等丑事！他要抓個(gè)現(xiàn)行。這天中午，馬大眼獨(dú)自一人來到了五棟三室，章素萍和那小伙子正在床上膩歪，被他撞了個(gè)正著。馬大眼頓時(shí)鐵青了臉喝道：“你們干什么呢？”倆人嚇了一大跳，那小伙子嚇得兔子似的刺溜一下跑了。馬大眼問章素萍：“他是誰？”章素萍囁嚅道：“就是在這兒干活兒的。”馬大眼又問：“他為什么老跟你在一塊兒？”章素萍遲疑了一下，滿不在乎地說：“我就是跟他在一塊兒玩玩兒。”“玩玩兒？你說得倒輕巧，你這叫傷風(fēng)敗俗，知道嗎？！”馬大眼語氣十分尖刻，然后又聲色俱厲地喝道：“前兩天我就聽見風(fēng)聲，說你常和一個(gè)民工黏黏糊糊的，果然不是虛傳。”章素萍說：“不就是隨便玩玩兒嗎，有什么大驚小怪的？”馬大眼又把眼一瞪：“你別強(qiáng)詞奪理，孤男寡女這是隨便玩兒的嗎，啊？這要是把肚子玩兒大了誰負(fù)責(zé)？”馬大眼的直言不諱直說得章素萍垂頭耷眼地不言聲了。馬大眼接著訓(xùn)斥道：“章素萍，我警告你，在我這一畝三分地上就得守這兒的規(guī)矩，別凈想邪門歪道。沖著你爸爸的面子，這回我不怎么著你，但你自己也得要點(diǎn)兒臉面。要再干這種傷風(fēng)敗俗、丟人現(xiàn)眼的事兒，我可對你不客氣。”那一刻馬大眼完全是一副正人君子的派頭，章素萍被訓(xùn)了個(gè)顏面掃地，臉上一陣紅一陣白，好不難堪。馬大眼訓(xùn)完，一甩手，一個(gè)蹶子一個(gè)屁地走了。他直接找到那幫泥瓦匠的頭兒，下午，大家就看見那個(gè)小伙子扛著自己的鋪蓋卷兒，一步一回頭，神情沮喪地走了。為此章素萍蔫了好幾天，在心里把馬大眼咒罵了無數(shù)次。
轉(zhuǎn)眼又是金秋季節(jié)，秋高氣爽，天高云淡。剛熬過酷暑的人們頓覺渾身清爽了許多，大院里的人們也變得活躍了起來。這天又是猴瘋子帶隊(duì)，五棟三室的幾個(gè)女孩兒緊隨其后，一人一輛手搖車，在小鎮(zhèn)子里兜了個(gè)大圈子，還跑到鎮(zhèn)外的小河邊坐了一陣子。回來時(shí)，他們剛進(jìn)大院，就聽嘎吱一聲，一輛吉普車停在了他們身后。幾個(gè)人不約而同停住了車子，只見吉普車車門打開，先下來了一個(gè)身穿制服提著黑皮包的中年人，徑直向行政小院走去。
過了一會(huì)兒，只見穿制服的中年人和院里的辦公室主任，還有幾個(gè)護(hù)理員，推著一輛平日推病人的平板車來到吉普車前。幾個(gè)人七手八腳地從吉普車的后座抬出一個(gè)中年女子，放在了平板車上。那女子形容枯槁，雙目無神，兩條腿軟綿綿的，細(xì)如柴棒，看來肌肉已經(jīng)萎縮了，顯然又是一個(gè)癱瘓人。隨后，車上下來了一個(gè)小男孩，四五歲的模樣，生得虎頭虎腦，一點(diǎn)兒也不怯生，一雙大大的眼睛不住地東張西望，一只小手緊抓著平板車上女子的手。可以看出，這肯定是一對母子。
最后，車上又跳下一個(gè)青年男子，他無法直立，只能蹲在地上，雙手各拄一只小板凳，也是一個(gè)殘疾人。
兩名護(hù)理員推著平板車，小男孩在旁邊跟著，青年男子拄著手里的板凳蹲著往前挪，一步不落地挪得還挺快，看來是費(fèi)了一番功夫練就的本事。當(dāng)平板車從猴瘋子面前經(jīng)過時(shí)，他打量了一眼車上的女人，忽然驚訝地叫了起來：“這不是葉明珠嗎？她又回來啦？還有了一個(gè)孩子？”秋爽和曉慧幾乎同聲問道：“你認(rèn)識她？”“那錯(cuò)不了，她當(dāng)年就是從這兒走的。”“那個(gè)男的呢？”秋爽追著問。猴瘋子搖搖頭：“他我不認(rèn)識，不知道是怎么回事。”然后又嘆息一聲：“唉！又多了兩個(gè)難友。”
幾個(gè)人回到五棟三室，猴瘋子也跟了進(jìn)來。秋爽剛爬上床，就迫不及待地問猴瘋子：“剛才那阿姨是怎么回事啊？”猴瘋子長長嘆了口氣：“唉！說來話長了。”他略頓了一下，接著講道：“她叫葉明珠，她的身世我說不清楚，只知道她得過腦瘤，做手術(shù)后落下了后遺癥，整個(gè)身體失去了平衡，走起路來東倒西歪、搖搖晃晃，兩只手也總是哆哆嗦嗦的，什么也干不了，就被送到救濟(jì)院來了。那是七八年前的事兒了。她剛來的時(shí)候，在院里可真有點(diǎn)兒打眼，人長得漂亮，還是個(gè)高中生。誰知在這兒待了不到兩年，精神就憋出毛病來了。也難怪，一個(gè)年輕姑娘整天憋在這活籠子里是得出毛病。她開始整天大喊大叫：‘我要出去！我要結(jié)婚！’同室的病友不讓她喊，她非但不聽，反而使勁敲著臉盆，一次次地大呼大叫：‘我要走了，我要結(jié)婚了，我男人接我來啦！’不管不顧，一路歪斜地往大門外跑，每回都被硬拉回來，但過不了多大會(huì)兒，她又往外跑。人們都說她得了花癡。那個(gè)年代，在救濟(jì)院這一畝三分地上，休養(yǎng)員之間要是談情說愛，或者產(chǎn)生結(jié)婚的念頭，那算是犯了大忌。葉明珠膽敢犯忌，還能有好果子吃？院方很快就對她采取了措施，把她單獨(dú)關(guān)在一間屋子里。可她每天仍然狂叫不止，還用頭撞門、撞窗戶，弄得院領(lǐng)導(dǎo)焦頭爛額、無計(jì)可施，最后只得按當(dāng)時(shí)的慣例，以不服管教、違犯院規(guī)為由，將她送到了一個(gè)離此很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的勞改農(nóng)場施行特殊管教。算來也有六七年了。沒想到她又回來了，還多了個(gè)孩子，看來肯定又是一出苦戲啊。”猴瘋子說完長長地嘆了一口氣，屋子里的氣氛頓時(shí)沉悶了下來。
還是曉慧打破了這沉悶，她用一種和自己年齡不匹配的成熟口氣無限感慨地說：“我發(fā)現(xiàn)咱們這兒凈是可悲可泣的人和事，將來我要是有才氣，一定把這些寫成小說，肯定會(huì)催人淚下。”當(dāng)時(shí)，她那單純的心田里就已經(jīng)萌生了這樣一個(gè)愿望。猴瘋子馬上接過話頭兒：“你要寫小說，這兒有的是故事，足夠你寫一部新《今古奇觀》的。”
葉明珠和那個(gè)蹲著走的男子都是勞改農(nóng)場送回來的，這種人在院里一向被視為另類，按慣例被安置在了東邊的病房里，葉明珠的孩子被安置在了兒童區(qū)。從那以后，大家再也沒見葉明珠出過屋，倒是經(jīng)常見到蹲著走路的男子在院里四處走動(dòng)。不久，猴瘋子就和他混熟了，倆人甚至稱兄道弟起來。后來，在猴瘋子的引導(dǎo)下，他也成了五棟三室的串門客，一來二去人們漸漸知道了他的身世。
他的姓名頗帶有一股豪爽之氣，姓楚名豪，有著一段不大光彩又不太尋常的人生經(jīng)歷。少年時(shí)父母雙亡，他似乎成了一匹無人約束的野馬，唯一的親姑姑根本管束不了他。當(dāng)時(shí)他初中尚未畢業(yè)，便輟學(xué)流浪街頭。后來，少不更事又正逢青春逆反期的他誤入歧途，整天和一幫街頭頑劣少年混在一起，打群架、偷竊、搶劫。最終自食其果，被送進(jìn)了少管所。在少管所里他仍不服管教，十八歲后又被送到了遠(yuǎn)離城市、位于渤海之濱的一個(gè)勞改農(nóng)場接受勞動(dòng)改造。在那里，他一年四季跟泥水打交道，春天種稻子、插秧，夏天薅草、施肥、噴藥，秋天收割稻子。成天在水田里滾，冬春挖水渠、修田埂，除了水便是泥，再加上生活環(huán)境惡劣，常年在潮濕的地上打地鋪，他患上了嚴(yán)重的風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎。在那個(gè)環(huán)境里，誰會(huì)理會(huì)他？最初他仗著自己年輕，身體底子好，并不在意，任其自然，豈料狀況越來越嚴(yán)重，兩三年后他的雙腿竟然無法直立了，只能蹲著走路，完全喪失了勞動(dòng)能力。勞改農(nóng)場只得做了特殊處理，將他轉(zhuǎn)到了民政系統(tǒng)的勞改農(nóng)場。
數(shù)年的勞改管教生涯雖然磨平了他的愣頭兒青習(xí)氣，但是他身上依然保留著一股桀驁不馴的秉性。別看他讀書不多，卻寫的一手好字，用他的話說，是在“里面”三天兩頭沒完沒了地寫交代材料練就的。此外，這人還特愛干凈，總愛穿白襯衫、白襪子，渾身上下總是洗得一塵不染。
轉(zhuǎn)場后，他和葉明珠到了同一個(gè)勞改農(nóng)場，對葉明珠的事兒自然是耳聞目睹、有所了解。他給大家講述了有關(guān)葉明珠的凄楚哀怨的故事。
在那個(gè)動(dòng)亂的年代，葉明珠被拋到地處海濱的那個(gè)大荒草甸上去了。那里人煙稀少，滿眼所見只有稻田和蘆葦。在那個(gè)一望無際的大草甸子上分布著好幾個(gè)勞改農(nóng)場，分別屬于×市勞改勞教和民政系統(tǒng)，而且各有代號。各勞改農(nóng)場由于人員成分不同，性質(zhì)也不相同，有的是高墻電網(wǎng)的刑事犯罪勞改農(nóng)場，有的是勞教農(nóng)場。葉明珠和楚豪所在的農(nóng)場似乎有點(diǎn)兒不倫不類，人員成分更為復(fù)雜：其中大部分是民政系統(tǒng)以各種莫名其妙的緣由送來接受勞動(dòng)改造的特殊管教對象；還有一部分是解放戰(zhàn)爭中被俘虜、經(jīng)過勞動(dòng)改造后又劃歸民政系統(tǒng)留場留用的國民黨下級軍官。相對而言，這類農(nóng)場的管束比較松懈。幾類人同處一個(gè)大屋檐下，出來進(jìn)去豈能不磕頭碰面？
勞改農(nóng)場沒有高墻鐵窗和鐵絲網(wǎng)，而是就地取材用土坯壘起的一棟棟土房子。勞改人員在行動(dòng)上也有一點(diǎn)兒小自由，只是不許隨便邁出農(nóng)場的界墻。葉明珠人雖進(jìn)了勞改農(nóng)場，但她那種狀況根本談不上什么勞動(dòng)改造，只是給她戴上了一具精神上的枷鎖，說白了完全就是一種精神上的專政。殊不知，在這種地方，女性可是稀有物種，哪怕她形象丑陋、肢體殘缺，也會(huì)招來一大片男人們垂涎三尺的目光。葉明珠那搖搖晃晃的身影經(jīng)常在眾目睽睽下出沒，早有一雙火辣辣的眼睛盯上她了。隨后，一個(gè)男人就經(jīng)常出現(xiàn)在她的視野內(nèi)，對方由主動(dòng)搭訕，到施以小恩小惠，發(fā)展到頻頻進(jìn)攻。早就耐不住寂寞的葉明珠哪里經(jīng)得住異性如此誘惑，很快她就投入了那人的懷抱。據(jù)說，那男人至少比葉明珠大二十歲，曾是國民黨軍隊(duì)里的一個(gè)小連長，在戰(zhàn)場上丟了一條腿，后來做了俘虜，新中國成立后被送進(jìn)了勞改農(nóng)場，改造了幾年，成了留用人員。在那幾乎與世隔絕的環(huán)境里，一個(gè)是多年沒接近過女色的老鰥夫，一個(gè)是早已被情欲折磨得五迷三道、盼望異性如饑似渴的孤女，二人相遇，恰如干柴遇烈火。很快，二人就開始在男人的小屋里幽會(huì)，第一次嘗到了男歡女愛的滋味。有了第一次就有第二次，兩個(gè)人如膠似漆，再也分不開了，后來索性就住在了一起。
一年后，葉明珠生下了一個(gè)小男孩。至此，葉明珠覺得自己似乎有了依靠，誰知天有不測風(fēng)云，孩子三歲的時(shí)候，那男人得了一場大病一命嗚呼了，拋下他們孤兒寡母，處境越發(fā)凄涼。幸虧周圍的人常施以援手，這個(gè)給孩子口吃的，那個(gè)給孩子件小衣裳。她男人生前有個(gè)關(guān)系不錯(cuò)的哥們兒，一直單身，不知是出于哥們兒義氣，還是想乘虛而入，經(jīng)常關(guān)照他們娘兒倆。葉明珠就又委身于他，一廂情愿地把這個(gè)男人視為自己托付終身之人，三番五次地要與他談婚論嫁。誰知這位哥們兒醉翁之意不在酒，他只想和葉明珠做個(gè)露水夫妻，只圖一時(shí)的歡愉，并不想一生背負(fù)包袱。對于葉明珠談婚論嫁的意愿，他總是借故推諉。葉明珠不死心，依舊糾纏。他被糾纏煩了，竟然張口拒她于千里之外：“別異想天開了，咱們也只可能到這個(gè)份兒上，不可能再往前多邁一步！”她雖無奈，但生活所迫，她離不開那個(gè)男人，只能和他就這么不清不白、無名無分地混日子。
幼稚的孩子并不懂得生活的艱難苦澀，該淘氣照樣淘氣，該亂跑照樣亂跑。路都走不穩(wěn)的葉明珠禁錮不住向往自由的孩子，無奈她想出了一個(gè)辦法，找了一根繩子，一頭拴在自己腰上，另一頭拴在孩子腰上，這樣孩子就可以在她的掌控之內(nèi)了。從那以后，人們幾乎天天都能看到這樣的情景，一根繩子拴著娘兒倆，孩子在前面跑，母親在后面一溜歪斜磕磕絆絆地緊跟著。那情景，每一個(gè)見到的人都會(huì)不由自主地停下腳步，心酸不已，心軟的人還會(huì)忍不住掉下眼淚來。大家都在心中默默禱念：“老天爺啊，保佑這可憐的娘兒倆吧！”
孩子像小牛犢一樣，力氣一天比一天大，葉明珠感到一天比一天吃力。在兒子的奮力牽動(dòng)下，她不知摔了多少個(gè)跟頭，每次艱難地爬起來，苦澀的淚水都禁不住直往心里淌：“兒啊兒，你咋就不知道娘的艱難呢！”青皮小兒懂得什么？照舊是跑。終于有一天，他把母親拽了個(gè)大跟頭，葉明珠重重地摔在地上再也沒有爬起來，一跤摔成了癱瘓。葉明珠癱瘓后，那個(gè)男人再不傍邊兒了，孩子也只能拴在床頭。后來這個(gè)農(nóng)場因故撤銷，那些無家可歸的人員被勞改農(nóng)場分門別類，由民政系統(tǒng)下屬的各福利院和救濟(jì)院接收，葉明珠和喪失了勞動(dòng)能力又無處可去的楚豪被轉(zhuǎn)到了這所救濟(jì)院。
這段故事使每個(gè)聆聽者心酸，尤其是曉慧這個(gè)心地善良的姑娘，眼睛早已蒙上了淚水。她想，世上怎么有這么多令人心酸的人和事？起初她認(rèn)為自己是最不幸的，一降生，造物主就把厄運(yùn)降到了自己頭上。在救濟(jì)院這幾年，耳聞目睹了這許多人和事，她才知道，這世上不幸者何止她一個(gè)。這個(gè)單純又多愁善感的少女，性格中又有著倔強(qiáng)執(zhí)拗的一面，她過早地離開了親人的呵護(hù)，早熟迫使她過早地思索人生的去向。青春的萌動(dòng)、無所事事的現(xiàn)實(shí)，使她感到無聊空虛，用什么來填補(bǔ)這空虛與無聊？她不是已經(jīng)立下心愿將來要寫小說嗎？但寫小說不是憑空想象，首先得有文化，于是她想到了讀書識字。今生無緣進(jìn)學(xué)校，但她不想做一個(gè)白丁，她內(nèi)心產(chǎn)生了強(qiáng)烈的求知欲，激勵(lì)著她向命運(yùn)挑戰(zhàn)。