阜州碼頭這一日停靠了一艘寶船,排場(chǎng)富麗，不似商船也不是客船。靠岸后，先有護(hù)衛(wèi)模樣的數(shù)人下船警戒，見(jiàn)無(wú)異狀,方放下船梯。
而后只見(jiàn)二麗顏女子擁著一位身著紫蒲袨服,發(fā)簪紫寶石葡萄金釵的妙齡女郎下船登岸。
那女郎身姿纖盈,眉心一粒天然殷紅的小痣百媚橫生，如綢的青絲隨常綰就玉蟬髻,亦顯出華貴風(fēng)采,踩在久違的陸地上,她的檀唇抹開(kāi)一縷恬淡笑意，鳳眸眺望天光,舒適地瞇了瞇眼。
跟在女子身后下來(lái)的，是一個(gè)穿帝釋青挑絲雙鶴袍的年輕男子,唇薄而潤(rùn),眉逸卻鋒，一雙眼初見(jiàn)清雅，卻有銳光隱含其中。
男的風(fēng)雅，女子韶美，見(jiàn)者猜測(cè)如此般配的二人多半為一家子，卻是男人抱孩子的稀奇光景，哦,那恐怕是個(gè)入贅婿吧。
梅寶鴉被父親穩(wěn)穩(wěn)地?cái)埍郾е蛑⒁巯露喑龅膬善嘤?奶聲奶氣問(wèn)，“爹爹晚上沒(méi)休息好嗎？”
梅長(zhǎng)生聽(tīng)了微頓，歪頭在小姑娘耳邊悄聲道,“我晚上做賊去了。”
寶鴉便被逗得捂嘴咯咯笑。
宣明珠聞聲回頭，瞧見(jiàn)寶鴉笑得開(kāi)心，不覺(jué)也莞爾。
這幾日她休息得倒不錯(cuò)，雖然多年不犯的月事病又找上門來(lái)，至少睡了幾個(gè)囫圇覺(jué)，前一日葵水走盡，便覺(jué)神清氣爽。
她往梅長(zhǎng)生臉上望了一眼，近幾日總見(jiàn)他白日補(bǔ)眠，碰面的機(jī)會(huì)不多，問(wèn)了聲：“無(wú)事吧？”
梅長(zhǎng)生聽(tīng)問(wèn)，露出抿唇赧笑的樣子，搖了搖頭。
這時(shí)迎宵走來(lái)對(duì)公主低聲說(shuō)，“碼頭邊有幾個(gè)人盯著咱們，方才一上岸，這些人便四散去了，下屬已派人跟著。”
宣明珠聞言挑動(dòng)眉頭，轉(zhuǎn)看梅長(zhǎng)生，后者向四周淡淡掃睫，哂道：“不用跟，八成是州牧府的人。”
阜州是一行人南去揚(yáng)州途中中轉(zhuǎn)的一站，也是梅長(zhǎng)生此行奉旨按察絲稅的第一站。
他這欽差銜兒領(lǐng)得雖低調(diào)，到底不是完全秘查，收到風(fēng)聲的州官，總會(huì)聞風(fēng)而動(dòng)的。
果不其然，他們前腳到了驛館，阜州牧楊青昭的請(qǐng)?zhí)S之送到，帖上殷勤地要為欽差大人擺宴接風(fēng)，地點(diǎn)就定在太和樓。
太和樓是阜州城最大的酒樓，最出名的是陳年老釀，性醇且烈，所以他家的酒席都有個(gè)名頭，叫做“醉扶歸”。
宣明珠瞧了梅長(zhǎng)生轉(zhuǎn)手遞來(lái)的帖子，流轉(zhuǎn)眸光，第一件事就是問(wèn)他：
“身邊有擋酒的人沒(méi)有？”
這話說(shuō)得直白，又有點(diǎn)傷人，梅長(zhǎng)生啞然看她，手指揉了揉鼻尖。
落地罩里正幫著使女將宣明珠的象梳釵環(huán)等物取出擺放的寶鴉搶著嚷道，“阿娘，爹爹之前吹牛說(shuō)他酒量可好哩。”
梅長(zhǎng)生輕咳了聲，宣明珠目光玩味地看了他一眼，口里糾正女兒，“不許對(duì)長(zhǎng)輩不尊敬，那個(gè)啊，叫做夸口。”
梅長(zhǎng)生無(wú)奈失笑，“不敢在殿下面前夸口酒量，只是無(wú)妨，臣能應(yīng)付。”
“依你看，”宣明珠收斂玩色問(wèn)，“今日能見(jiàn)著此地的絲稅賬冊(cè)么？”
她之所以這么問(wèn)，其中有個(gè)由頭，要知阜州生絲原與湖州齊名，只因產(chǎn)量稀少，物以稀為貴，所以價(jià)格比湖絲還要貴上三成。
宣長(zhǎng)賜登基的第一年，少年銳意，欲做出一番改革，便將改稻為桑的第一個(gè)試點(diǎn)放在了阜州。卻不想鬧出了豪紳強(qiáng)占民田取利之事，死傷數(shù)人。新政出師未捷，中書門下兩省紛紛進(jìn)言此策過(guò)于冒進(jìn)，不利民生，加之新帝登基初期事繁，于是改稻的事便不了了之。
要說(shuō)新政傷農(nóng)，出現(xiàn)侵占田產(chǎn)壓榨百姓的事，其實(shí)在前期由朝廷委任專員監(jiān)察管理，這個(gè)問(wèn)題全然可以解決。而提高絲綢產(chǎn)量后江南富庶，充裕國(guó)庫(kù)，長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看是利大于弊的。
問(wèn)題的真正所在，是當(dāng)?shù)馗潦爻刹辉父母铮聞?dòng)了自身的利益，所以推行不開(kāi)。
就說(shuō)這各地的絲稅，當(dāng)真如呈到戶部的賬冊(cè)那樣筆筆透明嗎，江南六個(gè)織造大州以揚(yáng)州為首，互通往來(lái)，這里頭的水深著呢。
只不過(guò)先前朝廷一直騰不出手來(lái)清查，而今梅長(zhǎng)生掛了這場(chǎng)硬仗的帥，第一塊繞不過(guò)去的硬骨頭便是阜州。
“殿下放心，”梅長(zhǎng)生道，“臣心里有數(shù)。”
宣明珠看著他，這人素來(lái)報(bào)喜不報(bào)憂，自然到了何時(shí)都“心里有數(shù)”。
那兩個(gè)淡青的黑眼圈，還在他臉上掛著。
她又想起那日他自比張浹年，還有對(duì)他那九曲心竅的猜測(cè)，不知怎的，突然想起慧極必傷四個(gè)字。
她眉心若蹙，捻指輕嘆道：“此策利國(guó)，大人任重，你的能力自然不消說(shuō)，可真要有什么為難處，也不要自己挺著，可同我說(shuō)，我?guī)筒簧厦€有陛下。”
想了想，她又道，“這么著，我想著在驛館歇過(guò)一天，留下一半人手給大人，我?guī)齻€(gè)孩子先下?lián)P州探望梅夫人，也免得大人后顧不及，左右分心。”
她心里對(duì)于皇帝讓梅長(zhǎng)生去削整梅家的事，始終懷有一點(diǎn)同情與愧意，知他是孝子，故有此提議。
不料梅長(zhǎng)生想也沒(méi)想便搖頭，“不妥。”
宣明珠被他不假思索的強(qiáng)勢(shì)唬了一下，鬢邊的葡萄流珠微動(dòng)，發(fā)出珰然聲響，詫然抬頭。
卻見(jiàn)對(duì)方目光溫潤(rùn)地望來(lái)，對(duì)她解釋道：
“原本便是臣打算自己帶著寶鴉南下的，如今勞動(dòng)了殿下同行，但臣這一路一直是以沒(méi)有殿下隨行的情況下，要求自己照料好子女。
“臣，不能一直依賴于殿下安排周全，總要盡力學(xué)做一個(gè)更合格的父親。臣能做好公事，也會(huì)兼顧家事，還請(qǐng)殿下拭目以待。”
宣明珠聽(tīng)后沉默半晌，忽伸出兩根手指頭，朝他晃了晃，“這是你第二回 駁我了。”
面上卻無(wú)生氣的意思，只是似笑非笑的。
梅長(zhǎng)生還沒(méi)說(shuō)話，寶鴉耳朵尖跑出來(lái)，站無(wú)站相地隨落地罩的圓月木槅而靠，撅著小屁股，把自己柔軟的身子凹成半個(gè)弧，眼神亮晶晶：
“那爹爹晚上還能早點(diǎn)回來(lái)給我講睡前故事不？”
梅長(zhǎng)生張張嘴，還是沒(méi)等開(kāi)口，宣明珠又道，“你父親今日有應(yīng)酬，晚上……”
“能回的。”梅長(zhǎng)生終于插進(jìn)話頭，也不知是對(duì)誰(shuí)保證，清朗在眉，柔楚在睫，“我會(huì)早點(diǎn)回來(lái)。”
他既這么說(shuō)了，宣明珠便沒(méi)再堅(jiān)持。
于是梅長(zhǎng)生回房換了身玄青色的便服，將及晌午時(shí)，便帶了余小七等幾人去太和樓赴宴。
“迎宵，你去跟在后頭照應(yīng)些。”
江南的氣候比上京暖些，是以梅長(zhǎng)生此日便未罩斗篷，一身輕絲錦服，襯出星魂月魄般的骨格。
到太和樓前，早有幾位當(dāng)?shù)刂壤艟春颍瑐€(gè)個(gè)身著阜絲綢服，華麗富氣。
見(jiàn)了這位朝廷派來(lái)的梅巡撫，他們臉上有愕色一閃而過(guò)——雖則對(duì)大名鼎鼎的江左梅探花早有耳聞，眼前之人卻仍是出乎他們意料的年輕俊逸，不像油滑持重的京官，倒似哪家貴介公子。
再一琢磨，他不正是江南第一族梅家的嫡長(zhǎng)孫么，互相打個(gè)眼色，忙趕前見(jiàn)禮。
“下官等見(jiàn)過(guò)梅大人。大人當(dāng)真龍姿鳳表，此番路途契闊，有失遠(yuǎn)迎，州牧大人略備薄酒，已恭候多時(shí)了，請(qǐng)，請(qǐng)。”
梅長(zhǎng)生神色清謖，略略頷首致意。
他觀顧酒樓兩傍，見(jiàn)隔壁是一間客流很盛的點(diǎn)心坊，新出屜的糕餅甜香飄蕩而出，目光微動(dòng)，道聲稍等。
當(dāng)?shù)毓倮舸笱鄣尚⊙郏灰?jiàn)這么個(gè)風(fēng)姿矜貴的人物邁步走到那鋪?zhàn)樱瑔?wèn)點(diǎn)心怎么賣，什么點(diǎn)心好吃，哪樣是甜的哪樣是酸的，問(wèn)明后選了幾樣，請(qǐng)店家包得精致些送去下榻的驛館。
幾步路的功夫，此事便傳進(jìn)了二樓雅廂的楊青昭耳里。
這位年過(guò)半百的阜州牧面對(duì)一大桌酒菜，與邀來(lái)坐陪的當(dāng)?shù)亟z綢富商互相對(duì)視，捋著黑白摻半的胡須狐疑道：
“這位巡撫大人什么意思？點(diǎn)心，打包，莫不是暗示我們吃不了兜著走？”
一人沉吟道，“正菜之前要點(diǎn)心，這位大人的胃口怕是不小。”
這廂兀自驚疑，梅長(zhǎng)生已款款然上得樓來(lái)，進(jìn)門與楊青昭寒喧過(guò)后，目光不動(dòng)聲色地巡視一遭。
這一桌非官即富的人物，其他深淺一時(shí)看不出，卻皆似有海量的人。
果然，眾人將梅長(zhǎng)生讓上主位，開(kāi)席后先恭維著輪番敬了一巡酒，而后便是真正的“酒”宴。
什么酒烈上什么，哪壇斤重上哪壇，但凡梅長(zhǎng)生略提一句稅冊(cè)，那觥籌又源源不絕地敬上來(lái)了，顧左右而言他的功夫可謂是登峰造極。
他要?jiǎng)尤思业腻X袋口，人家便給他一個(gè)下馬威。手持御令是一回事，可還有句話，叫現(xiàn)官不如現(xiàn)管。
梅長(zhǎng)生眉目囂然，盡數(shù)承下。這場(chǎng)酒一直從中午喝到黃昏，一圈的人趴下了大半桌。夕陽(yáng)照入窗閣，將梅長(zhǎng)生鋒峻眉弓上暈出的兩道酒紅染得更紅，他抬手，扯動(dòng)喉結(jié)下裹束嚴(yán)實(shí)的白色襟領(lǐng)，翹起薄秀的唇角：“楊大人，還喝么？”
楊青昭設(shè)這一宴的醉翁之意，第一步便是將梅長(zhǎng)生灌醉，所以這一桌人數(shù)他喝得最少。然而他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，自己從梅三爺那兒得到的情報(bào)居然有誤。
不是說(shuō)梅長(zhǎng)生打小不沾酒，是個(gè)三杯就倒的人物么，怎么到了這會(huì)兒，他的眼神比自己還清醒！
那雙眼睛，收了笑意，像毒蛇冰冷的信子。
把楊青昭額角的冷汗當(dāng)場(chǎng)就盯了下來(lái)。
自己錯(cuò)估了他，這個(gè)年輕后生比想象中難纏。
心思電轉(zhuǎn)，楊青昭瞬間換了副笑臉，叫伙計(jì)上了醒酒湯，滿面堆笑道：
“下官一心想著招待好大人，一不留神熱情過(guò)了頭，慚愧慚愧，實(shí)是楊某這地主之誼沒(méi)盡好啊——梅大人，先喝盞湯醒醒酒？”
梅長(zhǎng)生嗓音沉啞地笑了一聲，說(shuō)不必，從袖中取出一條雪白絲帕，漫然撣了撣沾染酒氣的衣襟。
而后松開(kāi)手指，那帕子飄然墜下，他順勢(shì)傾頹身子，一巴掌拍在楊青昭的后脖子上。
“啪”地一聲，清脆得令人心悸。
酒是熱的，那頎長(zhǎng)冷白的手指卻冰涼。
“不是大人的地主之誼未盡好啊，”男子一身的君子風(fēng)度仿佛被下肚的烈酒燒了個(gè)殆盡，形骸放浪，瞇眸肆笑做醉語(yǔ)：“梅某瞧著，怎么像閣下這顆腦袋沒(méi)長(zhǎng)好呢，再好的酒，沒(méi)了腦袋，老兄你說(shuō)，可該怎么喝？”
楊青昭的心涼了半截。
他當(dāng)了半輩子官，頭一回被人這么單刀直入的威脅。梅三公子先前給他介紹這堂哥的為人行事時(shí)，可完全不是眼前這說(shuō)法啊。
岔子已經(jīng)出了，他咬咬牙道，“梅大人，明人不說(shuō)暗話，下官跟您說(shuō)句實(shí)話吧，這阜絲為何珍貴，物以稀為貴，若一旦改稻為桑全面量產(chǎn)……”
他決意說(shuō)正事了，梅長(zhǎng)生反而抬起一只手止住楊青昭的話，笑笑，“本官醉了，大人說(shuō)什么，本官聽(tīng)不分明。”
楊青昭心下郁悶，哪有酒醉的人會(huì)承認(rèn)自己喝醉，他眼珠悄悄一轉(zhuǎn)，試探道：“既如此，下官為大人在后頭備好了廂樓，請(qǐng)大人移目歇一歇神吧。”
梅長(zhǎng)生垂睫的剎那，目瀲精光，低低冷笑：“你想好了再說(shuō)，真要，請(qǐng)本官過(guò)去嗎？”
“大人不是想看官稅冊(cè)子嗎？”楊青昭賠笑，“那稅冊(cè)便在后樓，大人見(jiàn)到了，下官也可有個(gè)交待了。”
“殿下。”驛館里，宣明珠正帶著寶鴉用晚膳，打探回來(lái)的迎宵向公主稟告，“這阜州的州牧果然有意刁難，備了一桌烈酒等著梅大人。”
寶鴉聽(tīng)了頓時(shí)豎起耳朵。
宣明珠拍拍她的頭，說(shuō)了句“別擔(dān)心，你爹能應(yīng)付”，自己卻放下碗問(wèn)，“他醉了？”
“似乎是醉了，而且……”
迎宵猶豫了一下，見(jiàn)殿下沒(méi)有支走小小姐的意思，只得低聲道，“屬下打聽(tīng)到，那楊州牧仿佛在酒樓后廂蓄了一名絕色的……瘦馬小娘。”
宣明珠：“嗯？”
“嗯？”寶鴉把碗一撂，眉毛敏銳地折起來(lái)，“什么什么娘！”