卻說(shuō)季桓之在李密的小宅院里喝了一天涼水，傍晚時(shí)分突然遭人刺殺，就在命懸一線的時(shí)候又被第三人救下。那人要求季桓之跟他走，否則會(huì)有性命之虞。在季桓之表達(dá)了不信任后，那男子問(wèn)他：“你到底明不明白這些天自己經(jīng)歷了什么？”
    季桓之尋思：不就是守衛(wèi)驛館失職，追捕刺客反而被誣告，而后又被莫名其妙地放出來(lái)，跟著北鎮(zhèn)撫司的人查案嗎？他將自己的理解一五一十地說(shuō)了出來(lái)。
    男子微微搖頭，說(shuō)道：“非也。你再仔細(xì)想想，僅僅是被誣告嗎？”
    季桓之冷不丁想到：自己被東廠抓走后，那些拷問(wèn)自己的廠役試圖引誘自己說(shuō)出同僚上司的名字，以作為同黨處理。
    “呵呵，要害就在此處。”男子斂容正色道：“你的上司是王德光王總旗，當(dāng)然，王德光在這次的事件中不過(guò)是個(gè)小角色。總旗上面是百戶，百戶？也是小角色。百戶上面是千戶，千戶？還是小角色。”那男子說(shuō)著說(shuō)著卻變成了自問(wèn)自答，他一級(jí)級(jí)往上數(shù)，一直數(shù)到了從三品的指揮同知，搖頭嘆道：“依然是小角色。”
    季桓之聽他一級(jí)級(jí)地說(shuō)都是小角色，倍感訝異，對(duì)該男子也愈發(fā)懷疑，心想：在你嘴里連指揮同知都是小角色了，那你又是幾品官？
    “指揮使？”男子還在念叨：“勉強(qiáng)算個(gè)中等角色吧。”
    季桓之終于忍不住了，問(wèn)他：“指揮使再往上可就是左都督了，你這么一級(jí)一級(jí)地往上數(shù)，有什么意義嗎？”
    男子卻仍舊兀自道：“左都督，差不多了——比左都督還大的是什么？”
    季桓之愈發(fā)覺得男子是在胡言亂語(yǔ)。“左都督掌管錦衣衛(wèi)，乃是正一品武官，哪里還有比左都督更大的了？”
    想不到男子面露邪詭的笑容，反問(wèn)他：“我大明果真沒有比左都督更大的嗎？”
    季桓之不言語(yǔ)了，明明是四月，他卻感到有一股寒意流遍全身，禁不住打了個(gè)冷戰(zhàn)。看到季桓之現(xiàn)在的表現(xiàn)，男子相當(dāng)滿意，問(wèn)他：“現(xiàn)在明白了？你想活命嗎？”扯上這么大的事，能留具全尸都是莫大的幸事，遑論活下去了。季桓之連忙點(diǎn)頭。男子道：“那你現(xiàn)在就跟我走，去見我的堂主。再晚些，李總旗就要回來(lái)了，那時(shí)便走不了了。”
    而后，男子又在季桓之的請(qǐng)求下，撬鎖打開正房門，取走了那把佩刀，二人爬上房頂，在逐漸變濃的夜色保護(hù)下，離開了這片街區(qū)。
    在跟隨男子的途中，季桓之發(fā)現(xiàn)對(duì)方一直是貓著腰、邁著小碎步，像踩著兩只風(fēng)火輪一樣在高低不同的屋頂快速移動(dòng)，步法與暴雪坊刺客的輕功大相徑庭。與其說(shuō)是輕功，倒不如看成是山林里獵食者的動(dòng)作更為貼切。但無(wú)論是大步輕躍還是小步疾趨，季桓之覺得這兩種步法都不是很適合自己，因此跟了男子一段時(shí)間，他找不準(zhǔn)節(jié)奏，外加饑餓，又要爬上爬下的，累得已是上氣不接下氣。
    “到了。”行至一棟三層小樓的屋頂，男子掀起屋頂?shù)囊惶幠景迳w，像耗子一樣靈巧地鉆了進(jìn)去。
    “就是這兒？”季桓之在黑黑的洞口朝下張望，問(wèn)道。
    “沒事的，下來(lái)吧。”
    季桓之忐忑不安地跳了下去。剛踩到地板，里面就有蠟燭點(diǎn)亮，他身后一人一扯懸著的一根繩子，就將木板蓋拉下來(lái)重新蓋好了。
    之前引他進(jìn)來(lái)的男子卸下弓弦，將小梢弓和箭囊一齊丟給另一人，隨后一撥弄頭巾，竟生生摘下了一圈假發(fā)髻，露出了他原本的潔白如雪的頭發(fā)。
    季桓之看了一愣：“閣下高壽？身手竟然如此矯健！”
    “三十一。”那男子解了護(hù)腕，拆下一件又一件身上的各類致命小物件，在旁邊的大方桌上排好，說(shuō)話的語(yǔ)調(diào)都有了變化，分明威嚴(yán)了許多。而屋內(nèi)其余人除了幫著忙活的，其余人也的確垂手肅立，對(duì)他恭敬無(wú)比。
    季桓之不敢相信：“三十……一——那閣下為什么……頭發(fā)都白了？”
    “因?yàn)槲颐刻於既ス礄谠汉然ň啤！蹦凶訃?yán)肅地說(shuō)完這一句，又忽然咧嘴道：“開玩笑的。我這白頭發(fā)乃是家傳，天生如此。因?yàn)檫@顏色太惹眼，故而我們家人出門在外，都要戴著假發(fā)髻。”解釋完，男子問(wèn)屋里其他人：“總堂主現(xiàn)在二樓嗎？我要去見他。”
    屋中人答道：“回壇主的話，總堂主不在。他剛才臨時(shí)飛鴿傳書來(lái)說(shuō)路上有事，會(huì)耽擱一兩日。”
    “這么不巧？”男子不禁皺起眉頭沉吟一句。
    季桓之在旁邊聽著覺得古怪，聽他們的稱呼，壇主、堂主，都是江湖門派里的職位，可壇主分明要比堂主更大，但這男子為何非要問(wèn)一句關(guān)于“總堂主”的話，態(tài)度還那么恭敬呢？不過(guò)他很快就會(huì)了解到，他現(xiàn)在面對(duì)的這個(gè)門派，為了迷惑外人，里面的職級(jí)名稱是故意倒著排的，堂主、壇主、舵主、門主，里面最大的是總堂主，門主或者掌門，反而是最低一級(jí)。
    看著方桌上排開來(lái)的各式精巧武器，季桓之發(fā)現(xiàn)其中也有袖箭，匣子和自己的那一副形制極為相似，很像是出自同一名工匠之手。于是他問(wèn)被稱為壇主的男子：“這么久了，還未請(qǐng)教閣下尊姓大名，另外你們又是哪一門派？”
    男子既像是開玩笑卻又帶著點(diǎn)一本正經(jīng)地說(shuō)道：“想知道嗎？想知道就加入我們。”
    季桓之感到哭笑不得，問(wèn)個(gè)名字還得加入你們幫派？如此遮遮掩掩，怕不是什么旁門邪派吧？
    男子仿佛看穿了他的心思，又瞥了眼他那比另一邊顯得鼓囊些的左袖，說(shuō)出一句令其驚訝的話來(lái)：“其實(shí)你與我們門派也算頗有淵源。你的袖箭，是秦世濂傳給你的吧？”
    季桓之下意識(shí)地握住藏在左袖里的袖箭，這玩意里原本有五支弩箭，但追捕刺客用了一支，后來(lái)被東廠抓走繳了收走了四支，如今里面空空如也，所以他之前面對(duì)刺客的時(shí)候才無(wú)法用袖箭防御。
    季桓之聽到這個(gè)名字，吃驚地問(wèn)：“你怎么知道我?guī)煾傅拿M？”