艦隊(duì)離開帝國區(qū)已經(jīng)三天了。
    當(dāng)然，由于虛空中沒有時間概念，這個“三天”是按照帝國標(biāo)準(zhǔn)時間軸來算的，不管離帝國區(qū)多遠(yuǎn)，我們都會保持戰(zhàn)艦上的時間尺度和帝國區(qū)相一致。
    對于虛空中的戰(zhàn)艦而言，趕路就是不斷地“跳躍”，虛空引擎每次修改自身的信息識別碼就相當(dāng)于讓整個艦隊(duì)轉(zhuǎn)移一次。這是一種非線性地前進(jìn)方式，而且每次跳躍非常快捷，在沒有“絕對路徑”作為阻礙的情況下，影響艦隊(duì)前進(jìn)速度的只有虛空引擎的計(jì)算能力而已。而三天時間已經(jīng)足夠我們前進(jìn)非常非常遠(yuǎn)的距離――不過我們離目的地似乎還有更遠(yuǎn)的路要走。
    畢竟艦隊(duì)的行動速度是沒辦法跟虛空穿梭機(jī)相比的，雖然出發(fā)前塔維爾盡可能給艦隊(duì)每一艘飛船安裝了提升航行速度的改裝插件，但這種改進(jìn)有限。我們大概要半個多月才能抵達(dá)第一個疑似坐標(biāo)。
    現(xiàn)在艦隊(duì)已經(jīng)遠(yuǎn)離邊境，但還處于離世庭園系統(tǒng)可以勉強(qiáng)輻射到的范圍，帝國向這片區(qū)域發(fā)射過一些零星的哨站和自動觀察崗，另外還有一些自我增殖、自我進(jìn)化的自律基地，它們可以說是帝國的勢力極限。通過邊境前哨開拓站轉(zhuǎn)接，在這里仍然可以接收到一些不甚清晰的民用頻道，盡管這里已經(jīng)不會出現(xiàn)任何民用探險(xiǎn)船，但這些民用頻道還在用自己微弱的信號宣示著帝國霸權(quán)在這里的存在感。
    真是個荒涼死寂的地方，我們從未向這邊開發(fā)過，因?yàn)檫@里也著實(shí)沒什么好開發(fā)的――數(shù)千單位的信息偏移量內(nèi)只能搜索到零零星星的三兩個宇宙。而且還全都是沒有生命反應(yīng)的。這里空曠的像個大墳場，連世界殘?jiān)际窍『蔽铩?br/>     虛空中偶爾會出現(xiàn)這種非常空曠的區(qū)域。世界在虛空中的分布是不均勻的，有密集的地方就有稀疏的地方，稀疏到了極點(diǎn)就是這種荒涼區(qū)。荒涼區(qū)對當(dāng)?shù)啬切┡既怀霈F(xiàn)的文明而言是一種絕境。這意味著哪怕他們發(fā)展出跨世界航行的技術(shù)也很難活著找到其他宇宙，他們會耗死在第一次航行的漫漫長路上；但對有些跨世界文明而言，這種荒涼區(qū)卻是難得的天然屏障：沒有宇宙作為跳板就意味著深淵和外敵都很難滲透過來，你不用在每個世界都設(shè)置一個主權(quán)樞紐來建造一個耗資巨大的“哨戒長城”。這片荒涼區(qū)就屬于后者。數(shù)年來它一直是新帝國的優(yōu)良障壁，事實(shí)證明它確實(shí)有效――新帝國成立至今，還從未接到過深淵從這片荒涼區(qū)滲透過來的預(yù)警。
    不過這次我們卻要在這片不毛之地跋涉了。這種旅途對帝國艦隊(duì)而言倒并不困難，只是異常枯燥乏味，沿途根本看不到任何東西，連淺淺這個隨時隨地都保持亢奮的元?dú)饷米佣己芸炀蛥挓┢饋怼?br/>     不過幸好帝國飛船都相當(dāng)大，甚至大到了內(nèi)部普遍存在城鎮(zhèn)的程度，數(shù)百公里長的帝國上將號內(nèi)部還有額外的空間擴(kuò)容倉，其城鎮(zhèn)規(guī)模已經(jīng)達(dá)到都會級別。盡管每一艘飛船里都是純工業(yè)化的軍工重鎮(zhèn)。但行走在那些城市街頭也能讓人暫時忘記自己是身處一艘航行在虛空中的星艦上。除此之外飛船里還有規(guī)模龐大的生態(tài)球。這夠淺淺忙活好長時間的――那姑娘不至于憋出抑郁癥來。
    但淺淺可以到處跑著玩。我卻必須經(jīng)常在指令大廳這邊值班。盡管我知道自己在專業(yè)領(lǐng)域不是什么專家，但畢竟身為統(tǒng)帥是要做出表率的，這種意義重大的航行中誰都能缺席。惟獨(dú)我和珊多拉不行。咱平常雖然總是把混吃等死掛在嘴上吧，可關(guān)鍵時候的覺悟還是有的。
    當(dāng)然更重要的是隨便翹班會被珊多拉咬。我咬不過她……額，我沒咬人的習(xí)慣！
    這是第三天的下午，吃過午飯休息了沒半個鐘頭我就被珊多拉叫來指令大廳陪她了。這里永遠(yuǎn)是燈火輝煌忙忙碌碌的狀態(tài)，每個指令席和每臺數(shù)據(jù)終端都一刻不停地接收信息發(fā)出指令，作為整艘飛船甚至整個艦隊(duì)的大腦統(tǒng)籌著一切。而我和珊多拉在這里就好像在監(jiān)督這顆大腦的工作狀態(tài)――話說這比喻方式是不是稍微獵奇了點(diǎn)？
    “呼，看樣子又是無所事事的一天啊，”珊多拉也有些無聊（其實(shí)我懷疑她把我叫過來就是為了找個難友跟她一塊消滅時間的），她呼了口氣，看著眼前的嵌入式數(shù)據(jù)終端，“這里還能收到離世庭園的信號，看起來上次對離世庭園進(jìn)行系統(tǒng)升級還挺有效果。不過也該投下前哨開拓站了，雖然心靈網(wǎng)絡(luò)一向很可靠，但多留幾條通訊途徑總是好的。”
    我看向外部監(jiān)視器傳回來的畫面，位于艦隊(duì)中后部的是數(shù)十艘規(guī)模巨大的工程駁船，這些駁船是抵達(dá)目的地之后展開架橋作業(yè)用的，同時它們也負(fù)責(zé)在航行途中不斷設(shè)置前哨開拓站，而前哨開拓站的作用就是保證艦隊(duì)和帝國區(qū)聯(lián)絡(luò)暢通。
    畢竟我們要去的是一個相當(dāng)遙遠(yuǎn)的地方，這中間有很多還未能探明的環(huán)境，必須沿途設(shè)置大量站點(diǎn)，以對各種意外做好準(zhǔn)備。
    一艘工程駁船的上部結(jié)構(gòu)緩緩打開，十幾個自律機(jī)械和一艘小型工作船從里面飄了出來，它們身后是用牽引光束拖拽出來的一種銀白色的立方體。這種銀白色立方體就是前哨開拓站的“建造核心”，它們自帶一個長期維持的秩序場，而且內(nèi)部封存著一套建筑藍(lán)圖和自我展開所需的資訊-物質(zhì)轉(zhuǎn)化裝置，是虛空探索時最好用的基礎(chǔ)單元。這種基礎(chǔ)單元只需要很少的外部干預(yù)就能運(yùn)行起來，基本上就是由自律機(jī)械和工作船將其拋入虛空，然后定位一下，設(shè)置個啟動模式。剩下的工作就可以交給建造核心自己來完成了，它們會飛快地生長壯大，最后變成一個類似神族虛空節(jié)點(diǎn)一樣的永續(xù)站。一個前哨開拓站的標(biāo)準(zhǔn)配置是這樣：一個核心機(jī)房，位于站點(diǎn)中央的穹頂建筑內(nèi)；兩套高功率的虛空通訊模組。它們是兩個大型天線塔，分別在站點(diǎn)兩端；一個中型工廠，可以源源不斷地生產(chǎn)出自律機(jī)械和小型工作船只，這些工作單位用于站點(diǎn)的自我維護(hù)和基礎(chǔ)防衛(wèi)（雖然在虛空里也沒什么敵人。但希靈使徒就是習(xí)慣把槍炮掛在所有地方）；兩套傳送裝置，這些傳送裝置通往下一個前哨開拓站，所有前哨開拓站都依靠這種虛空傳送門連接起來，并最終導(dǎo)向帝國區(qū)；最后是一個可以容納數(shù)百人的生活空間（加載有新帝國生存協(xié)議，可以為十七種生命形式提供生態(tài)環(huán)境，并且為其他生命形式提供“速凍保全”服務(wù)）。
    開拓站其實(shí)是無人的，但它設(shè)置在各種極端環(huán)境中一個主要目的就是為附近的探險(xiǎn)者提供安全保障，再加上一個容納幾百人的生存艙對空間拓展裝置的壓力也并不大，所以這些站點(diǎn)就有了生活區(qū)。
    一個前哨開拓站的基本形狀是短鈍的橄欖形。兩端有天線塔探出主體。合金甲殼和幽能屏障則將前哨開拓站的其他部分完全覆蓋起來。它們的規(guī)模在一公里到十公里之間，這取決于它們是否需要“長”這么大。在這樣的荒涼地帶，前哨開拓站是重要的通訊設(shè)備。也是在這里工作的執(zhí)勤人員的“保險(xiǎn)”，如果你在虛空中遇到危險(xiǎn)。那么逃到前哨開拓站里很可能是你最后一線生機(jī)――而且你還能通過前哨開拓站的傳送裝置迅速返回帝國區(qū)。不過說實(shí)話，在虛空里遇到危險(xiǎn)的人恐怕不一定有時間逃到最近的前哨開拓站，不管怎么說大部分凡人造物在虛空中都太脆弱了。
    “或許咱們應(yīng)該趁這個機(jī)會多布置一些開拓站，”看著工作船和自律機(jī)械拽著那個邊長百米的銀白色立方體跳出秩序場并消失在艦隊(duì)后方，我突然有個想法，“咱們可以在荒涼區(qū)讓開拓站連成網(wǎng)嘛，然后以它們?yōu)槎?biāo)建造一條通往故鄉(xiāng)世界的傳送通道，畢竟故鄉(xiāng)世界太遠(yuǎn)了，離世庭園的功率根本‘拖’不過來它，咱們總不能每次都飛半個月過去，比希拉上咱家串門還費(fèi)勁。”
    “這確實(shí)是個問題，不過將來有機(jī)會再說吧，”珊多拉沉吟片刻，微微搖頭，“設(shè)置你說的那種連續(xù)跳躍通道需要大量精力，而且這地方是荒涼區(qū)，周圍沒有宇宙可以當(dāng)節(jié)點(diǎn)，跳躍通道本身需要很多自我維護(hù)組件，咱們這支艦隊(duì)可不是為了沿途施工而來的。”
    我點(diǎn)點(diǎn)頭，還是在心中把這件事記下。這個問題遲早要解決：故鄉(xiāng)世界遠(yuǎn)離如今的帝國區(qū)，而希靈使徒習(xí)慣的“把新世界拖過來當(dāng)領(lǐng)土”的做法總歸是有個距離極限的，當(dāng)年舊帝國用了不知多少年才把一百多個天區(qū)組建起來，而現(xiàn)在新帝國和故鄉(xiāng)世界的“距離”比當(dāng)年第一天區(qū)到第一百三十五天區(qū)還遠(yuǎn)！要慢慢裂土開疆推過去是不現(xiàn)實(shí)了，只能先造個臨時通道給連起來。
    話說我這時候想起絲綢之路，咱這歷史還有救么？
    艦隊(duì)留下了一個前哨開拓站便繼續(xù)前進(jìn)，接下來是更加無聊的漫漫旅途。
    又是一個星期過去了，艦隊(duì)已經(jīng)來到一片從未有人涉足過的陌生虛空，如果之前的情報(bào)和計(jì)算都沒錯，這里已經(jīng)是那股毀滅浪潮的前緣，我們大概很快就要見到大量世界碎片了吧。
    但我們首先看到的卻是一些令人意外的東西。
    珊多拉一大早就把我叫到了帝國上將號的研究設(shè)施里，塔維爾的一幫質(zhì)量投影已經(jīng)在這里忙活起來，深淵希靈也在場。我看到大廳中央的全息投影上顯示著秩序場前端出現(xiàn)了一大片破碎的殘骸樣?xùn)|西，而艦隊(duì)已經(jīng)在這片殘骸前停步了。
    大量工作船正在殘骸群中穿梭，拖拽出一片片的亮色線條，我看著那些殘骸的模樣有些眼熟，忍不住問旁邊的珊多拉：“那是什么東西？”
    “是咱們兩年前發(fā)射的自我增殖式無人機(jī)群，”珊多拉皺著眉，“它們有一部分在去年失去了聯(lián)系。沒想到竟然已經(jīng)增殖到這地方。不過看樣子是被什么東西給毀掉了。”
    自我增殖式無人機(jī)群？我愣了一下，然后很快想起這件事來：這是兩年前的一個探測計(jì)劃來著。那時候新帝國跟深淵區(qū)還是打的熱火朝天，我們急需擴(kuò)大領(lǐng)土增加實(shí)力，于是珊多拉主導(dǎo)投放了大批自我增殖無人機(jī)。這種無人機(jī)其實(shí)并不是單個的某種設(shè)備。而是一種“族群”，包括無人機(jī)母基地、常規(guī)機(jī)群、探索實(shí)驗(yàn)室、開拓工廠之類一大堆東西，如同蟻群或者蜂群一樣能產(chǎn)生巨大的集體力量。這種無人機(jī)群一旦進(jìn)入虛空就會快速增殖，尋找世界。投下殖民站，向帝國區(qū)發(fā)送招引信號，同時拼命擴(kuò)展蔓延下去，只有希靈使徒設(shè)置的命令能讓它們停下。這種機(jī)群是用于“探索發(fā)現(xiàn)”的，因此它們除了到處留標(biāo)記圈領(lǐng)地之外并沒什么進(jìn)攻性，屬于“安全產(chǎn)品”（起碼對希靈使徒而言是這樣，不過很多普通種族好像頗有疑慮）。在舊帝國時代，這種溫順又忠誠的無人機(jī)群一直是重要的輔助工具，它們幫著好戰(zhàn)的希靈使徒開疆裂土。兢兢業(yè)業(yè)工作了數(shù)億年。新帝國時代它們的工作成效也很顯著。兩年前那次開拓計(jì)劃為我們帶來了至少三分之一的新領(lǐng)土。
    但這些無人機(jī)群并不是都能安然工作下去，去年就有批無人機(jī)連帶著一個母基地一起失蹤了。
    這種突然失聯(lián)并不罕見，因?yàn)闊o人機(jī)群要探索的都是一些極端險(xiǎn)惡的未知地區(qū)。它們的前進(jìn)速度比不上虛空穿梭機(jī)，但蔓延范圍遠(yuǎn)大于任何虛空探索隊(duì)。因此總是會有無人機(jī)群在白區(qū)失蹤。這些失蹤的機(jī)群或是遇上了深淵，或是正好倒霉地碰上世界末日，情況嚴(yán)重時連往回發(fā)個報(bào)警信號都來不及。
    去年的無人機(jī)群失蹤事件算是比較嚴(yán)重的一次，因?yàn)樗鼈冞€帶著一個剛剛自建起來的母基地，算是規(guī)模較大的大隊(duì)了，西維斯為此還專門組織了好幾次搜索行動，不過由于失蹤機(jī)群過于深入白區(qū)，再加上當(dāng)時深淵區(qū)太不安分讓帝國無暇他顧，這個無人機(jī)群漸漸就淡出了大家的視線。
    沒想到我們會在這里看到機(jī)群殘骸，它們顯然不是當(dāng)初失蹤的那一批，而應(yīng)該是之后自己增殖出來的新機(jī)群。不得不說這些東西的擴(kuò)增速度簡直可怕，在失去總部協(xié)調(diào)的情況下竟然都一路在白區(qū)蔓延到如此地步――幸虧每一個無人機(jī)的核心指令里都有“不干涉當(dāng)?shù)匚拿鬟M(jìn)程、不破壞當(dāng)?shù)厥澜绶€(wěn)定”的兩條限制（畢竟它們是用來標(biāo)記新領(lǐng)土的，帝國可不希望從無人機(jī)群里接收領(lǐng)地時得到一片焦土和一群仇人），否則這東西絕對又是一群恐怖的戰(zhàn)爭瘟疫。
    即便帝國制造的超凡物質(zhì)，在失去能量供應(yīng)的情況下落入虛空也會很快崩解同化，因此艦隊(duì)迎面遇上的這些殘骸應(yīng)該是不久前才被摧毀的。它們大多有嚴(yán)重的“蒸發(fā)”跡象，一些殘骸邊緣已經(jīng)如同幻影般虛化，甚至我在監(jiān)視畫面上都能看出這種明顯的虛化景象，不過很多殘骸還保持著完整，把它們打撈過來應(yīng)該可以確認(rèn)這一帶最近發(fā)生了什么事。
    工作船從殘骸群中找到了一個看上去情況還算不錯的球形設(shè)備，這是一個半徑一米多的銀灰色金屬球，表面仍然有暗淡的藍(lán)色光芒在緩緩浮動，它曾經(jīng)應(yīng)該是安裝在某個基座上的，但現(xiàn)在那些連接點(diǎn)只剩下一些斷裂的金屬茬口。我看著一艘工作船用牽引光束將這個球形設(shè)備拉到自己的貨柜艙中然后朝帝國上將號這邊飛來，塔維爾則在旁邊解釋著：“那是無人機(jī)群的思考裝置，每一千架無人機(jī)就擁有一個這樣的‘腦’，每一百個‘腦’就能組成一個母基地，當(dāng)然也有編制擴(kuò)增或者減少的現(xiàn)象，這都是無人機(jī)群自己決定的。這些‘腦’有很強(qiáng)大的保護(hù)機(jī)能，即使它們所處的運(yùn)載船被炸毀，這些思維核心也能獨(dú)立航行，而且可以在虛空里生存很長時間。大概這些腦里記錄了無人機(jī)群的近期遭遇。”
    這個思維核心很快就被送到了帝國上將號的研究設(shè)施，塔維爾領(lǐng)著一幫專家迅速將其拆解開來，在它內(nèi)部發(fā)現(xiàn)了數(shù)據(jù)庫――萬幸，沒壞。
    根據(jù)數(shù)據(jù)庫記錄，這東西是在幾個月前被摧毀的。
    一份報(bào)告被整理出來送到我和珊多拉面前，深淵希靈也得到一份，她看著解析結(jié)論微微搖頭：“看來跟毀滅浪潮有關(guān)。日志上說無人機(jī)群和帝國區(qū)失去聯(lián)絡(luò)之后選擇一邊重建通訊鏈一邊繼續(xù)向虛空深處擴(kuò)張，它們正常增殖了好幾個月，最后有一大群無人機(jī)終于找到一個穩(wěn)定的新宇宙，于是機(jī)群意識決定把自己和這個新宇宙融合在一起。它們好像是打算建造一個工業(yè)世界，然后制造一艘巨型母艦，把一份拷貝數(shù)據(jù)庫送回帝國區(qū)，不過在那之前……整個宇宙毫無預(yù)兆地‘碎掉’了。”
    “就和那些探索隊(duì)報(bào)告的一樣，世界成片死亡，而且死因千奇百怪，”塔維爾看著那個已經(jīng)被拆開的無人機(jī)思維核心，語氣頗有感嘆，“看來我們對虛空知道的還是太少啊，探索永無止境……世界屏障竟然會突然‘碎裂’，這顯然只有虛空本身才能辦到。理論上是這樣。”
    “先別研究這些終極秘密了，”珊多拉將手中的數(shù)據(jù)終端放下，抬頭看著不遠(yuǎn)處的大型全息投影，投影上顯示的是帝國艦隊(duì)的全景視圖，工作船隊(duì)已經(jīng)打掃干凈秩序場前端的無人機(jī)群殘骸，并釋放了一些自動工作船去尋找附近還有沒有別的機(jī)群（如果可能的話我們還是希望可以回收一些東西的，要會過日子嘛），而艦隊(duì)本身則準(zhǔn)備再次起航，“咱們現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)靠近‘毀滅浪潮’，接下來隨時可能遇到前所未見的情況，讓艦隊(duì)做好準(zhǔn)備，感應(yīng)器功率全開，秩序場轉(zhuǎn)入警戒巡航模式――速度可以降下來一些，總比錯過什么強(qiáng)。”
    下一秒我就意識到珊多拉的第六感興許跟林雪也差不多，因?yàn)樗捯魟偮渑炤d廣播就響起來了：“注意，偵測到資訊潮汐，即將接觸秩序場！全員做好抗沖擊準(zhǔn)備！”
    （我一直琢磨新書寫啥好呢……最后決定還是無節(jié)操開腦洞風(fēng)格吧。）
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