4點(diǎn)40分，足足思考2分鐘之后的金凱德終于下定決心：“企業(yè)號(hào)編隊(duì)根據(jù)李少將指示方位攻擊敵戰(zhàn)列艦編隊(duì)，黃蜂號(hào)起飛SBD搜索編隊(duì)，負(fù)責(zé)搜索從正西到東北160度扇形面。”
    16架攜帶250磅炸彈的SBD迅速?gòu)狞S蜂號(hào)上起飛，為彌補(bǔ)飛機(jī)數(shù)量不足，每架起飛偵察的SBD都攜帶了炸彈以便在發(fā)現(xiàn)目標(biāo)后立刻攻擊。他們將采用每架飛機(jī)負(fù)責(zé)一個(gè)10度扇面的單向搜索方式，覆蓋從正西到東北160度范圍內(nèi)的整個(gè)扇面。而企業(yè)號(hào)攻擊集群總共61架飛機(jī)（其余是預(yù)留下來(lái)用于掩護(hù)航母的F4F戰(zhàn)斗機(jī)）正在陸續(xù)起飛，準(zhǔn)備進(jìn)攻大約200海里之外的日本炮擊艦隊(duì)。
    幾乎在金凱德下達(dá)命令的同一時(shí)刻，蒙達(dá)島機(jī)場(chǎng)上，頭部纏繞“必勝”白布條，排列整齊、整裝待發(fā)的日本飛行員們正在聆聽(tīng)新任航空戰(zhàn)隊(duì)指揮官宇垣纏中將訓(xùn)話——他是昨天才從拉包爾飛過(guò)來(lái)抵達(dá)蒙達(dá)島作動(dòng)員講話的。此時(shí)此刻，不光蒙達(dá)島，包括布干維爾島、拉包爾、萊城、新不列顛等所有航空隊(duì)在內(nèi)，全部飛行員都聚集在一起等待出擊命令——堀悌吉說(shuō)總決戰(zhàn)可不是說(shuō)著玩的，不光聯(lián)合艦隊(duì)主力傾巢出動(dòng)，南太平洋上所有航空戰(zhàn)隊(duì)亦全部集結(jié)。
    “你們是今天第一批出動(dòng)掩護(hù)我艦隊(duì)的機(jī)群，作戰(zhàn)任務(wù)是去瓜島西南部海域支援聯(lián)合艦隊(duì)總旗艦大和號(hào)與司令長(zhǎng)官，為整個(gè)炮擊艦隊(duì)撐起空中保護(hù)傘……我軍航母艦載機(jī)要集中精力攻擊敵艦隊(duì)。沒(méi)功夫過(guò)多掩護(hù)他們。”宇垣纏對(duì)飛行員們說(shuō)道，“找到艦隊(duì)后就一直守衛(wèi)在艦隊(duì)上空，擊落任何來(lái)犯的美國(guó)飛機(jī)。直到?jīng)]油或者有新的指示為止……”
    什么？飛行員們個(gè)個(gè)面面相覷——這是要我們?nèi)繎?zhàn)死在那里的意思？
    “當(dāng)然不是讓你們?nèi)ニ退溃銈兪堑蹏?guó)最寶貴的財(cái)富，怎么可以輕易去死。”宇垣纏臉色猙獰、青筋暴跳，揮舞著拳頭道，“油用光了就跳傘，只要下面的艦隊(duì)還在，就會(huì)有人把你們撈起來(lái)的。一個(gè)個(gè)都給我好好活著，別死！飛機(jī)是小事，不要放在心上。到時(shí)候會(huì)有更新、更好的來(lái)……”
    所有人都暈了，這什么節(jié)奏？從當(dāng)飛行員的第一天起就被告知要像愛(ài)護(hù)生命一樣愛(ài)護(hù)飛機(jī)，現(xiàn)在倒好，一架飛機(jī)20多萬(wàn)日元呢（30位海軍大將干一年都買(mǎi)不起一架零式）。說(shuō)不要就不要了？
    看著下面不知所措的樣子。宇垣纏提高了聲音吼道：“都在想什么呢？一條大和頂1000架飛機(jī)呢……如果大和都沉了，聯(lián)合艦隊(duì)還有希望么？日本還有希望么？”
    “是！”
    “報(bào)告長(zhǎng)官，蒙達(dá)航空隊(duì)全體準(zhǔn)備完畢，可以起飛。”
    “全體零戰(zhàn)飛行員出列……”
    36位戰(zhàn)斗機(jī)飛行員整齊地向前跨出一步。
    宇垣纏問(wèn)道：“大和號(hào)的方位記住了么？”
    “記住了。”所有飛行員一起吼道。
    “諸君，拜托了！”他低下頭去鞠躬。
    “聯(lián)合艦隊(duì)板載！”
    4點(diǎn)45分，36架掛載副油箱的零式戰(zhàn)斗機(jī)從蒙達(dá)島機(jī)場(chǎng)騰空而起，向東南方向飛去。
    1942年11月5日4點(diǎn)45分，太陽(yáng)緩緩升上地平線。東方已放晴亮，所羅門(mén)海大決戰(zhàn)的時(shí)刻終于來(lái)臨了！
    雖然雷達(dá)是美國(guó)軍艦的好。但視力顯然是日本水兵更好一點(diǎn)。4點(diǎn)55分，當(dāng)兩支艦隊(duì)距離拉近到4萬(wàn)7000米時(shí)，遠(yuǎn)在雷達(dá)探測(cè)距離之外，大和號(hào)艦橋頂端的日本瞭望哨已率先發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)處若隱若現(xiàn)的美國(guó)軍艦，隨著時(shí)間的推移，對(duì)方的輪廓越來(lái)越清楚。
    司令塔里鈴聲大作，所有人都屏住呼吸聽(tīng)瞭望哨通報(bào)過(guò)來(lái)的信息。
    “敵艦隊(duì)：北卡羅來(lái)納級(jí)戰(zhàn)列艦一條（華盛頓號(hào)）。”（注：水面交戰(zhàn)遠(yuǎn)距離時(shí)一般分不清對(duì)方明確艦號(hào)，只能以級(jí)別稱(chēng)呼，為行文方便，作者將以明確艦號(hào)稱(chēng)呼）
    “新奧爾良級(jí)重巡洋艦一條（舊金山號(hào)），彭薩科拉級(jí)重巡洋艦一條（鹽湖城號(hào)）、亞特蘭大級(jí)輕巡洋艦一條（亞特蘭大號(hào)）……驅(qū)逐艦6條。”當(dāng)距離拉近到3萬(wàn)6000米后，觀察哨已基本將TF64編隊(duì)辨認(rèn)清楚了。
    這時(shí)候美國(guó)軍艦瞭望哨才發(fā)現(xiàn)日本艦隊(duì)不久，李少將同樣在華盛頓號(hào)上緊張地聽(tīng)取信息。
    “報(bào)告，敵艦隊(duì)：長(zhǎng)門(mén)級(jí)戰(zhàn)列艦兩條……不……不知名級(jí)戰(zhàn)列艦一條……重巡洋艦9條，其中高雄級(jí)3條（愛(ài)宕、摩耶、高雄），妙高級(jí)2條（妙高、羽黒），青葉/古鷹級(jí)4條（青葉、衣笠、古鷹、加古）……”
    “不知名級(jí)戰(zhàn)列艦？”他的眉頭迅速皺了起來(lái)，“這什么玩意？比長(zhǎng)門(mén)強(qiáng)還是弱？”
    “這個(gè)……”瞭望哨頓時(shí)無(wú)語(yǔ)，只能再仔細(xì)觀察起來(lái)。
    “本艦各炮塔準(zhǔn)備完畢。”通話器里傳出大和號(hào)艦長(zhǎng)高柳儀八大佐的聲音。
    “不要著急，繼續(xù)等待。”近藤信竹微笑道，“讓美國(guó)人再靠近點(diǎn)……現(xiàn)在開(kāi)炮完全是浪費(fèi)彈藥，還會(huì)嚇著他們。”
    雙方距離又拉近了3000米，“長(zhǎng)官，看清楚了，應(yīng)該比長(zhǎng)門(mén)級(jí)厲害，至少也和長(zhǎng)門(mén)級(jí)同級(jí)……”隨即華盛頓號(hào)上的觀察哨驚訝地叫出了聲，“敵艦隊(duì)目前整體航速25節(jié)……見(jiàn)鬼了，不是說(shuō)長(zhǎng)門(mén)級(jí)最高只能跑23節(jié)么？”
    23節(jié)是日本海軍建成長(zhǎng)門(mén)級(jí)時(shí)對(duì)其航速的詭稱(chēng)，其實(shí)長(zhǎng)門(mén)級(jí)能跑26節(jié)，可這消息美國(guó)海軍并不清楚。聽(tīng)到這個(gè)變故，李少將心里一“咯噔”，連忙追問(wèn)編隊(duì)參謀長(zhǎng)道：“有偵察機(jī)發(fā)來(lái)敵航母消息么？”
    “依然沒(méi)有。”
    “我軍攻擊機(jī)群出發(fā)否？”
    “已出發(fā)，預(yù)計(jì)再過(guò)50分鐘后抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)。”
    聽(tīng)到50分鐘之后才能得到空中支援，他的眉頭皺得更深了：長(zhǎng)門(mén)級(jí)當(dāng)年也是號(hào)稱(chēng)世界七大戰(zhàn)列艦的，自己手里的華盛頓號(hào)雖然仗著艦齡小略占優(yōu)勢(shì)，可1挑2就比較吃力了，本以為要面對(duì)的是金剛級(jí)那些老家伙，沒(méi)想到碰到硬茬了。對(duì)方速度并不弱于自己，現(xiàn)在又突然多了一艘戰(zhàn)力不亞于長(zhǎng)門(mén)級(jí)的不知名級(jí)戰(zhàn)列艦就讓人更感棘手，更不必說(shuō)日本的重巡洋艦也比本方多，必須撐過(guò)這段時(shí)間，他思考了片刻后才發(fā)布后續(xù)命令。
    “左舵25度，航速提高到26節(jié)，拉大與敵艦隊(duì)距離……”他一邊思考妥善的解決辦法，一邊下達(dá)指令，“通知TF16\17發(fā)現(xiàn)超長(zhǎng)門(mén)級(jí)一條，目前敵艦隊(duì)占有較大優(yōu)勢(shì)，本艦隊(duì)擬利用航速優(yōu)勢(shì)，努力保持與敵接觸同時(shí)避免接戰(zhàn)。”
    “20分鐘過(guò)去了，還沒(méi)收到偵察機(jī)發(fā)來(lái)的電報(bào)……可斷定敵航母至少在100海里以外，我掩護(hù)機(jī)群必然先于敵攻擊機(jī)群趕到。”草鹿任一從電報(bào)室回來(lái)后在司令塔內(nèi)興奮地大叫——?jiǎng)偛拍嵌慰墒撬罹o張的時(shí)候，雖然堀悌吉早就寬慰過(guò)他，可他仍然覺(jué)得自己的心臟仿佛被人攥住了一樣喘不過(guò)氣來(lái)。
    被這陣叫嚷聲驚醒，堀悌吉終于從閉目小憩中“恢復(fù)”過(guò)來(lái)了——實(shí)際上他也沒(méi)睡著，他調(diào)侃道：“草鹿君，沒(méi)想到吧——沒(méi)發(fā)現(xiàn)敵航母現(xiàn)在居然變成了好事！”
    “長(zhǎng)官……”草鹿任一不好意思低下了頭，“非常抱歉，我的判斷能力不足。”
    “通知蒙達(dá)航空隊(duì)，對(duì)艦攻擊機(jī)群出發(fā)，攻擊目標(biāo)為敵戰(zhàn)列艦編隊(duì)，通報(bào)30分鐘后敵方預(yù)計(jì)方位。”堀悌吉看了看海圖，又下達(dá)了兩條命令，“通知拉包爾航空隊(duì)第一掩護(hù)集群出發(fā)，告知其本艦隊(duì)45分鐘后預(yù)計(jì)方位；通知機(jī)動(dòng)艦隊(duì)繼續(xù)隱蔽，等候出擊命令。”
    草鹿任一大聲道：“是！”
    “敵艦隊(duì)正在轉(zhuǎn)向……”
    “想跑？來(lái)不及了。”指揮艦隊(duì)作戰(zhàn)的近藤信竹冷笑道，“全艦隊(duì)跟隨旗艦突擊，大和號(hào)準(zhǔn)備率先射擊。”
    “目前距離華盛頓號(hào)：32470米……”雖然TF64編隊(duì)試圖轉(zhuǎn)向脫離，但因?yàn)檗D(zhuǎn)向時(shí)航速變慢，雙方相對(duì)距離仍在繼續(xù)接近。
    “分配開(kāi)火目標(biāo)：大和號(hào)目標(biāo)——華盛頓號(hào)；長(zhǎng)門(mén)號(hào)目標(biāo)——舊金山號(hào)；陸奧號(hào)目標(biāo)——鹽湖城號(hào)，穿甲彈準(zhǔn)備……”
    “31080米……”
    “轟隆”聲過(guò)后，華盛頓號(hào)一邊頑強(qiáng)轉(zhuǎn)向，一邊利用尾炮塔上的三聯(lián)裝406mm主炮率先開(kāi)火。
    過(guò)了幾十秒鐘之后，3發(fā)炮彈在大和號(hào)前1500多米入水，濺起高高的三股水柱。
    “哼，遠(yuǎn)的離譜。”近藤信竹不為所動(dòng)，“不要理會(huì)，繼續(xù)前進(jìn)……”
    “29420米。”當(dāng)觀察哨報(bào)出這個(gè)距離后，已完成初步轉(zhuǎn)向、可以用側(cè)舷全部火力的華盛頓號(hào)開(kāi)始依次射擊，9發(fā)炮彈全部越過(guò)大和的艦橋入水，最近的也在身后1200多米，依然構(gòu)不成任何威脅。
    “倒是近了一點(diǎn)。”近藤信竹仔細(xì)觀察了一下炮彈落點(diǎn)，臉色開(kāi)始凝重起來(lái)，也收起了輕視之心。
    “27835米。”瞭望哨報(bào)出了最新距離，此時(shí)已是5:15分，他終于下達(dá)了命令：“開(kāi)火！”
    早就等得不耐煩的炮手迅速擊發(fā)了著名的460mm主炮，不過(guò)由于大和號(hào)是艦首對(duì)敵，因此能開(kāi)火的只有前甲板的兩座炮塔。
    大和號(hào)開(kāi)火之后，長(zhǎng)門(mén)、陸奧依次開(kāi)火……(未完待續(xù)。)</br>