臘月二十七，賞梅詩會。
    阿桃一早就被叫起來，梳洗打扮。她閉著眼睛任人宰割，因為今天終于能出門了，她還是很配合的。
    到了門口，正碰到蘇如畫和她的丫鬟小蘭站在門邊，兩個人紅著眼圈，前者情緒尤其消沉，放佛受了莫大的委屈，小蘭一邊擦著眼角，一邊還在低聲勸說她著什么。
    阿桃本來就不確定今日出門的目的，看她委屈成這個樣子，心下不由嘀咕，不知道這是什么鴻門宴。
    她是真的沒想到，這個妹妹流下的委屈淚水中，竟有一半，甚至一多半是因為自己。
    自從阿桃開面館的事兒被當成了茶余飯后的笑料，蘇如畫就沒有出過門。她一想到自己在學堂的時候和這個姐姐故作的親密，就后悔地肝腸寸斷。當時的確顯出了自己性子溫和，可是現在所有人都會認為她們是一丘之貉。她光是想到別人可能加諸于自己身上的鄙夷，連死的心都有了。
    所以當她提出不要和阿桃共乘一車卻沒有被蘇父支持時，她的眼淚就怎么都止不住了。
    馬車來了，小蘭扶著蘇如畫快步上車，阿桃疑惑地跟著上去了。
    對了，之前東窗事發，阿桃暈馬車的事兒也沒有人相信了。
    馬車晃晃悠悠向長公主別院駛去。
    臘月的天昏昏暗暗，今天起的又早，所以阿桃幾乎是睡了一路，也沒注意一旁的蘇如畫恨得咬牙切齒。
    到了地方，阿桃還是沒醒，蘇如畫不想和她說話，無奈自己坐在里面，就只能從她身邊擠過去下了車。
    阿桃就這樣被弄醒了，一睜眼恰好看到小蘭在幫蘇如畫整理衣裙，放佛沾了什么穢物。只聽小蘭說：“小姐不必擔心，奴婢給您準備了兩身換用的衣裙，實在受不了，咱們就換一套去。”說著，居然還瞪了阿桃一眼。
    跟我有什么關系？阿桃莫名奇妙，難道是睡覺口水流到她身上了？阿桃抬手摸了一下自己嘴邊，沒發現一點水跡。
    真是莫名奇妙。她領著李氏暫借給她的丫鬟小菊，快步走了上去。
    不過，她很快就知道到了原因。
    進門遞上名帖，門口迎客的丫鬟一聽是蘇府，不由多看了那個胖的一眼。
    丫鬟領著二主二仆來到待客的大廳，向大家介紹了二人，又匆匆轉身去迎后面的客人。
    蘇如畫瞬間如芒在背，恰好有早到了的好友叫她，于是她露出了嫌惡的表情急急向好友走去，連一句話都沒有和阿桃說。
    阿桃這才咂摸出劃清界限的味道來。
    至于原因，也就是面館的事兒了。
    看來鬧得還真是挺大，要不怎么能讓這么多人同時打量自己呢。
    可是阿桃一點不覺得自己有什么錯，更不會覺得有什么丟人，“且說去吧，最好給我叨念掉兩斤肉。”她心里嗤笑。于是她找到一個和剛才領路丫鬟穿著一樣的丫鬟，問了此地規矩以及今日安排，隨即老神在在地坐了下來。
    “如畫，你最近可好？”好友劉蕓拉著她的手，憂心忡忡地問到。
    蘇如畫一臉絕望地說，“別提了，我這輩子算是完了。你實話告訴我，外面都是怎么傳的？”
    “你理她們做什么呀！落井下石的小人，平時那點嫉妒恨不得都掏出來！”劉蕓恨恨地說。
    這話本意可能是安慰，但是聽在蘇如畫的耳朵里卻是另一層意思。
    三人成虎，這些傳謠者的惡意，比她想象的還要猛烈。
    只聽劉蕓繼續說：“要我說，你不如趁著今日詩會堵住她們的嘴，讓她們見識見識真正的才貌雙全。”
    “可是今日……今日爭這個風頭怕是有些不妥。”
    “哎呀，都什么時候了，你還挑時候？照她們這樣胡編下去，你難道一輩子不見人了？要我說，長公主殿下親自主持的詩會，要是能得她青眼，她們誰還敢亂嚼舌根，哪有比這更好的機會？”
    “可……”
    “再說，我知道你擔心什么，你也不想想，那個位子，豈是一次詩會就能確定的，肯定還有其他的考量。”劉蕓壓低聲音說到。
    蘇如畫眼神倏地一下亮了起來，是呀！一次詩會就定下人選，未免太草率了。
    她讓劉蕓一番勸說動了心，日后的確沒有這樣好的機會了，自己應該好好把握住。一心只有一雪前恥，將李氏的囑托忘了個一干二凈。
    人到齊了，不過有三十多位小娘子，大的小的參差不齊。長公主恨得將新出爐的名單重重拍在桌上，“欺人太甚！”一想到侄兒現在那個樣子，她的眼圈又紅了起來，就算氣得手抖，也還是把這名單重新拿了起來。
    靜安長公主從小跟在張皇后的身邊，嫂子是她最敬重的女子。對趙珂這個侄兒本就是愛屋及烏，更何況他確實驚才艷艷，一表人才。一聽說侄兒可能命不久矣，長公主的痛心比皇上只多不少。
    按她的想法，侄兒這般品貌身份，哪怕是沖喜也不該如此降低標準，和皇帝爭吵了半天，只得了軟弱兄長的搖頭嘆息。
    她是萬萬沒想到，這些平時忠心耿耿的朝臣，竟然敢這般折辱大郎。
    但是婚姻嫁娶，尤其大郎這種情況，哪怕是皇家也不能強人所難。難為人家挖空心思找了各種合情合理的理由拒絕，難道還能把這些跑到城外的小娘子們抓回來按頭成親？
    長公主盯著手里的名單，在禮部蘇文昌家的兩個女兒的名字上格外停留了一下。
    這個蘇大人，倒是個識相的。不知道他的女兒們如何。
    不論心里有多少不甘情愿，長公主還是掛著一張慈愛笑臉隆重登場。
    小娘子們呼呼啦啦行禮，一個個收斂神色，以為別人看不出憂心忡忡。
    “行啦，你們都是年輕人，既然說是賞花，就都去院子里逛逛，累了再回來，寫詩撫琴作畫，不拘什么，隨便玩些。”又轉頭對身邊對宮女說：“水秀你領著她們，好好瞧瞧本宮的梅林。”
    于是大家三三兩兩地走到院中。
    長公主的這處別院，就叫梅園，地方不大，但是處處透著精巧。雕梁畫棟，朱欄彩檻，琉璃覆瓦，不能說是金碧輝煌，但是想來這些小娘子們大多是沒有見過的。假山流水應該是匠人精心設計，無論站在什么角度看，都是一眼的賞心悅目。初始還有人拘謹守禮，不敢抬頭張望，隨著驚嘆的人多了，也都漸漸抬起頭來。
    “諸位小心，前面兩側石板都留有青苔，大家從中間走，莫要滑倒。”在前面引路的水秀說到。
    “多謝水秀姑姑提醒。”一個小娘子羞澀道謝。
    水秀穿過人群看了她一眼，微笑點頭。那小娘子的臉便紅了起來，看來是個靦腆的性格。
    “裝腔作勢。”鴻臚寺少卿邢大人家的嫡次女邢繡繡，撇了撇嘴。邢繡繡上月才剛剛過了十三歲的生辰，就被她爹指派了來。她用手肘輕輕撞了一下旁邊的劉蕓，低聲問到：“她怎么說？”
    “她那個顯擺的性子，怎么可能不同意？放心吧。”
    “有她在前面出出風頭，咱們在后面才安全呀。”說罷和劉蕓相視一笑。二人看著認真賞景的蘇如畫，心下不齒，“一家的旁門左道，趨炎附勢還得假裝清高。真是好不要臉。”
    另一個“旁門左道”阿桃也在專心看景。她隱約看到前面拱門后面有一片粉艷。
    果真就聽水秀姑姑說到：“穿過這門，便是咱們梅園的梅林了。”
    眾人被眼前層層疊疊的花海所震，想不到是臘月的景色，不由驚嘆。水秀姑姑笑了笑，
    “梅花剛傳到汴京不久，殿下尤其喜歡，特意為種梅花開辟了這個院子。要想在京城看梅，哪里都沒有殿下這里美。”
    阿桃跟著她一路走，聽她說哪一株是朱砂、哪一株是宮粉，什么是玉蝶型，什么又是黃香型，等等。大開眼界。
    臘月寒冬，走了一圈，水秀見各人有些受不住了，便引她們到旁邊的亭中。
    八角亭，八面垂簾蓋住了寒風，亭里滾著幾爐熱湯，“大家在這暖和一會兒，有煮好的花茶，這邊還有點心瓜果，請自取飲用，”
    小娘子們稱了謝，然后圍著幾個爐子一堆堆的站開。這時候對阿桃的排擠就明顯出來。
    水秀姑姑站在一旁，看著這位盛名在外的“廚娘子”自己取了一杯茶便走到一邊，端詳起亭中的夜明珠和琉璃燈，從始至終不曾流露出一絲地不自在，就像到了自己家里。這份自在氣度，讓水秀姑姑不禁多看了她兩眼。
    仔細看去，其他小娘子走了這許多路，多少有些疲態，再讓冷風一吹，柔弱之姿不由顯現，反觀阿桃喝了杯熱茶，鼻尖甚至發了一層薄汗，不得不走到簾邊，將垂簾微微掀開一線，才涼快一些。
    她看似多關注了阿桃，在別人看來，只是眼觀鼻鼻觀心地站在一旁，不特別注意，甚至會忘記她的存在，讓人感慨宮中人的本事。
    不過這位長公主的大宮女其實看走了眼。阿桃面上不顯，心里一直在止不住地嘖嘖稱奇，今天算是知道富貴人家長什么樣了，真是不虛此行。
    休息片刻，眾人回到大廳。
    長公主問自己的梅花養得如何，大家便七嘴八舌的夸了起來。
    她笑到：“既是詩會，光說也沒什么意思。本宮用這柄如意做彩頭，你們不如寫一寫，畫一畫，一炷香為限，有好的，就掛在這別院。”
    能得彩頭，又能掛在長公主的別院，玩心正盛的年紀，好些小娘子便忘了家長長輩叮囑，擼起袖子，紛紛構思起來。
    蘇如畫更是牟足了勁，立志今日要名利全收。
    這些人在一旁寫寫畫畫不提，阿桃坐在角落，也是絞盡腦汁。
    長公主發話了，也不知道能不能不寫。若是不能，還是得準備一首詩。
    阿桃活了十四年，這還是第一次作詩。
    時間到，有人來收作品。走到阿桃這里的時候，阿桃本想渾水摸魚，可是聽著旁邊從她進這別院就沒停止的嘲笑，又大大方方把自己的詩交了上去。好壞就這樣吧，總不能讓她們白看笑話。
    長公主接來，一篇篇看去。
    突然，她盯著一首詩看了半晌，眉頭緊皺，好像在思考什么，過了一會兒搖搖頭，又翻了過去。
    蘇如畫在下面看著她這番動作，心都提到了嗓子眼。
    自己交了一副梅花圖，又自提了詩，自覺清新雅意，而剛剛那一張，很明顯就是一首短詩。
    好在她的心最終還是落到了肚子里。
    殿下念了她的詩，贊了她的畫。
    “‘料峭寒風著此身，不同百花混芳塵’（注），當真是好詩！這幾枝梅亦是傳神。蘇二娘子蕙心蘭質，人如其名，畫如其人，實在妙哉！本宮看這如意，非你莫屬。”
    蘇如畫端著大家閨秀的氣度上前領賞。
    其他人有的心有不甘，邢繡繡等人則是幸災樂禍，等著看她好戲。
    蘇如畫手捧如意，心里痛快極了！這段時間的委屈失意統統被快意取代！
    長公主甚至愛憐地拉起她的手，只聽她說到：“這如意是先皇后還在時，給本宮的添妝。一晃，故人已逝，連后輩佳人都已經這樣大了。”
    蘇如畫的得意瞬間凝固在臉上。
    這話說的太直白，就算是什么都不懂的阿桃，都聽出了玄機。
    原來今日這宴還有這層深意啊！可是為什么這個妹妹好像不開心？
    蘇如畫不知道自己是怎么謝的恩，怎么上的馬車，又是怎么回的家。
    那些不懷好意的祝福她聽到又似乎聽不到了。一路上腦子都是蒙的，心里一直在問怎么辦，怎么辦，怎么辦，卻無人能夠回答。
    漫長的人生，仿佛就要止步在十三歲。
    難道連及笈都不到，就要去深宮做一個寡婦了么？