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    臨近八月中秋節(jié)，到處都籌備著十五日過(guò)節(jié)。這一年皇家又不同民間，尋常百姓能歡歡喜喜過(guò)中秋，皇家卻因?yàn)榛实鄣木貌∨P床而不能太過(guò)喜慶，循例做了月餅、弄些新鮮瓜果之后就算是準(zhǔn)備齊了，無(wú)法張燈結(jié)彩。
    王府里隨了宮里，并不大肆操辦，倒是上下開(kāi)始籌備冬衣，預(yù)備著數(shù)九寒天的時(shí)候穿用。如瑾今年身形特殊，往年的衣服都不能穿了，全要從頭置辦起來(lái)，胡嬤嬤領(lǐng)著人每日就忙活這檔子事。
    靜妃主持著宮里的大事小情，中秋節(jié)之前依照慣例往皇子府賞賜東西，來(lái)的是宮女織素。如瑾請(qǐng)了她進(jìn)屋，客氣道：“娘娘事務(wù)纏身，織素姑娘想必也忙得腳不沾地，何必勞動(dòng)你親自來(lái)做這些跑腿的事，倒讓我過(guò)意不去。”
    織素給如瑾恭恭敬敬行禮，笑說(shuō)：“藍(lán)妃說(shuō)這些見(jiàn)外的話做什么，我們娘娘只恨宮規(guī)嚴(yán)謹(jǐn)不能隨意出來(lái)，不然還要自己跑這趟呢！您與我們有救命之恩，趁著過(guò)節(jié)送些東西過(guò)來(lái)只能聊表寸心，您別嫌棄節(jié)禮微薄就是了，宮里有定例，我們娘娘也不好多送。私下里讓奴婢帶了些個(gè)人的東西過(guò)來(lái)，給藍(lán)妃跟前的各位姐姐妹妹們拿去玩吧。”
    后頭四個(gè)小宮女將手里捧得盒子魚(yú)貫放到桌上，打開(kāi)來(lái)，里頭是滿滿的金玉珠翠，耀眼奪目，且一看便是御用匠人的手藝，精致程度不是一般俗物可比。當(dāng)日張六娘拿出來(lái)的首飾已經(jīng)很難得，眼下這些卻比她那時(shí)的還好。
    如瑾見(jiàn)其中有些東西似曾相識(shí)，抬眼目視織素，等她解釋。
    織素道：“并不算什么稀罕東西，是寧貴嬪宮里的人歷年積攢的，她們眼下獲罪之身哪里還用得起這些，便都主動(dòng)上交宮中，以減輕自己跟著寧貴嬪諸年以來(lái)犯下的罪孽。原該是毀掉的不義之財(cái)，我們娘娘看著可惜，索性便讓奴婢帶出來(lái)賞給府里的人，或用或賣(mài)，娘娘再不過(guò)問(wèn)。”
    如瑾于是想起來(lái)，那幾樣眼熟的東西是曾經(jīng)在寧貴嬪身上看過(guò)。織素口口聲聲說(shuō)是宮人的“不義之財(cái)”，還真敢睜眼說(shuō)瞎話。
    是靜妃借此向長(zhǎng)平王府示好么？
    自從皇帝“病重”以來(lái)，她倒是借著各種名義給長(zhǎng)平王府送過(guò)許多東西了，結(jié)交親近的意思十分明顯。這一次特別貴重，若把所有東西拿出去換銀子，還真能賣(mài)出大價(jià)錢(qián)。
    “靜妃娘娘這樣疼惜我們小輩，我卻不知道用什么回報(bào)她，未免汗顏。原該是我去宮里和她請(qǐng)安問(wèn)好，倒讓她時(shí)時(shí)惦記我。”如瑾決定收下，微笑客套著，心里卻在盤(pán)算用它們能換來(lái)多少家鏢局分館開(kāi)張。
    “藍(lán)妃身子不方便，在家好好養(yǎng)著，哪能總?cè)ネ忸^走動(dòng)呢？我們娘娘才不會(huì)挑這個(gè)眼！”織素爽快地回應(yīng)著，將禮物單子交到吉祥手中便道告辭，還叮囑如瑾“有什么事只管派人去宮里傳話，”“娘娘一定全力幫您。”
    如瑾笑著道謝，讓吉祥妥帖送織素出去。
    吳竹春拿過(guò)禮物單子，一樣樣盤(pán)點(diǎn)盒子里頭的明珠翠玉，點(diǎn)出大大小小九十多件，然后粗略估算東西的價(jià)值，“……單論材料也值幾十萬(wàn)銀兩，做成首飾要更值錢(qián)，隨便就能換幾百萬(wàn)回來(lái)。只是宮里的東西，到了外頭不好出手。主子打算怎么處置它們？”
    “交給唐領(lǐng)隊(duì)想辦法去吧，他肯定有銷(xiāo)路這些東西的門(mén)道。弄了錢(qián)回來(lái)，如果王爺沒(méi)有急用我便拿去給鏢局。”要做事，處處需用銀子鋪陳，如瑾從來(lái)不嫌銀子多。
    吳竹春點(diǎn)頭，將幾個(gè)盒子妥當(dāng)收好，“奴婢盡快去辦，免得夜長(zhǎng)夢(mèng)多旁生枝節(jié)。”
    如瑾頷首。她也是這么想。送上門(mén)的東西不收白不收，但行機(jī)密事從來(lái)不可無(wú)防人之心，靜妃只一門(mén)心思討好便罷了，若有別的考慮，不給她鉆空子的機(jī)會(huì)。
    東西沒(méi)在王府過(guò)夜，當(dāng)日就被唐允帶回去處置了。
    如瑾問(wèn)起寧貴嬪：“……最近怎么樣了，傷勢(shì)還是不能好？”
    吳竹春道：“是，當(dāng)初挨打挨得太重了，能保住性命是她命大運(yùn)氣好，哪里還能指望痊愈。靜妃娘娘又明里暗里地授意太醫(yī)署不要給寧貴嬪治療，她現(xiàn)在是宮里最尊貴的，誰(shuí)敢和她別苗頭，那寧貴嬪從頭到尾沒(méi)上過(guò)一回好藥，神奇的是自己還能挺過(guò)來(lái)，捱到現(xiàn)在。”
    “整日在床上挪動(dòng)不得，活著又有什么意思。”
    連日常首飾珠寶都被靜妃撈了去，寧貴嬪速來(lái)爭(zhēng)強(qiáng)好勝之心不死，眼睜睜看著這樣的事只會(huì)更加五內(nèi)俱焚。所謂好死不如賴活著，用在她身上一點(diǎn)兒都不合適。
    “主子說(shuō)的是。”吳竹春點(diǎn)頭表示同意，“她那些宮人被靜妃娘娘連哄帶騙又嚇唬，爭(zhēng)著揭舉她的‘惡行’，有的沒(méi)的報(bào)了一大堆，罪上加罪，沒(méi)多久前靜妃剛剛借題發(fā)揮罰了她一場(chǎng)，原本只剩一半的性命又被折騰掉了一半。”
    “怎么罰的？”
    “跪木板，木板上釘了許多釘子，寧貴嬪就被勒令跪在釘子上，兩條腿被扎得全是血洞。”
    如瑾疑惑：“她不是受過(guò)杖刑么，哪里能跪得起來(lái)？”
    “旁邊有人扶著。”
    如瑾稍微一想象那樣的畫(huà)面便覺(jué)得特別血腥，比看到當(dāng)場(chǎng)殺人還要不舒服。靜妃……與寧貴嬪其實(shí)談不上深仇大恨，不過(guò)是宮里頭女人之間互相踩踏傾軋，互有勝負(fù)，現(xiàn)下靜妃占了上風(fēng)，借機(jī)逞兇，著實(shí)過(guò)分了些。
    “寧貴嬪罰我下跪，她便罰寧貴嬪下跪，這個(gè)意思我懂。只是，這絲毫不會(huì)讓我覺(jué)得心里解氣。靜妃這樣的人……不能深交。”
    不管面上如何玲瓏討巧，也不管她與長(zhǎng)平王府如何示好，心底殘忍至此，著實(shí)讓人生畏，警醒著敬而遠(yuǎn)之。
    “我把東西都拿去換銀子，一點(diǎn)兒沒(méi)給你們留，你們不會(huì)心里嘀咕吧？”正好吉祥送了織素回來(lái)，如瑾就和丫鬟們開(kāi)玩笑。
    “那算什么好東西，來(lái)路不正。別說(shuō)白給，就是倒貼錢(qián)讓我拿著我都看不上。”吉祥抿嘴。
    如瑾打趣她：“彭家送了許多聘禮過(guò)來(lái)，咱們吉祥姐姐見(jiàn)過(guò)了好東西，再看不上其他了。”
    吉祥紅著臉退出去做事，吳竹春幾個(gè)就笑起來(lái)。
    新來(lái)的仆婦都已經(jīng)進(jìn)了王府，正跟著府里的老嬤嬤們學(xué)規(guī)矩，不日便要分到各處上差。都是長(zhǎng)平王命人挑出來(lái)的可靠人選，放在哪里也不必操心看管。辰薇院將會(huì)進(jìn)來(lái)十個(gè)人，六個(gè)丫鬟并四個(gè)婆子，等吉祥出了嫁，吳竹春就帶著她們一起服侍如瑾。現(xiàn)在這種情況，再不會(huì)有誰(shuí)盯著長(zhǎng)平王府的后院不放，只要大事上不給人挑理的機(jī)會(huì)，這等多幾個(gè)人服侍的小事終于可以自家做主了。
    想當(dāng)初長(zhǎng)平王為了安排進(jìn)多幾個(gè)人還和皇后繞彎子，今昔相比，宛如新天地。如瑾不由自主撫上隆起的肚腹，覺(jué)得日子還是越來(lái)越好的。
    ……
    吳竹春將羅氏的丫鬟明月查個(gè)徹底，沒(méi)有先稟報(bào)如瑾，趁著碧桃奉命來(lái)王府送吃食的機(jī)會(huì)，將她拉到一邊說(shuō)悄悄話。
    “姑娘以前的貼身侍婢，你和青蘋(píng)不必說(shuō)了，紅橘的事我略有耳聞，那個(gè)紫櫻呢？聽(tīng)說(shuō)是因?yàn)橥蹈`被趕出侯府，然而事情的真相是什么你可知道，有那么簡(jiǎn)單嗎？”
    “怎么突然問(wèn)起她來(lái)？”碧桃納悶。
    吳竹春便把明月的事說(shuō)出來(lái)：“……她私下里被紫櫻買(mǎi)通，進(jìn)府之后一直憋著對(duì)主子不利，但因?yàn)橹髯訖C(jī)敏，我們底下人又處處留心，并沒(méi)有被她禍害了去，最近她剛露了馬腳，才被我們順藤摸瓜查到紫櫻身上。”
    “紫櫻竟做這種事！你可查得清楚？”碧桃張大了眼睛。
    “事情是千真萬(wàn)確。”王府的人想查個(gè)丫鬟還是比較容易的。
    碧桃眉頭緊鎖，仔細(xì)回憶，半日卻不得要領(lǐng)：“紫櫻以前是很老實(shí)很勤快的丫頭，悶聲不吭埋頭做事，當(dāng)年因?yàn)檫@個(gè)緣故，姑娘還派她到莊子上伺候太太，算是讓她替主子盡孝。”
    “既如此，怎會(huì)偷竊被攆，莫非真有冤情所以才懷恨在心？”
    “這……當(dāng)時(shí)是太太跟前孫媽媽經(jīng)手的，我也不十分清楚。只記得那時(shí)候姑娘一門(mén)心思想遣走紫櫻，至于原因……姑娘那時(shí)候不和我們說(shuō)，所以我并不知道。”
    碧桃想了半日不得要領(lǐng)，最終道：“單看她現(xiàn)在做的這種拐彎惡毒事，就一定不是個(gè)好的，幸虧當(dāng)初被攆走了！她在哪里，我去問(wèn)問(wèn)她為什么要害姑娘。”
    吳竹春拉住她，“紫櫻不在此處，你莫聲張，畢竟是當(dāng)年的近身人，做出這種事來(lái)，我怕姑娘知道了心里不舒服。”
    遂把紫櫻的去處說(shuō)給碧桃聽(tīng)。貝成泰被囚在天牢之中待罪，家里只是被圍了而已，上下人口還都齊全，紫櫻在深宅之中豈是外人想見(jiàn)就能見(jiàn)的。
    碧桃大驚：“什么？她……她竟一個(gè)六十多歲的老頭子做小妾？！她到底是怎么想的。”
    吳竹春不語(yǔ)。誰(shuí)知道紫櫻是怎么想的，其實(shí)都算不上小妾，不過(guò)是沒(méi)名分的美婢罷了。
    “你別聲張，這件事我來(lái)處理吧。”
    碧桃保證：“好，我不會(huì)讓姑娘知道的。這種窩心事她可不宜聽(tīng)見(jiàn)。拜托你，別讓那丫頭好過(guò)，狼心狗肺的東西！”
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