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    從千佛寺回來(lái)，英國(guó)公府發(fā)生了一件大事。
    二老爺魏晟和二夫人宋氏鬧得不可開(kāi)交，把英國(guó)公魏長(zhǎng)春和太夫人羅氏都驚動(dòng)了。蓋因二老爺這次三年任滿，從江南水鄉(xiāng)回來(lái)，并非是自己一個(gè)人回來(lái)的。他還帶回來(lái)一個(gè)外室女。
    如今那個(gè)外室女已有十四歲，是二老爺?shù)耐馐宜?。如今那外室女即將到了出嫁的年紀(jì)，二老爺想把她帶回英國(guó)公府，給她一個(gè)身份，到時(shí)候也容易找門(mén)好親事出嫁。
    此事一出，闔府皆驚，就連太夫人都吃驚不小。
    十四歲了！他竟然瞞了這么久。宋氏心如死灰，頗有些破罐子破摔的架勢(shì)，與他鬧翻天，無(wú)論如何都不肯讓別人的女兒踏入英國(guó)公府一步。
    宋氏嫁給二老爺已有十六年，膝下有兩個(gè)女兒，沒(méi)有兒子。大女兒魏笙今年十五，已經(jīng)許配人家；二女兒魏笗今年十四，尚在待字閨中。本以為他們兩人是一對(duì)恩愛(ài)夫妻，這么多年相敬如賓、舉案齊眉，未料想他竟給她這樣的打擊。外室的女兒十四歲，也就是說(shuō)他們私通至少十五年，那時(shí)候她剛剛嫁入英國(guó)公府，與他正是新婚燕爾的時(shí)候。他一面虛情假意地應(yīng)付她，一面跟另一個(gè)人女人行茍且之事，宋氏一想到這個(gè)畫(huà)面，就惡心得無(wú)法忍受！
    若是他想納妾，實(shí)話實(shí)說(shuō)地告訴她，她未必不會(huì)同意?？墒撬x擇這樣的方法，把她對(duì)他這么多年的感情打擊得煙消云散。
    經(jīng)此一事，宋氏把魏晟和那個(gè)外室恨得牙癢癢，就差沒(méi)把魏晟也趕出門(mén)去。
    魏籮和四夫人秦氏一起到二房竹園時(shí)，宋氏正在正房里摔東西——景泰藍(lán)花觚、羊脂玉的福祿壽三星雕像、琺瑯彩松竹梅大花瓶，一樣一樣往二老爺身上扔，瓷器噼里啪啦碎了一地，全都是上等的古玩。魏籮在門(mén)口看著，都覺(jué)得心疼。
    宋氏把博古架上的瓷器都摔完了，紅著眼睛對(duì)二老爺?shù)溃骸澳闳羰窍胱屇莻€(gè)賤人的女兒進(jìn)門(mén)，就把這地上的碎瓷一樣一樣補(bǔ)起來(lái)，何時(shí)補(bǔ)完了，我何時(shí)答應(yīng)你?！?br/>     這個(gè)條件提得巧妙，她統(tǒng)共摔了十幾種瓷器，花樣不一、形狀各異，何況有的摔成小拇指甲蓋兒那么大，要補(bǔ)起來(lái)實(shí)在太難了，根本是不可能的事。
    二老爺額頭上被她砸出一道傷口，正往外流血，他面露慍色，大抵是懶得同她一般見(jiàn)識(shí)，甩甩袖子便離開(kāi)前說(shuō)道：“你答不答應(yīng)不要緊，只要母親答應(yīng)就行了?！?br/>     二老爺?shù)纳柑m氏是太夫人身邊的貼身丫鬟，曾經(jīng)救過(guò)太夫人的命。太夫人顧念著蘭氏的恩情，將二老爺視如己出，待他一直不薄。如今他若是拿親生母親蘭氏說(shuō)項(xiàng)，太夫人一定不會(huì)不同意。
    只不過(guò)多一雙筷子的事，并不多難。
    宋氏想必也知道這一點(diǎn)，是以魏晟離去后，她失意地跌坐回八仙椅中，掏出絹帕痛哭失聲。
    宋氏父親是武英殿大學(xué)士兼任戶部尚書(shū)一職，家世顯赫，她雖是庶女，但卻深得父親宋英齊的喜愛(ài)，在家中的地位絲毫不比嫡女差。她跟二老爺魏晟可謂門(mén)當(dāng)戶對(duì)、望衡對(duì)宇，再適合不過(guò)。然而正是這樣人人都看好的姻緣，今天居然出了這樣的問(wèn)題。
    宋氏哭泣不已，怎么哄都哄不住，一壁哭一壁數(shù)落起二老爺?shù)牟皇牵骸半y道我還要給那女人的女兒出假裝不成……”
    秦氏在一旁勸她，“事情到了這個(gè)地步，哭還有什么用？二嫂應(yīng)該想辦法，把這件事對(duì)付過(guò)去才是……二伯不是想讓她出嫁么，你是二房的當(dāng)家主母，到時(shí)候她嫁去哪里，還不是你說(shuō)了算?！?br/>     話雖如此，但秦氏仍舊覺(jué)得膈應(yīng)，她一時(shí)半會(huì)兒接受不了這個(gè)事實(shí)，什么話都聽(tīng)不進(jìn)去。
    魏籮不知道原來(lái)還有這樣的事，她上輩子不在國(guó)公府，錯(cuò)過(guò)了許多，是以也沒(méi)法得知最后究竟如何。她在一旁插不上話，默默坐了片刻，便起身離去了。
    *
    半個(gè)月后，二老爺魏晟將那個(gè)外室女接回英國(guó)公府，聽(tīng)說(shuō)竹園又是一陣翻天覆地的鬧騰。
    府里幾位夫人都不大同意這個(gè)女兒進(jìn)門(mén)，然而叔伯的家務(wù)事不好插口，她們便只得把心思藏在心里，靜觀其變。秦氏這陣子去了竹園太多次，勸了宋氏勸魏晟，早已說(shuō)得口干舌燥，為此還大病一場(chǎng)，實(shí)在沒(méi)有精力再管他們兩個(gè)人。
    然而秦氏終究有些不放心，便囑托魏籮過(guò)去看看，若是宋氏沖動(dòng)，她能幫忙攔住她一些。
    到了竹園，正堂安安靜靜沒(méi)有聲音，讓人很有些不習(xí)慣。魏籮往里一看，只見(jiàn)里面跪著一個(gè)穿鵝黃緞織金大袖衫的姑娘，面容姣麗，身姿柔弱，腰如蒲柳，一看便是江南水鄉(xiāng)孕育出來(lái)的人兒。姑娘聽(tīng)到腳步聲，抬頭向魏籮看來(lái)，一雙烏黑的眼睛寫(xiě)滿彷徨不安，如驚弓之鳥(niǎo)。漂亮雖漂亮，但是沒(méi)有多少靈氣。
    想必她就是二伯父養(yǎng)在外面的外室女。
    魏籮目光在她臉上停留一瞬，旋即面不改色地移開(kāi)，踅身往正堂后面走去。
    她路上問(wèn)了一個(gè)丫鬟，丫鬟說(shuō)二夫人目下正在正房。她便舉步往正房走去。
    到了正房，廊廡空無(wú)一人，她從檻窗下面走過(guò)，正欲走到門(mén)口，忽聽(tīng)里面?zhèn)鞒鰧?duì)話聲音。往常她是不屑于聽(tīng)這些壁腳的，可是目下，她隱約聽(tīng)到一個(gè)熟悉的名字，不由得愣了愣，還沒(méi)想清楚，人就已經(jīng)停在檻窗下面。
    里面有兩個(gè)聲音，一個(gè)人是二伯母宋氏，一個(gè)是三伯母柳氏。
    方才說(shuō)話的正是柳氏，聲音斷斷續(xù)續(xù)，不大清楚：“……男人都是這樣的劣根性，管不住自己。哪個(gè)女人懂得討好他，他便中意哪個(gè)女人。事已至此，你看開(kāi)一些，別再生氣……”
    宋氏仿佛在哭，聲音抽抽噎噎：“你當(dāng)我不想看開(kāi)么？我只不過(guò)對(duì)他太失望，想不到這么多年的夫妻感情，竟不過(guò)如此……”
    柳氏打斷她，頗有些感同身受：“夫妻感情算什么？我嫁給三老爺這么多年，他是怎么對(duì)我的？”說(shuō)罷嘆息一聲，忿忿不平道：“他心里裝著姜妙蘭，沒(méi)有把我放在眼里，說(shuō)冷落就冷落。有些女人就是有這樣的本事，能把男人迷得五迷三道，甘心為她做任何事。咱們沒(méi)有這樣的本事，就安安分分地相夫教子，總有一天他會(huì)回頭發(fā)現(xiàn)你的好的?！?br/>     宋氏不說(shuō)話，聽(tīng)聲音還在啜泣。
    柳氏大抵是提起自己的傷心事，有些收不住，又繼續(xù)道：“當(dāng)初若不是我和杜氏聯(lián)手……恐怕姜妙蘭還在府里，只要有她在的這一天，這英國(guó)公府就不得安寧?！?br/>     魏籮立在檻窗下，越聽(tīng)表情越沉。
    柳氏拿姜妙蘭跟董氏比？董氏是一個(gè)見(jiàn)不得光的外室，姜妙蘭可是魏昆明媒正娶的夫人！能比么？
    而且她剛才說(shuō)什么來(lái)著？她說(shuō)她和杜氏聯(lián)手，逼走了姜妙蘭。
    也就是說(shuō)姜妙蘭沒(méi)有死？
    她無(wú)聲無(wú)息地轉(zhuǎn)身，回到松園，腦海里不斷回想起柳氏的話。
    姜妙蘭沒(méi)死，她只是被柳氏和杜氏逼走了。如果她沒(méi)有死，為何不回來(lái)見(jiàn)她和常弘一面？上輩子她被杜氏拐賣(mài)，常弘被魏箏和李頌迫害，她始終沒(méi)有出面，她去了哪里？她為何不干脆死了？魏籮承認(rèn)自己怨她恨她，即便知道她有苦衷，也沒(méi)辦法原諒她。
    然而怨恨的同時(shí)，她也很好奇當(dāng)年真相。柳氏和杜氏聯(lián)手做了什么好事，才讓她狠心離開(kāi)她和常弘？若不是不查清事情緣由，這件事始終是她心頭的疙瘩，放不下，會(huì)在心里腐爛。
    魏籮本想去書(shū)房找一找那幅畫(huà)，說(shuō)不定能發(fā)現(xiàn)一些蛛絲馬跡。然而她剛準(zhǔn)備動(dòng)身，前院便有一個(gè)丫鬟進(jìn)來(lái)道：“小姐，平遠(yuǎn)侯千金來(lái)找您了，目下正在前廳等您呢。”
    梁玉蓉？
    她來(lái)找她，有什么事么？
    魏籮懷揣疑惑，往前廳走去。
    到了前廳，只見(jiàn)梁玉蓉坐在鐵力木官帽椅上，一邊喝茶一邊等她。見(jiàn)她過(guò)來(lái)，忙地上前拉住她的胳膊，笑吟吟道：“阿籮，我今天要去街上八珍坊買(mǎi)糖果糕點(diǎn)，你跟我一起去吧？”
    魏籮心緒紊亂，本欲拒絕。
    然而一偏頭，對(duì)上她滿懷希冀的雙眼，拒絕的話盤(pán)旋在口中，最終點(diǎn)點(diǎn)頭道：“好吧?！?br/>     *
    八珍坊位于西大街的中段，那塊商鋪櫛比，熱鬧非凡。
    八珍坊的糖果糕點(diǎn)最是出名，幾乎每天門(mén)庭若市，絡(luò)繹不絕。魏籮和梁玉蓉走下馬車(chē)，走進(jìn)八珍坊大門(mén)，一眼便看到糕點(diǎn)面前立著一個(gè)穿寶藍(lán)繡四福如意紋錦袍的少年，背對(duì)著她們，看不見(jiàn)臉。來(lái)這里買(mǎi)糕點(diǎn)的多是女客，男人不愛(ài)吃這種甜膩膩的東西，是以猛地進(jìn)來(lái)一位男性賓客，引來(lái)店里不少姑娘的側(cè)目。
    再加上他容貌端正，豐神俊朗，更是惹得一干姑娘們芳心大動(dòng)，時(shí)不時(shí)地偷偷瞥他一眼，俏臉羞紅。
    少年偏頭，指了指桃干玫瑰餅和蜜麻花松子餅，對(duì)掌柜道：“要這兩樣?！?br/>     這一下，魏籮終于看清他的臉。
    竟然是五皇子趙璋！
    掌柜忙殷勤地幫他包起來(lái)，另外又點(diǎn)了幾樣蜜餞和糖餅，一旁的侍衛(wèi)付罷錢(qián)后，他這才踅身離開(kāi)。
    趙璋轉(zhuǎn)頭，恰好看見(jiàn)站在后面的魏籮和梁玉蓉。
    他是認(rèn)識(shí)魏籮的，上元節(jié)的時(shí)候他替李頌賠罪，邀請(qǐng)她和宋暉等人去翡翠軒坐了一坐。目下再見(jiàn)，他先是一愣，旋即笑了笑問(wèn)道：“魏四小姐也喜歡這里的糕點(diǎn)？”
    魏籮搖頭，把一旁的梁玉蓉拉過(guò)來(lái)道：“我陪玉蓉一起來(lái)的?！鳖D了頓，看向他手中的油紙包，彎唇問(wèn)道：“五……公子，喜歡吃甜點(diǎn)么？”
    趙璋知道她誤會(huì)了，微微一笑解釋道：“我今早出門(mén)辦事，回來(lái)路過(guò)這里。不是自己吃的，我是給琳瑯買(mǎi)的。”
    哦，他和趙琳瑯是親兄妹，魏籮差點(diǎn)忘了這茬兒。
    她含笑點(diǎn)頭，沒(méi)有再多問(wèn)什么，拉著梁玉蓉錯(cuò)身站到一邊，意思不言而喻。
    趙璋從她身邊走過(guò)，似乎忽然想起什么，偏頭笑著問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)英國(guó)公府前陣子去了千佛寺，恰好我二哥那天也過(guò)去，不知魏四小姐可否遇見(jiàn)他？”
    提起趙玠，魏籮微微一滯。
    她很快回神，想起那天趙玠說(shuō)是微服出行，想來(lái)是不想被人知道行蹤的。她坦蕩蕩地回視，模樣真誠(chéng)道：“我們?nèi)ナ菫榱饲笠?jiàn)清妄住持，旁的人都沒(méi)在意，恐怕不能回答五公子的問(wèn)題?！?br/>     她的態(tài)度猛然冷淡下來(lái)，趙璋微楞，旋即失笑，賠罪道：“是我失禮了?！?br/>     說(shuō)罷，他向魏籮施了施禮，轉(zhuǎn)身走出八珍坊，坐上回宮的翠蓋華車(chē)。
    目送趙璋離開(kāi)后，梁玉蓉耐不住心中的好奇，悄聲問(wèn)道：“方才那個(gè)人是……”
    趙璋尚未出宮建府，一直住在宮里，梁玉蓉沒(méi)有見(jiàn)過(guò)他也是正常的。何況男女大妨，即便宮中設(shè)宴，也是分開(kāi)而坐，別說(shuō)趙璋，梁玉蓉連趙玠的面都沒(méi)見(jiàn)過(guò)幾次。
    魏籮收回注意力，把目光放在店里林林總總的糕點(diǎn)上，面不改色道：“他是趙玠的五弟?！?br/>     這么一說(shuō)梁玉蓉立即明白了，趙玠是二皇子，他的五弟不就是五皇子么！她恍然大悟，心有余悸地拍拍胸脯：“幸好我剛才沒(méi)亂說(shuō)話。”
    魏籮抿唇輕笑，忍不住打趣他：“你原本想說(shuō)什么？”
    她縮了縮腦袋道：“吃那么多甜食，當(dāng)心牙疼……”
    倒是個(gè)大實(shí)話。
    兩人不再討論趙璋，開(kāi)始認(rèn)認(rèn)真真地挑選起點(diǎn)心來(lái)。
    梁玉蓉原本只打算還給魏常引一種名叫雪花果的糖，后來(lái)一看，每一樣點(diǎn)心都做得玲瓏可愛(ài)，她都想要。了實(shí)在猶豫不決，便給魏常引買(mǎi)了雪花果和兩種糕點(diǎn)，給魏籮買(mǎi)了四五種糕點(diǎn)，自己又挑了好幾種，這才心滿意足地走出八珍坊。
    *
    另一邊趙璋離開(kāi)八珍坊，坐在馬車(chē)?yán)铩?br/>     馬車(chē)徐徐前行，他掀起布簾，詢問(wèn)馬車(chē)旁一名穿青衣布衫的侍衛(wèi)：“那天二哥去千佛寺面見(jiàn)清妄住持，可有查出他問(wèn)了什么？”
    侍衛(wèi)騎馬跟上，慚愧道：“屬下無(wú)能，至今沒(méi)有查出任何內(nèi)情。”
    他面色稍微不快，清妄住持是得道高僧，趙玠求見(jiàn)他，必是問(wèn)一些朝堂格局的問(wèn)題。若是清妄住持為他指點(diǎn)迷津，他豁然開(kāi)朗，那自己的處境可就不妙了。如今朝中分為三種局面，一面擁護(hù)他的大臣，一面是趙玠的擁躉，還有極少數(shù)的大臣保持中立，不蹚渾水。他本就被趙玠的勢(shì)力狠狠壓制著，如今他又得到清妄高僧的協(xié)助，那自己豈不是很危險(xiǎn)？
    他思忖片刻，決定當(dāng)務(wù)之急應(yīng)該是扶持一名自己的心腹，順道拉攏一些趙璋那邊的大臣。
    他想起忠義伯府的大公子宋暉，宋暉是一名飽讀詩(shī)書(shū)、滿腹經(jīng)綸的少年，雖好讀書(shū)，卻不是死讀書(shū)。他頭腦活絡(luò)，融會(huì)貫通，假以時(shí)日，必定是個(gè)可堪重用的人才。再過(guò)不久，到了四月份便是殿試，若是宋暉能在殿試中考入前三甲，得到崇貞皇帝的賞識(shí)，憑借他和忠義伯府的關(guān)系，無(wú)疑又添了一名左膀右臂。
    忠義伯府與英國(guó)公府來(lái)往密切，若是能把英國(guó)公府一舉拿下，納入自己麾下，那是再好不過(guò)。
    他想了想又問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)魏家的四小姐跟宋暉指腹為婚，有婚約在身？”
    侍衛(wèi)頷首，說(shuō)了一聲是。
    他聞言，彎起唇瓣，陷入沉思。
    翌日崇貞皇帝將他和趙玠傳入御書(shū)房，有要事跟他們商量。再過(guò)不久便是殿試，不知他們對(duì)殿試有何見(jiàn)解，可否有舉薦的人才。
    崇貞皇帝為了考驗(yàn)兩人的能力，常常將他們召入宮中，詢問(wèn)這些細(xì)枝末節(jié)的事情。
    眼下崇貞皇帝坐在黑漆描金雙龍戲珠紋平頭案前，手持今年殿試的名單，逐個(gè)查看，等待趙玠和趙璋的回答。
    趙璋拱了拱手，態(tài)度恭謹(jǐn)?shù)溃骸盎馗富剩瑑撼颊J(rèn)為忠義伯嫡長(zhǎng)孫能力卓群，才華出眾，必能在此次殿試中脫穎而出?！?br/>     崇貞皇帝若有所思地哦一聲，對(duì)這個(gè)名字有幾分印象，放下殿試名單問(wèn)道：“你說(shuō)宋暉？”
    他頷首道是。
    崇貞皇帝贊許地點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉吟道：“朕見(jiàn)過(guò)他幾次面，滿腹經(jīng)綸，又不迂腐頑固，頭腦聰慧，確實(shí)不錯(cuò)?！?br/>     得到皇帝的夸獎(jiǎng)，他彎唇一笑，面露喜色。
    另一旁的趙玠垂眸，面無(wú)微瀾，聲音平靜：“宋暉雖才能出眾，但性子過(guò)于溫和軟弱，做文章可以，做官則未必適合?！彼ь^，迎上崇貞皇帝的視線，不疾不徐道：“兒臣也有一個(gè)人想推薦?！?br/>     崇貞皇帝問(wèn)道：“誰(shuí)？”
    他道：“禮部尚書(shū)左宗之子左承淮?！?br/>     崇貞皇帝微感詫異，這個(gè)人他也有印象。江承淮參加了去年的春闈，以最后一名的成績(jī)考中貢士。不是因?yàn)樗湃A不好，而是因?yàn)樗赞o犀利，劍走偏鋒，是個(gè)特立獨(dú)行之人。當(dāng)年閱卷的考官是一個(gè)循規(guī)蹈矩的老頭兒，看不慣他的做派，雖然他的文章說(shuō)得句句犀利，但是仍舊給他打了一個(gè)極低的評(píng)語(yǔ)。
    趙玠舉薦他，是因?yàn)榕c這個(gè)人有過(guò)幾面之緣，對(duì)他頗為欣賞。左承淮不適合做文章，卻很適合官場(chǎng)，若是由他治理稅賦賑災(zāi)等案情，必會(huì)管理有條不紊。
    崇貞皇帝思忖片刻，旋即道：“到時(shí)候這兩人的試卷朕親自審閱，再看誰(shuí)更勝一籌，定會(huì)給你們一個(gè)公允的答案?！?br/>     言訖，他又問(wèn)了幾個(gè)關(guān)于稅賦和今年西北災(zāi)情的問(wèn)題，兩人各執(zhí)己見(jiàn)，誰(shuí)都不讓誰(shuí)一步。
    半個(gè)時(shí)辰后，崇貞皇帝聽(tīng)得疲憊，揮了揮手示意他們兩個(gè)離去。
    趙璋忽然上前道：“兒臣還有一事想說(shuō)?！?br/>     崇貞皇帝手持紫毫宣筆，在殿試名單上標(biāo)注了兩下，頭也不抬地問(wèn)：“說(shuō)?！?br/>     他垂眸，緩緩道：“臣剛才所說(shuō)的宋暉與英國(guó)公府的四小姐魏籮自幼定親，若是此次殿試能高中狀元，不知父皇可否為他二人賜婚？”