丁夫人攜雙喬去長生寺燒香，不想小憩醒來，大喬竟不見所蹤。慌忙問小喬。小喬說和大喬原本同處一室，因自己午齋多吃了幾口，腹胃鼓漲，想在后寺散步消食，原本邀大喬同行，但大喬稱乏，獨(dú)自留下，她便帶了侍女同行，回來已經(jīng)不見她人，還以為大喬和丁夫人在一起。
    丁夫人更是慌張，著奴仆和寺里僧人四下尋遍，無果。起初以為大喬被潛入寺里的惡人擄走了，淚流滿面，腿軟的連路都走不動(dòng)了，慌忙要回城稟告丈夫緝拿惡賊，這時(shí)府里同行的管事報(bào)說，馬奴比彘也不見了。
    丁夫人心亂如麻，起先并未將這兩人聯(lián)想作一處，回城路上，在馬車?yán)镆廊徊恢耄贿磷友诿婵迋€(gè)不停。小喬陪她在旁，見伯母傷心成這樣，心下有些不忍，又唯恐伯父真在轄內(nèi)大肆搜捕的話，他兩人還未走遠(yuǎn)，萬一被撞到了不妙，等路行至一半，垂淚自責(zé)道：“全是侄女的錯(cuò)。若不是侄女貪玩，和阿姐一道的話，阿姐想必也不會(huì)出事的。”
    小喬早早失母，丁夫人為人善厚，憐她年幼，視她若親，見她自責(zé)，忍住傷心，反而勸道：“我兒，不關(guān)你的事，你休自己難過。”
    小喬道：“伯母，我方才想了想，怎會(huì)這么巧，阿姐和那個(gè)馬奴恰好一塊兒湊堆不見了？我尋思著，阿姐應(yīng)該不是被惡人擄走……”
    丁夫人怔怔望著她。
    小喬便湊到她耳畔，低聲說了一句。
    丁夫人大驚失色，啊了一聲，“你說他們是私……”
    她猛地停了下來，用帕子捂住了嘴。
    小喬點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “我想著，大約也就只有這個(gè)可能了。伯母你想，長生寺佛門凈地，怎會(huì)無端潛入擄人的惡賊，這惡賊膽子還這么大，敢對使君府的女公子下手？恰好阿姐不見，那個(gè)馬奴也不見了，不是他二人一起走，還會(huì)是什么？且說起這個(gè)，我想起了一件事……”
    小喬面露遲疑。
    “什么事，快快講來！”丁夫人著急催促。
    “前些天我和阿姐出行，也是那個(gè)馬奴隨從，我無意看見阿姐和他躲著人說話，見我來了才匆忙分開，阿姐仿佛有些驚慌。當(dāng)時(shí)我也沒多心，如今想想……”
    她停了下來。
    她說的這個(gè)，自然是鬼話。丁夫人卻萬萬想不到她會(huì)對自己撒謊，聽完，臉一陣紅一陣白，一句話也說不出來了。
    “伯母，早知道會(huì)有今日之事，那會(huì)兒我就該告訴你的……怪我當(dāng)時(shí)太過大意……”
    小喬的聲音低了下去，低頭做出垂淚傷心的模樣。
    丁夫人仔細(xì)憶及那個(gè)馬奴，除了綠眸怪異之外，生的確實(shí)引人注目。
    早兩年，小喬剛和劉琰立婚，劉琰繼母之妹，瑯琊國陽都夫人來東郡，喬家這馬奴便入了她的眼，開口討要。陽都夫人素有媚名，生性風(fēng)流，喜養(yǎng)面首，丁夫人也曾風(fēng)聞。她既開口了，不過一個(gè)馬奴，自然也給了。不想幾天后，這馬奴被鞭抽的遍體鱗傷，奄奄一息地給丟在了城外。據(jù)說是不馴，惹惱陽都夫人，這才遭了活罪。也算這馬奴命大，這樣竟也活了下來，過了些時(shí)候，自己又找回喬家。當(dāng)時(shí)陽都夫人已經(jīng)走了，喬家便也沒趕他，繼續(xù)留下了。
    丁夫人想起這舊事，心里越發(fā)空落落的，又是后悔又是恨。忽然一凜，猛地抓住了小喬的手，吩咐道：“我兒，此事關(guān)乎你阿姐閨譽(yù)，再也不許讓第二人知道！”
    小喬等的就是她這話，心里一松，點(diǎn)頭道：“伯母放心，絕不會(huì)說出去。”
    丁夫人起先以為女兒是被惡賊給擄走，心慌意亂，腦子也漿成了一團(tuán)，這會(huì)兒聽了小喬的分析，越想越覺對。女兒生命應(yīng)該無虞，心里終于漸漸有些定下神，回來路上，一邊嗟嘆，一邊垂淚，到了家，自己匆匆便去找丈夫商議。喬越聽夫人抹淚說完，大驚失色，氣的一把掀翻了桌，拔劍拔腳就要出去，被丁夫人一把拽住，垂淚道：“夫君！萬萬使不得！你若大肆張揚(yáng)四下搜捕，女兒名聲就毀了！”
    喬越冷靜下來，心知夫人說的有理，何況如今又是和魏家做親的關(guān)頭，倘若被人知道大喬和一個(gè)馬奴私奔逃走，自己這邊再示好，魏家也斷不可能點(diǎn)頭。略一沉吟，立刻叫了心腹幕僚張浦過來。
    聯(lián)姻之策本就出自張浦，聽到這個(gè)消息，張浦駭異之余，哪敢怠慢，匆匆吩咐下去，一面死令隨從對外不許聲張大喬走失的消息，一邊廣派人手尋找。自然不敢大張搜捕，只暗中派人往二人可能逃往的方向搜尋。
    當(dāng)晚，小喬又在房里發(fā)現(xiàn)了大喬之前留下托她轉(zhuǎn)交給父母的一封乞罪書，不敢耽誤，立刻拿了上去。喬越夫婦看完信，確信無疑，女兒確實(shí)是和那個(gè)綠眸馬奴走了，一個(gè)氣的跳腳咒罵不停，一個(gè)落淚嗚咽不絕，加上外出尋找的人始終沒有回音，外人渾然不覺，使君府里實(shí)則已經(jīng)雞飛狗跳，人仰馬翻。
    那邊大房亂成一團(tuán)，喬平這邊卻是另一番景象。小喬面帶憂戚，終日陪著丁夫人寬解她的煩心。喬慈知道堂姐竟在這關(guān)頭私奔了，不怒反喜，立刻催促父親勸諫大伯。喬平等了兩日，眼見大喬一去，猶如泥牛入海，不得半點(diǎn)消息，心知不能再拖延了，找到長兄議事的書房，人到門口，聽見里頭一陣唉聲嘆氣，進(jìn)去，見長兄喬平和幕僚張浦相對而坐，兩人都是愁眉不展。
    喬越道：“方才得到消息，派去的使者雖未見到魏劭，卻見了魏劭祖母徐夫人，徐夫人已經(jīng)應(yīng)允了親事，說選好日子，到時(shí)候就著人到兗州來迎親。如今議親使也在路上了，不日便到。這關(guān)頭大喬卻走脫，這可如何是好？”
    他心急火燎，說完便不住在原地打轉(zhuǎn)。
    喬平一怔，望了眼張浦，見他也是眉頭深鎖，想了下，便請張浦先下去了。
    ……
    兗州地處中原腹地，靠河南，汶水泗水交匯于此，鐘靈毓秀，不但物饒豐富，人煙阜盛，而且是南下通往徐州、豫州的捷徑。也正因?yàn)槿绱耍怨乓詠恚愠蔀楸覡帄Z的重地，喬家先祖為漢天子牧地，世代據(jù)守于此，祖父喬圭尚在時(shí)，也依舊兵強(qiáng)馬壯，旁人輕易不敢打兗州的主意，及至傳到喬越手上，喬家聲勢已經(jīng)不及當(dāng)年，加上喬越生性偏于軟弱，遇事先考慮自保，兗州也就越發(fā)衰微了下去，這才有了今日的虎狼圍伺之困。Ｍ.ＸζéwéＮ.℃ōΜ
    方才喬越口中的魏劭祖母徐夫人，本是皇室中山國高陽公主之女，封翁主，當(dāng)年因魏劭祖父抵御匈奴有功，下嫁到了魏家，精明而能干。十年前征討李肅時(shí)，驟失長子長孫，魏劭當(dāng)時(shí)又只有十二歲，強(qiáng)敵環(huán)伺，燕幽基業(yè)岌岌可危，也是在徐夫人的主持下才度過危機(jī)，據(jù)說魏劭對祖母十分敬重，所以，雖然這件婚事并沒有得到過魏劭的親口答應(yīng)，但徐夫人既然應(yīng)允了，事情必定就是成了，也難怪長兄如此焦急。
    喬平道：“長兄，我還是那句話，即便侄女嫁過去了，恐也不是長久之計(jì)。如今魏家勢力尚在北方，不過打算以我兗州為跳板，不費(fèi)一兵一卒，南下深入中原腹地而已。等魏家站穩(wěn)腳跟，再與我喬家翻臉，到時(shí)我等如何應(yīng)對？侄女又如何自處？魏家對當(dāng)年之事必定還耿耿于懷。如今聯(lián)姻，無異于以身飼虎，之前李肅一族，就是前車之鑒！”
    喬越皺眉道：“二弟，你思慮過多了。既成親家，魏家如何能說翻臉便翻臉？且如今情勢緊急，先渡過這難關(guān)要緊！至于阿梵，她身為喬家長女，兗州勢若累卵，她能為喬家解難，也是應(yīng)盡的本分。原本事情已經(jīng)迎刃而解，沒想到她不孝至此！我是白養(yǎng)了這個(gè)女兒！”
    喬平苦勸道：“長兄，侄女既找不到，那就退而求其次。為今之計(jì)，請由我即刻去往陳留游說張復(fù)，放手一搏，未必沒有出路。”
    喬越嘆氣：“你說的輕巧！先不說聯(lián)合張復(fù)能否克難，就說眼下魏家這邊，議婚使都要到了，阿梵人卻不見，如何交待？”
    “只說阿梵忽然身染惡疾，無法再行婚姻之事，再派人往魏家多送些賠罪之禮，料魏家也不會(huì)怎樣。”喬平早有應(yīng)對，說道。
    喬越眉頭不展，沉思片刻，長長嘆了一口氣，道：“容我再想想。”
    喬平知道催他不來，無奈告退。回去將經(jīng)過簡單說與翹首的喬慈，喬慈轉(zhuǎn)告了小喬。小喬頓時(shí)覺得有了希望，叮囑弟弟，一有新的消息，立刻再來告訴自己。喬慈答應(yīng)。
    兩天之后，大喬依然沒有半點(diǎn)消息，喬平焦急等待兄長答復(fù)之時(shí)，東郡濮陽城里卻不知道怎么就傳開了消息，說周群風(fēng)聞喬魏兩家結(jié)親，已然悄悄退兵，兗州困解，魏侯的議親使也不日便能抵達(dá)。濮陽百姓聽聞兵解，無不雀躍，從早到晚，不斷有男女老少相扶到使君府府邸門前跪拜敬謝。喬平心知不對，急忙找到了長兄，見他與張浦相對坐于案前說話，那張浦見喬平來了，便停了話，起身朝他欠身行了個(gè)禮，告退而出。
    “長兄！周群兵退，城里到處在說魏家親事，怎么傳出去的？”
    相對于喬平的困惑，兗州刺史喬越倒一改之前的慌亂，顯得十分鎮(zhèn)定，道：“這不是好事嗎？能教我兗州軍民免去兵災(zāi)之禍。”
    “周群退兵，自然是好事。莫非侄女那里，長兄有了消息？”
    喬越搖了搖頭，沉臉道：“何來的消息！往后休再提這不顧廉恥的丫頭了！我喬家沒有這樣的女兒！”
    喬越雖也有幾房姬妾，除了大喬，早年也得過另外一兒一女，但俱都夭折，所以大喬是喬越獨(dú)女。
    大喬既沒消息，城里又這么盛傳婚事，看喬越卻絲毫不見焦急，喬平未免也糊涂了，望著長兄，見他目光炯炯地看著自己，忽然想起方才張浦下去前朝自己投來的似有所含的一瞥，靈光一現(xiàn)，臉色頓時(shí)變了。
    “莫非，長兄是想以小喬代嫁？”他遲疑了下，問。
    喬越道：“正作這打算。方才想叫二弟來商議，二弟自己便來了。二弟以為如何？”
    喬平吃了一驚，想都沒想，立刻搖頭道：“這萬萬不妥！長兄莫非忘了，蠻蠻與瑯琊世子已經(jīng)有了婚約，明年就是婚期！如何能再嫁魏儼？”
    喬越道：“瑯琊世子那邊，照我所見，并無大礙，我會(huì)派個(gè)能言的使者過去，好生將婚事給退了，再呈上厚禮，料想瑯琊那邊也不至過于深責(zé)。”
    他語氣慢條斯理，倒在重復(fù)先前喬平的話。
    喬平不住擺手：“長兄，這萬萬不可！蠻蠻與世子早有婚約，兩人又情投意合，如何說退就退？恕愚弟不能答應(yīng)……”
    “路安！”
    喬越大聲叫著弟弟的字，猛地從案前座榻上起了身。
    “郡民得知周群退兵，如何歡欣鼓舞，此情此景，二弟你應(yīng)是看到的！我喬家代天子牧民于此，已有數(shù)代，二弟你就真的忍心將我兗州二十萬軍民置于水深火熱？如今不過傳出與魏家聯(lián)姻的消息，周群便已退兵！侄女和兗州二十萬軍民，孰輕孰重，不必為兄的再多說了吧？”
    喬平一時(shí)怔住。心下終于明白了過來。
    長兄一心求和，許是聽了張浦另外獻(xiàn)策，想到將自己女兒代嫁，又怕自己不應(yīng)，是以故意將消息提早四處放了出去，造成今日之局，令他騎虎難下。
    他對一雙兒女，尤其是小喬，愛若珍寶，處處唯恐委屈了她。這樣將她嫁去魏家，他心里實(shí)在是不愿，只是一個(gè)“不”字，此刻卻仿佛重如千鈞。
    縱然十一月的天氣，喬平額頭也滲出了汗，憋了半晌，終于為難道，“長兄，不是做弟弟的不知輕重，而是此事實(shí)在過于……”
    喬越忽然走到他的面前，一語不發(fā)，朝他跪了下去，眼看竟要以額觸地，喬平大驚失色，慌忙一個(gè)箭步上前，攔住了他。
    “長兄，你這是何意……”
    “二弟！”喬越眼睛含淚，聲情并茂，“我知你不舍將蠻蠻遠(yuǎn)嫁幽州。我也只有大喬一個(gè)女兒，原本豈會(huì)忍心讓她遠(yuǎn)離爺娘？只是為今之計(jì)，你聽長兄一言，除了求好魏劭，再無別法！若不是阿梵絕情走了，我又怎會(huì)奪你蠻蠻？做哥哥的，代兗州這二十萬軍民，求你了！”說罷不顧喬平阻攔，還要再拜。
    喬平如萬箭攢心，手足更是冰冷，用力托住了兄長，咬牙道：“長兄請起，一切聽?wèi){長兄吩咐便是。”
    喬越見他終于松口，暗吁口氣，這才起來，緊緊抓著喬平的手，含淚道：“凡今之人，莫如兄弟！二弟，你能體諒為兄之難，為兄實(shí)在感激。”
    喬平心知事情已定，唯余苦笑，出來后，想著還不知道該怎么跟毫無防備的女兒開口告訴她這件事，心里又是難過，又是惶惑，人都到她房門前了，竟自徘徊起來，有些不敢見他嬌嬌女兒的面了。