城門進進出出，不當值的幾個兵士拿著一封邸報在說笑。
    “又有了啊。”
    “還劫持那么多錢財。”
    “哎，說起來墨徒....”
    他們停下說話，轉身去看旁邊的人，旁邊的人雖然抱臂靠著墻上，看起來也在懶懶曬太陽，但與其他休息的兵衛不同的是，他一雙眼始終盯著城門進出的人。
    “張元。”一個兵衛拿著邸報在他眼前晃了晃，“我記得你就是因為墨徒被免職的，你看，現在又有墨徒作桉了。”
    張元抬手揮開了眼前的邸報，看都沒有興趣看。
    “不奇怪。”他只盯著城門，似乎都不眨眼，冷冷說，“有一就有二，有樣就有學，一賊不除，賊出不窮。”
    他們說著話，從城門奔來一隊官差，裹著斗篷，身上馬背上器械齊備，一看就是有外差。
    在路過城門的時候，他們也沒有徑直而過勒馬停下。
    “張頭兒。”其中一個官差喊了聲。
    張元的視線落在這個官差身上，見是自己在京兆府帶過的差役。
    不止一個，三個人都在。
    他們跳下來，眼神帶著興奮：“頭兒，我們.....”
    “別叫我頭兒，我現在守門呢。”張元說，笑了笑。
    “習慣還沒改過來。”一個差役笑說，又忙道，“你猜我們要去干什么？”不待張元問，就主動說，“我們去督促地方官府抓墨徒。”
    張元哦了聲，旁邊的城門衛忙舉著邸報七嘴八舌“這個吧。”“還挺快啊。”“朝廷要去督查了？”
    那差役點頭：“是，陛下命速大理寺過問這件事，劉寺卿便抽調人手督辦。”
    說著又看張元。
    “頭兒，我們還記得你的事呢，所以主動請了這個差事。”
    這種外差不是什么好差事，地方官府不好打交道，差事辦不好回來還要挨罵，且緝捕兇徒很是危險。
    張元終于肅重神情，抱拳一禮：“一路辛苦。”
    幾個差役笑著還禮，公務在身也不便閑談，跟張元告辭上馬疾馳而去。
    張元目送，再次靠著城墻盯著進出城門的人。
    ......
    .....
    火把照亮了小山村，犬吠聲聲，夾雜著馬蹄腳步，這喧囂，以及官袍兵袍讓剛遭受了劫難的村民得到了很大的撫慰。
    “穿著打扮是什么樣.....”
    “他們說了什么....”
    “一行多少人？”
    聽完村民們的哭訴，查驗過傷亡損失，官兵們匯集到帶隊的首領面前。
    “只打傷了一些人，沒有殺人。”一官兵說。
    “每家每戶只搶一部分。”另一個官兵說，“說什么要扶助其他弱小，讓大家不要難過，這是在積德行善。”
    首領聽了都笑了，罵了一聲臟話：“搶劫倒成了積德行善，什么鬼話！”
    “這就是墨徒的做派嗎？”官兵們也神情古怪問。
    “反正上邊給的信息是這樣描述的。”首領拿著文書借著火把看，一面說，“穿草鞋，穿著簡樸，自詡行俠仗義。”
    看完了自己也撇嘴，真是古怪的門派。
    他收起文書。
    “問清楚往哪個方向去了嗎？”
    官兵們點點頭。
    “要不要在附近也搜查一下？”一個官兵想到什么，指著不遠處，“我記得這邊的山頭有一群匪賊。”
    首領看了眼前方：“那群匪賊啊，我知道，上次圍剿過一次，所剩無幾，也嚇怕了，也就敢下山偷個雞鴨羊。”
    目前完成朝廷交代的事要緊。
    那可是墨徒，皇帝過問，大理寺督辦。
    而且上邊說了，那些墨徒極其擅長偽裝，尤其是酒樓茶肆匠工行。
    酒樓茶肆匠工都是聚集在城池中的。
    “你們。”他伸手指了指一隊官兵，“去那邊警告一下那些山賊。”
    至于其他的人馬還是不要浪費在這里。
    首領擺擺手示意：“其他人跟我走。”
    伴著嘈雜人馬遠去，小山村再次陷入夜色中，犬吠也漸漸平息，偶爾傳來傷者的哀嚎和親人的悲戚。
    雖然沒有被殺死，但對窮困的村人來說受傷也是天大的災難，尤其是作為家里的主力，再加上被搶走了一半的積蓄，老老小小能不能熬到開春還未可知。
    冬夜森寒，無人能夠入睡。
    村口的一家亮著油燈，一個年輕女子捧著碗進來，室內坐著一個老嫗，床上還躺著一人。
    “娘。”女子輕聲說，鼻音濃濃，“藥熬好了。”
    老嫗起身走到床邊，喚聲：“阿水，吃藥了。”
    床上躺著一個男人，面向內不動，只悶聲說：“多謝大娘，不用吃藥，我沒事。”
    老嫗嘆氣：“怎能不吃藥，你本就重傷，適才又被打了，可不能大意。”
    “那些賊....”男人勐地轉過來，一雙眼在燈下難掩怒火。
    “我知道你想要救護鄉親，但真不能跟他們打啊。”老嫗勸道，“他們只是要搶東西，要是惹惱了，他們會殺人的。”
    “阿水大哥你別擔心。”女子說，“官兵已經來查了，聽說還是朝廷下的命令，那群墨徒罪大惡極，一定不得好死。”
    男人撐著身子，一雙眼滿是怒火：“他們不是......”
    話到嘴邊又咽下，不知道是無力還是怎么了，人也倒回去。
    老嫗和女子忙攙扶詢問，男人閉著眼平復幾口氣。
    “好。”他說，“我吃藥。”
    老嫗和女子松口氣，給男人喂了藥，女子讓老嫗歇息，自己則守在這邊。
    說是歇息，也就是在屋子里另一邊搭了板子，老嫗自去躺下，年紀大了，再加上驚嚇，疲憊不堪很快睡去。
    女子坐在火盆前，借著油燈縫補鞋襪。
    “春桃姑娘。”床上的男人忽然輕聲喚。
    女子忙放下針線，過去問：“阿水大哥哪里不舒服？”
    男人躺在床上說：“你和大娘救了我，我尚未能報答你們.....”
    “不用報答，那時候你躺在河灘上，誰見了都要救的，這是人之常情。”女子輕聲說。
    男人默然一刻。
    “我尚未能報答你們，現在還要麻煩你。”他說，“還可能給你帶來危險。”
    女子看著床上的男人，雖然形容憔悴，好無血色，但一雙眼還是有著與常人不同的銳利。
    她攥了攥手，說：“你說。”
    ......
    ......
    出了正月，寒風依舊似刀。
    一大早的城鎮里沒有幾個人，行人都裹緊了衣袍，一個裹著頭巾的鄉下村姑更是縮在墻角，似乎緩了好一會兒才有力氣走路。
    “賣鞋，鞋底子，千層鞋底子，草鞋.....”她挎著籃子，小聲吆喝著。
    籃子上掛著各種鞋底子，隨著村姑的走動晃動。
    不過生意不怎么好，一直到太陽升起，也沒有賣出去，這種東西，有錢人不屑于，沒錢的寧愿自己做。
    村姑幾乎走遍了整個城，最后實在走不動了，尋個墻角蹲下來歇息，拿出已經涼了的粗面餅子慢慢吃。
    “那個大姐兒。”
    對面的巷子里忽的有女聲喊。
    村姑怔怔看過去，見一個婦人站在門前，一手還端著菜筐，正在挑揀曬的菜根，見她看過來再次招手。
    “你那鞋底子怎么賣？”婦人大聲問，“過來我瞧瞧。”
    終于有生意了，但村姑沒有立刻歡喜的跑過去，神情還有些緊張，以至于干餅子卡在嗓子里差點嗆到。
    那婦人似乎也有些奇怪，揚聲問：“你這鞋底子不是賣的嗎？”
    村姑深吸一口氣拎著籃子過去了：“賣，賣的。”
    “賣的話我瞧瞧。”婦人說，將手在圍裙上擦了擦，“家里孩子們多，長的又快，一開春活又多真是做不過來。”
    村姑低著頭，第一次出來售賣，很不熟練，聲音緊張又怯怯：“是，是我的手藝，都，都是很結實的。”
    如同所有的婦人買東西一樣，將籃子里各種各樣的鞋底子都翻出來，左看右看上看下看，捏過來捏過去，誓要花最少的錢買到最好的。
    村姑任她挑著，忽的那婦人的手捏著一個草鞋，落在其上的一塊草結上似是無意地摩挲，村姑如同火燒一般低下頭。
    耳邊是婦人的聲音傳來。
    “....你這個做得還挺精巧的，有什么訴求啊？”
    村姑只覺得兩耳嗡嗡，一時間口啞舌澀。
    下一刻，那婦人笑著說：“我是說，你還花了不少心思，但這草鞋能賣什么價？”
    說完這句話，那村姑還是低著頭不說話。
    看來不是，婦人便將草鞋放下，隨手拿起一雙布鞋底子：“我還是買貴一些布.....”
    她的話沒說完，那村姑抬起頭，手緊緊攥著衣角，說：“行大道，錢無價，南堂有話說。”
    婦人微微一怔，旋即眼中浮現笑，手握著鞋子在身前點了三下：“請說。”
    .....
    .....
    夜晚再一次籠罩山村的時候，村姑春桃踏入了家門。
    床上的男人聽到她進來，掙扎著起身.....
    “阿水大哥你快躺下，別動。”春桃忙說，難掩興奮地將籃子展示給老嫗，“娘，鞋底子都賣了，我買了豬油回來。”
    老嫗連聲說好，接過籃子看：“還真不少，半年不缺葷腥了。”說著拎著向外走，“我把它熬好。”
    她出去了，春桃這才看向床上的男人，昏燈下臉上的激動還未散去。
    “我找到了，把你寫的條子給了。”她壓低聲說，說著拿出一個小小的草結遞過去，“你看看，對不對？”
    她遞過去，男人抬起了左手接過。
    “我把燈拿過來。”春桃說。
    男人說了聲不用，在手心里將草結摸了摸，點頭說：“是對的。”
    春桃松口氣坐下來：“太好了，我真害怕認錯了。”說罷又問，“那你家人就會來接你了嗎？”
    男人笑了笑：“不會，我跟他們說的是更重要的事，我，還要繼續麻煩你們。”
    春桃不由笑了：“不麻煩不麻煩。”
    屋外響起老嫗的喊聲“春桃，快來端菜。”
    春桃響亮地應聲是，高高興興出去了。
    男人躺在床上將草結攥在手心里，他已經盡力而為了，余下的就看其他人了。
    ......
    ......
    深夜的路邊客棧，歇息了不少人，馬棚里都忙忙碌碌，有兩人蹲在草料垛子旁借著燈看手里的條子。
    “竟然是賊匪假冒的。”一人低聲說，“我倒是知道官府在追查，但沒想那么多。”
    另一人點點頭：“是啊，畢竟官府抓墨徒也不是稀罕事。”
    他們墨門本就是有罪之身。
    只是沒想到，這一次官府如此大動干戈，是因為有匪賊作惡，推到他們墨門身上。
    “真是可惡！”一人將手里的木叉扔在地上，“我去鏟除那些匪賊。”
    旁邊的人嘆氣：“你怎么鏟除？你的本事只能御馬，跟匪賊斗不過的，更何況，還有官府.....”
    官府現在就是在捉拿墨徒，他們才不管真假，假的要抓，真的更要抓。
    如此腹背受敵，十分兇險。
    那人亦是一聲長嘆：“真是多災多難。”
    他走過去將木叉撿起來，他是無能為力了，只能將消息四面通傳，有豪杰能解墨門這次危難。
    一輛輛車馬疾馳，四面八方的人匯向京城，經過核查，穿過城門，走在繁華的京城內。
    不過來人顧不得欣賞美景，一路打聽著，尋到一條巷子，一間宅門前。
    “郭老哥快開門。”他跳下馬，大聲喊。
    郭老漢打開門，看著站在門口的男人，笑說：“這不是金銀鋪子的喬掌柜嗎？你怎么來了？”
    喬掌柜笑呵呵：“我們東家跟京城這邊有生意來往，讓我過來瞧瞧，聽到我要進京，董娘子讓我幫忙看看七星小姐，還捎帶了一大包吃的。”
    郭大娘也笑著迎來，催著郭小哥取下馬背上馱著的包袱。
    “怎么還帶吃的來？”她說，“董娘子不用擔心，京城餓不著。”
    一旁的鄰居走出來，看到這一幕，笑呵呵打趣說：“京城的再好，也不如家鄉的風味呢，你們的東家還真是惦記你們。”
    作為鄰居，身份來歷自然是瞞不過，剛搬進來第一天都被打聽清楚了。
    郭大娘也跟鄰居們熟悉了，笑著說：“我們東家真的很好。”說著還打開包袱，挑揀了一些干菜去送鄰居，“也嘗嘗我們許城的風味。”
    家門里巷子外都變得熱熱鬧鬧。
    喬掌柜被引到后院。
    “快，喝熱茶暖暖。”青雉給他捧茶。
    喬掌柜笑著道謝：“小青姑娘不用忙了。”他看向站在一旁的七星，拿出信報，“這是最新的消息。”
    表面上是幫玲瓏坊捎東西，內里則是為西堂捎消息。
    青雉將茶放在桌桉上，退了出去，在門外靜候。
    “家里都好吧？”七星問，一邊打開信報看。
    喬掌柜點頭又搖頭：“家里沒事，但也不知道是不是有事。”
    這話說的奇怪。
    “七星小姐看信吧，魏東家在信上寫了。”
    七星的視線也在同時落定在信上的一個名字。
    霍蓮。
    “他。”她似乎也很驚訝，“竟然來許城了？”
    而且還....
    她的視線下移，看接下來的內容。
    喬掌柜在一旁說：“曹主簿一直在衙門盯著，能確定都察司真的什么都沒查，怎么看都是路過借宿，但大家心里還是不踏實，怕對七星小姐有威脅。”
    七星已經將信看完了，神情也恢復了平靜，還笑了笑：“不會，沒事。”
    不會？沒事？她這么肯定嗎？喬掌柜倒是愣了下。
    “他的確不是路過借宿。”七星給他解釋一句，也并不多說，“是其他的事，不用擔心。”
    喬掌柜聽出一些意思了，怎么感覺這七星跟霍蓮認識？她怎么知道是其他的事？其他的什么事？
    不過，看七星很明顯不肯多談，喬掌柜只能按下好奇，反正提醒了就好。
    “哦對了。”他想到什么，又拿出一張窄條，“還有一個消息。”
    還有？七星接過。
    “不過不是咱們的，是我在路上遇到的，有墨者發了消息，說有賊匪假冒墨門作惡。”喬掌柜說，“驚動了皇帝，皇帝命大理寺督責各地官府嚴查。”
    七星看著信報，這種急信都很簡短，只有寥寥幾個字，事件發現的地點，以及信報來源。
    七星的視線落在最后，南墨孟溪長。
    “這世道，我們墨門除了被官府定罪，還要被惡人假冒.....”喬掌柜說，真是滋味復雜一言難盡。
    “墨門有罪，借這個身份作桉，讓我們罪上加罪，他們則逍遙自在。”七星說，“我知道了，我會解決這件事。”
    解決？
    喬掌柜再次愣了下。
    他只是見到消息帶過來給提個醒，讓七星小姐在京城小心些，畢竟她剛從官府手里劫走了人犯。
    怎么直接說要解決？怎么解決？
    “當然是鋤奸懲惡，明證嚴罰。”七星說，將手里的信報輕輕一甩，窄條飄落炭盆中，化為灰盡。</br>