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    這么些年了，陳麒仍執掌戶部，當然，他身上不止戶部尚書一職，兼任正一品的內閣大學士，下面六部尚書許多事都得來請示他，每日忙碌異常，今逢國喪，正在戶部坐鎮，指揮下面打點送靈所需的花費，但是沒想過會有官宦人家前來繳清欠銀。
    凡能從國庫中借得錢糧的多系勛貴世家，撇開已還了的幾戶，剩下各家手里分明有錢揮霍，大約是覺得借銀的人家遍布朝野，朝廷不敢十分治罪，越發肆無忌憚地只字不提。
    另外，至今未償還的人家都是所欠銀兩極多，負荷不起，一直以來都裝聾作啞。
    旨意頒布至今五十一天，戶部因國喪支出去的銀兩如流水似地淌出去，卻不見有一戶人家過來還債，猛地聽說賈赦父子前來繳還祖上之虧空、欠銀，陳麒不由得一呆。
    上回賈赦以賴家所抄之家產償還時由陳麒派人查收，親自過目重寫賬目，清楚榮國府積欠下的虧空、欠銀尚余七十余萬兩銀子，他亦深知榮國府內囊早盡，全靠管家奶奶暗中典當東西支著架子不倒，正覺得榮國府怕是還不起，誰知他們就帶著一大群人抬著銀子來了。
    陳麒忙迎了賈赦進來，一見面，賈赦拱了拱手，開門見山地道：“大學士，自從得了圣人下的催繳錢糧之旨，想到祖上留下來那一筆爛賬，我的一顆心就七上八下的，忐忑不安，辛辛苦苦四五十天，又是賣東西賣人，又是賣鋪子賣房，又有兩個出閣的姑奶奶各送一萬兩銀子回來，于是東拼西湊好容易湊夠了七十多萬兩銀子，請大學士查收?！?br/>     不獨陳麒，正在戶部上班的侍郎郎中等官員都大吃一驚，暗道瘦死的駱駝比馬大，榮國府建造了搜神奪巧的大觀園后，居然猶有余錢還債，他們常和錢糧打交道，心中如何不知榮國府內里是何等景況，如何不知兩筆總賬數目。
    陳麒喜笑顏開，一面命人打開清點，一面請賈赦入座，道：“賈將軍如此忠心，愧煞許多人也，待我回稟圣人，圣人必有嘉獎?！?br/>     賈赦擺擺手，道：“積欠多年，今日才還清，圣人不怪罪已是嘉獎?！?br/>     他的一等將軍之爵其實也是一品，不過比不得陳麒的實權而已，況且他的外甥女黛玉嫁給了陳麒的外甥衛若蘭，兩家勉強也算得上是親戚，言談并不疏離。
    陳麒看著眾人清點金銀，將戶部所有的大秤、戥子等都用上了，稱過后一筆一筆地記下來，以免錯漏，聞聽賈赦此語，笑道：“圣人下旨至今，無一家來還，賈將軍乃是頭一個，且是一次還清，圣人該當大悅才是，如何會怪罪將軍？”
    賈赦嘆道：“虧空也好，欠銀也罷，幾十年下來，算上利息的話不知道有多少，我們只還了本金卻沒還利息，著實過意不去。奈何家里已傾家蕩產，實在是還不起了。”
    賈璉湊齊東西時，偶然想到利息，拿著算盤用了半日，那利息嚇得賈赦當天沒吃下飯。
    陳麒聞言莞爾，道：“將軍切莫如此想，將軍還錢時想到利息，旁人連本金都不來還，和他們相比，將軍之忠心可昭日月。”
    賈赦羞慚一笑，心想自己正等著這句話，不過陳麒的話再好都沒用，得長泰帝來說，而且拿回祖上的拮據、銷了祖上的虧空才算放心，不然自己銀子還了，賬目卻未銷，將來又催繳錢糧，自己一家子豈不冤枉？
    這里忙忙碌碌清點金銀，大明宮內長泰帝已見到了賈赦的折子，看完，笑對戴權道：“榮國府果然有錢得很，才四五十天就湊出這么多銀子，別人家舉家之力怕都沒有?！?br/>     戴權忙回道：“賈家一干人等出手向來闊綽，已非一日?！?br/>     長泰帝批了折子，隨手撂在案上，道：“一會子你親自送過去，等賈赦回家后，再命禮部奉朕的旨意，賞賜賈赦金、玉、翡翠如意各一柄，金杯四只，妝蟒四匹?！?br/>     戴權躬身應是，心知是長泰帝對賈赦的嘉獎，忽又聽長泰帝道：“朕記得賢德妃省親那年賞賜端午節禮時，往后每逢節禮都無賈赦夫婦及其子的？頭一回端午節禮別人得的是什么香如意、瑪瑙枕的，可惜別的都不應季，縱有也是舊的，再賞兩個香如意和一對瑪瑙枕與他。”
    戴權跟隨長泰帝日久，平時說話亦無忌諱，陪笑道：“既然陛下為賈將軍不平，何不另外賞賜些別的恩典？或是賞個職缺?！?br/>     長泰帝搖頭道：“他們父子兩個都做不好官，如今有虛銜足矣?！?br/>     戴權會意，下去遵旨料理。
    賈赦接到已有藍批的折子，畢恭畢敬地聽戴權悄聲笑道：“好叫老大人明白，陛下龍顏甚悅，命我傳旨禮部，自有老大人的好處?！?br/>     賈赦心知所謂好處就是一些綢緞玩意兒，不值錢，但卻是難得的體面，尤其是他家每況愈下，今得長泰帝隆恩，便是對自己無益，也對兒孫有好處，因此，聽完忙向戴權道謝，拉手時悄悄往他袖子里塞了一個輕飄飄的荷包。
    戴權瞇眼一笑，心道賈赦果然懂事，又與陳麒說了幾句話，方扶著小太監的手往禮部走去，將長泰帝先前的旨意告之。
    卻說戶部官員已查清所有金銀的數目了，折算成銀子，共計七十三萬零五百六十七兩三錢，總數比榮國府所欠的銀兩多了二萬一千三百二十七兩，原來賈家累積欠銀連同虧空并不足一百萬兩，上次還了二十八萬兩有幾。
    陳麒意欲將多出的退還給賈赦，不料卻聽賈赦道：“還上的金銀器皿熔化后鑄成官銀，定有些許損耗，多出的幾兩銀子就是這筆銀子，倒不必退還。而且，湊這筆銀子時，我得罪了好些人，拿回去反倒不好分?！逼呤f兩銀子都還了，損耗銀子一同給了，更顯忠心。
    陳麒靜靜地看了他幾眼，驀地一笑，道：“既然恩侯這么說了，那我就全盤收下，亦悉數稟明圣人，記恩侯一功?！辟Z赦言談頗健，半日工夫，陳麒就和他以表字稱呼了。
    此言正合賈赦之意，假作推辭一二，方攜子離開。
    到家不久，接到了禮部奉旨賜下的東西，一家子感恩戴德，歡喜難以盡述。
    京城中各家雖笑話榮國府為了還債就這樣傾家蕩產地賣東西，但是還債是好事，并非為了揮霍，倒是有不少人家十分稱贊，笑話的卻是一些不肯還錢的人家。
    賈璉和鳳姐絲毫不放在心上，他們只覺得心頭的大石移走，頓時神清氣爽，他們一房本無什么大罪，偏這一宗落在賈赦頭上，累及兒孫，如今沒有虧空沒有欠銀，下剩一點子小事反倒不影響什么了，治家不嚴、逾制等都是小事，畢竟賈赦住在東院，另開了大門。
    心里一高興，鳳姐忍不住陪著賈璉吃了幾杯酒，醉醺醺地道：“別的不說，咱們一雙兒女必然不會有事了。我想起四妹妹來，不如過繼到咱們家，和寧國府撇清?！?br/>     賈璉詫異道：“你怎么想到這個了？”
    鳳姐臉紅耳熱，倚著靠枕道：“從老爺打算還錢，我就在心里盤算，四丫頭費盡了心思都沒能說動珍大哥哥和珍大嫂子一同還錢，那府里罪名兒又多不勝數，就跟二老爺一房似的沒有回旋的余地，何苦叫四丫頭干干凈凈的一個丫頭受他們的連累？橫豎四丫頭生下來就抱到了咱們府里，跟咱們家的姑娘一樣，反倒是那里像是外人似的。”
    賈璉低頭想了想，深覺有理，惜春過繼到自己這一房，便是不出閣不出家，也能平安無事。相處這么些日子，他亦覺得惜春極好，比迎春還伶俐些。但是，惜春是賈珍的胞妹，賈珍未必愿意同意將惜春過繼，過繼也得賈赦同意。
    鳳姐聽了賈璉的擔憂，笑道：“這有什么為難？東府里若看重四丫頭，如何這么些年不聞不問？再說，將四丫頭過繼過來，他們不必費心四丫頭的終身，也不必費一副嫁妝?！?br/>     賈璉道：“東府里人口少，何至于連一副嫁妝都舍不得？過繼給咱們，到底名聲不好。”
    鳳姐嗤笑一聲，道：“別說什么名聲，那府里有什么名聲？你去外面訪一訪，誰不說他們府里只門口兩只石獅子干凈，連四丫頭自己都明白，所以這些年總不肯過去。多少肆無忌憚的事情都做了，還怕過繼這么一件小事？咱們只需對外說，四丫頭命格和咱們府里合，這些年一直住在咱們府里，長到如今這么大，可巧又遇到個和尚說，過繼了日后才能平安，所以才想著過繼了她。珍大哥哥和珍大嫂子聽了，豈有不同意的道理？”
    賈璉笑道：“他們同意了又如何？得老爺愿意，也得四妹妹同意，三方都同意了才好說。正如你說，不必東府里費嫁妝，可到了咱們家，老爺太太能愿意出這筆？老爺都說他那些東西連我都別想，只給萱哥兒?！?br/>     鳳姐吃酒吃得渾身發熱，解開衣襟上兩個扣子，散不掉臉上的熱氣，聞聲道：“你去勸老爺，我去問四妹妹，四妹妹本來就和咱們親，從小兒不知父母音容，雖有哥哥嫂子也跟沒有似的，聽了這個必然是愿意。至于嫁妝很不必擔憂，一則四妹妹這樣的女孩子嫁進高門大戶反倒不好，既非高門大戶，自然不必大筆嫁妝，和聘禮持平即可，二則咱們年年有進項，出幾千兩銀子也不算什么，三則林妹妹昔日笑語，等四妹妹出閣她要給預備一份嫁妝。你將這些話告訴老爺太太，老爺太太聽見不花自己的錢，也就沒有不愿意的道理了?！?br/>     黛玉出閣后，鳳姐越發和惜春好了，不忍她受寧國府的牽連，而且她頭一個月服侍賈母等人隨祭時偶遇了幾戶人家，其中國子監祭酒張志正的夫人和她言談十分相契，他們家排行第二的哥兒今年十六歲，已中了秀才，鳳姐早先想給惜春說親時就打聽過了，覺得極相配。
    為了說服賈赦，鳳姐又將好處告訴賈璉，道：“二爺就跟老爺說，明兒四妹妹出閣，咱家就多一門姻親，像張家這樣的人家，對萱哥兒讀書的前程極好?！?br/>     心事了卻，風姐沒想靠惜春聯姻博好處，這門親事又不知成不成，但足夠說服賈赦了。
    賈璉點頭一笑，道：“奶奶亦誤了，四妹妹過繼到咱們家，就是一等將軍的嫡女，比二妹妹身份還貴重些，縱使嫁妝不足，名聲兒卻比之前強幾倍，咱家可是還了銀子，因此你說的這些反倒不合適了，倒是能替四妹妹找個大戶人家秉性恬淡的嫡次子或者三四子?！?br/>     鳳姐聽了，沉思道：“二爺說得不錯，快去跟老爺說罷，早些兒把四妹妹過繼到咱們家里，就是咱們的親妹妹了，日后給四妹妹說親也名正言順?！?br/>     見鳳姐執意想將惜春過繼過來做小姑子，一雙兒女也喜與惜春頑鬧繪畫，賈璉只得趕在送靈前回稟賈赦，凡是鳳姐說的好處他都告訴賈赦，果然聽賈赦道：“到底是女兒好，咱家湊銀子時，二丫頭和林丫頭都送了銀子回來，我心里記著她們的好處。四丫頭跟咱們家的女孩子一樣，一向養在咱們這里，名正言順做了女兒，我就又多一門女婿，可比侄女婿親百倍。只要那府里珍兒愿意，我這里不反對，等送靈回來，直接過繼。”
    賈璉松了一口氣，忙又馬不停蹄地去問賈珍。賈珍和惜春并無兄妹情分，臉上略猶豫一番，聽到賈璉對外說的理由，極全體面禮數，也就半推半就地答應了。
    至于惜春，聽說賈赦和賈珍都不反對，自然滿心愿意。
    賈母等人送靈回來方知此事，見賈赦和賈珍都愿意，勸了兩句不聽，也就撂開了，畢竟惜春在跟前長了這么大，頗有祖孫情分，待惜春過繼到賈赦名下，雖然不能設宴慶賀，但是迎春和黛玉等人都送了禮物過來，心里都替惜春歡喜。
    黛玉遠在平安州，和她禮物一同進京的，還有衛若蘭的折子。
    此乃密折，全靠長泰帝和衛若蘭跟前功夫最厲害的心腹來回押送，進宮也是姜華等人接進來，不假手他人，亦不經內閣，抵達京城后，即至大明宮。
    長泰帝命姜華送到跟前，拿出一把鑰匙，親手打開錦匣，取出折子細看，折子依舊是按著從前書信中的法子所寫，而且裝密折的匣子只有長泰帝和衛若蘭有鑰匙，一旦有人以外力破壞，匣內之物全數被安裝的機關絞碎。
    這樣的匣子全是長泰帝命工部精心制造出來的，至今只得五個。
    長泰帝才看完折子上的頭一段內容便已龍顏大悅，原來衛若蘭暗中窺探苗白兩個匪首家里幾個月，終于尋到了機會，將之一網打盡。
    衛若蘭在折子里并未十分詳述，只說自己仗著輕功，暗中跟蹤苗、白二人，大約是因他來平安州后只知操練將士，未有動作，苗白二人暫松警惕，復又來往走動起來，衛若蘭趁機尋到兩家藏匿財物之處，又拿到了別的證據，帶兵突襲，順利抄沒苗、白兩家。
    衛若蘭曾說要揭發苗家再動手，以免引起民憤，但是事到臨頭卻沒有如此做，正值正月百姓忙于年事時，他拿下兩個匪首之后，沒有聲張，而是連夜審訊，悄悄地抓捕掩飾匪徒身份的護院仆從，不給另外七家發覺的機會，同時又迅速抓到了其他的七個當家，皆是平安州一帶的高門望族，分布在三個州城。等到查封其家產后罪證確鑿，才將抓捕到的護院仆從人等就地格殺，匪首則是審完即殺，唯恐被其寨主派人救回，無辜的仆從人等正收押著。
    衛若蘭并非嗜殺之人，此次只殺這些罪大惡極的匪徒，未傷及其家眷和無辜仆從，雖然這些匪徒之罪早已連累家人。
    至于九個當家手底下的小頭目除了一兩個在當家宅內做管家外，余者都不是家奴，而是另有門戶，皆是平安州一帶州城中的大戶人家，資產最薄者也有數萬之巨，衛若蘭命十萬大軍中的六萬大軍齊齊出動，并封了各個州城的城門，總算沒叫他們逃脫。
    值得一提的是，平安州知府馬廣慶就是其中一個當家，號稱二當家，手底下的親兵和其家丁一樣多系匪徒，也有十來個官員與匪徒勾結，這些官員卻不知二當家是馬廣慶。
    這么一來，牽連竟是極廣，衛若蘭并未心慈手軟，悉數處決。
    此役斬殺匪首九人、小頭目四十七人、匪徒三千一百二十五人，和匪徒勾結的官員大小一共十九人，查抄出來的房舍地畝、珠寶首飾、古玩字畫、綾羅綢緞等物難以估算，金銀數目卻清楚，乃是黃金九十六萬七千兩有幾，白銀八百一十二萬兩有余，又有九個當家極不起眼的莊子里暗藏兵器鎧甲等堆積如山，存儲的糧食足夠平安州內外所you百姓十年之用！
    長泰帝乍見衛若蘭立下此功，十分喜悅，隨即又驚又怒，原來衛若蘭在折子里說那些堆積的鎧甲兵器竟似出自朝廷所造，和大營中將士所有一般無二，詢問營中老兵時才知，過去一二十年來他們常常短缺這些東西，一直沒聽說被匪徒搶劫，只道是被上面官員貪污了，沒想到會落在匪徒手里。
    若是沒派衛若蘭早早去平安州，這些匪徒是不是就要反了？如此訓練有素，進退自如，而且行止嚴謹，只怕這些人不是匪，而是借匪之名養私兵。
    念及于此，長泰帝急于知道九環寨寨主的身份，繼續往下看，卻看到衛若蘭在折子里又道，寨主尚未抓到，但已有眉目，剩下匪徒約有五千之眾，業已打探到所在，只是此次接連斬殺匪首和大小頭目匪徒等，怕已經打草驚蛇了，不知是否能全部剿殺。
    不過，九個當家連同手下匪徒全部折損，料想那寨主即使不是孤掌難鳴，威脅也已經十分微弱，若再殺了寨主，剩下匪徒自成一盤散沙，容易對付。
    彼時已肅清平安州內外，不用擔心有人截取折子，且折子、錦匣和押送之人都嚴密，故衛若蘭在折子內請求長泰帝允他先斬后奏之權，概因那位九環寨的寨主身份非比尋常，審訊九個當家，他們口里的寨主全部指向一人，那便是如今的平安州節度使章曠。
    可惜的是，章曠行事謹慎，雖常有當地高門望族和官員人等前去拜見，但沒留下什么確鑿的證據，他又執掌平安州連同周圍三四個州城的兵權，所以衛若蘭不敢輕舉妄動。
    長泰帝怒極，倒是沒在折子上批閱，而是另下一道手諭，裝在匣內發往平安州。
    他在手諭中只有一句話，那便是擒賊先擒王，不管九環寨的寨主是不是章曠，都叫衛若蘭將之斬殺，憑衛若蘭的武功，完全可以神不知鬼不覺地把他解決。除了不知章曠是否是匪首外，章曠夫婦這些年的罪狀長泰帝心里有數，按部就班地料理反倒是夜長夢多，乃因章曠曾經是義忠親王的門下，太上皇駕崩之前，義忠親王的兒子頗弄了些動靜出來，如今也不知在密謀什么。
    衛若蘭接到手諭，正中下懷，悄悄焚了手諭后，趁夜潛回平安州城，在送折子回京和接到手諭的時間里，他已確定章曠就是九環寨的寨主，而且私下同如今的義忠親王有聯絡。
    長泰帝下這道諭旨，顯然是心中有數。
    章曠一死，其家人就容易料理了，而且章曠怕被發現，私兵財物都安置在別處，連章夫人都不知道，更別提他膝下的兒女人等了。
    黛玉在莊內替衛若蘭遮掩，心中著實擔憂，不敢安睡。這幾個月來，平安州內外連同附近州城可謂是腥風血雨，莊子都遭受好幾次襲擊了，幸虧家中護院仆從功夫極好，衛若蘭早有安排，亦命一支精銳駐守莊子的周圍，才沒叫夜襲的匪徒得逞。