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黛玉來不及更換衣裳,更別說見章氏了,聽人通報(bào)后,唯有先迎了章夫人進(jìn)來。
尚未進(jìn)廳,章夫人就急急忙忙地開口道:“縣主,我那可憐的女兒在何處?求縣主容我們母女一見。再?zèng)]想到竟有這樣的緣法,朝廷將她發(fā)配到縣主府上。”此時(shí)有求于人,自己女兒的性命都在黛玉手里,章夫人再無昔日的驕意。
黛玉并非得志便猖狂的人,到了廳中坐下,命人把章氏叫上來,料想是因途中有章家的婆子照應(yīng),章氏雖然十分憔悴,又著荊釵布裙,但是干干凈凈,難掩姿容之絕色。
甄寶玉性情為人一如寶玉,其祖母與其挑選親事,自然會(huì)著重于此。
黛玉初見章氏,細(xì)看其形容,品評(píng)片刻,發(fā)現(xiàn)其姿容氣度皆比自己略遜一二分時(shí),眉眼為之舒展,心中倏爾一笑,到底是女子通病,竟難沒有此等心思。
章氏從金陵進(jìn)京城的途中沒有娘家的仆從照應(yīng),不僅吃盡了苦頭,且也受盡了屈辱,只道此生無望時(shí)忽然被發(fā)配到衛(wèi)家,竟得以回到平安州,抬腳進(jìn)門見到母親,再也忍不住心中的委屈,沒有先給黛玉行禮便撲到章夫人跟前哭道:“母親,我只道再也見不著母親了!”
章夫人摟著她叫著“心肝兒肉”、“苦命的兒”等語地放聲大哭,絲毫不顧忌風(fēng)姿儀態(tài),眼淚簌簌而落,片刻間濕透了章氏肩上的衣裳,又忙解開身上的斗篷披在女兒身上。
章氏入官為奴之際有內(nèi)務(wù)府派人□□,不敢受此貂裘,忙道:“女兒不敢穿此貴重之物。”
章夫人一呆,哭得更加厲害了,道:“我的兒,你瘦得這樣,到底吃了什么苦?渾身上下竟然只剩一把骨頭了。”
章氏滿腹委屈,聽到母親詢問,泣不成聲,道:“真真是一言難盡,天底下所有的苦頭女兒都吃盡了。女兒進(jìn)門半年,好容易作了胎,正想著是男是女,不想忽遭此變,驚心動(dòng)魄之下就小月了,那時(shí)和老太太嫂子們都鎖在后院一處下人房,別說熱湯熱飯了,連口熱水和一件襖子都沒有,不知道吹了多少風(fēng),好容易才熬過來。”
驟然聽到此事,章夫人心痛難耐,再摸女兒的手,果然冰涼,亦覺骨頭硌手,忍不住哭道:“竟是這樣?我兒吃了這等苦頭,可恨我在平安州一無所知,女人家小月何等要緊?你卻吃了這樣的苦,受了這樣的罪。”
章氏嗚咽道:“女兒能留下一條命已是萬幸,二嫂子房里的一個(gè)妾,也有四五個(gè)月的身子,驚恐之下,掉下一個(gè)已成型的男胎,自己也跟著沒了。”
母女二人抱頭痛哭,后者訴苦無數(shù)。
隨同章夫人過來的丫鬟仆婦人等無不掩面而泣,便是黛玉見此情景,想起來日賈家亦遭此劫,眼淚也滾了下來,半日后方拿著帕子拭淚,勸道:“夫人快別哭了,哭得我跟著也心酸,能在此處母女團(tuán)聚已是十分難得。”
章夫人聽了,漸漸止住眼淚,拉著女兒道:“這就是靜孝縣主了,幸虧靜孝縣主隨著衛(wèi)將軍在此處當(dāng)差,不然咱們娘兒倆哪里有相見之日。”
章氏也已擦干淚痕,抬頭猛見黛玉風(fēng)流婉轉(zhuǎn),綽約如仙子,竟有幾分面善,心中一動(dòng)。
然而想到自己將來就要奉她為主,章氏頓時(shí)收了心中的幾許疑惑,含羞忍恥地上來行跪拜之禮。自己也曾金尊玉貴,如今卻淪為下賤,章氏心里更覺悲傷。
眼見章夫人眼露心疼之色,黛玉抬手道:“免禮罷。來了我這里,我雖不能抗旨免爾勞役,但是總比落在別人家手里輕省些,也無人辱爾。”一面說,一面命人搬了一只腳踏過來與她坐,對(duì)章夫人將手爐塞在她懷里的舉動(dòng)置若罔聞。
章氏再三道謝,方斜簽著坐在腳踏上,兩手緊抱手爐,低頭道:“多謝縣主慈悲,今日能與母親相見,已是求之不得死而無憾的好事了。”
章夫人最是心疼女兒不過,忙道:“不知縣主安排我兒做什么活計(jì)?”
黛玉面露沉吟之色,她雖同情章氏的遭遇,但卻不會(huì)將她供養(yǎng)起來,當(dāng)然,她也不會(huì)安排極臟極累的活計(jì)給她,在她思考的時(shí)候,章夫人已是急得不得了,起身含淚道:“我一生只此一女,求縣主千萬網(wǎng)開一面。”
黛玉聽了,嘆道:“人生跌宕,誰無起伏之時(shí)?不看僧面看佛面,我也不能十分使喚。我正想著家里有什么活計(jì)輕省,也不知令愛會(huì)做些什么活兒。”
章夫人忙道:“不管縣主安排何等活計(jì)給她做,我都買十個(gè),不,二十個(gè)或者三十個(gè),哪怕是五十個(gè)一百個(gè)精通這等活計(jì)的人來供縣主使喚,好歹減輕她一些職責(zé)。不瞞縣主,我這個(gè)女兒自小嬌生慣養(yǎng),不說金奴銀婢地使喚,屋里總有幾十個(gè)丫鬟仆婦,哪里做過下人的活計(jì)。”說著,章夫人忍不住又哭起來。
章氏亦在下面垂淚,道:“回縣主,別的活計(jì)奴婢的確不會(huì),唯有針線活兒好些,配色還算雅致。不過,不管縣主如何安排奴婢,奴婢都從命。”
聞聽此言,黛玉心里倒覺好笑,道:“既這么著,就安排你在針線房當(dāng)差如何?如今天冷得很,幸而針線房炭火倒夠,前兒我聽說平安州大營里兵士的許多棉衣都不足以御寒,凍得手腳生瘡,已命針線房趕在過年前縫制出一些棉衣棉鞋來送給他們,正缺人手。”
章氏聞弦歌而知雅意,迫不及待地道:“這件事竟不必縣主費(fèi)心,只管交給我,趕在臘月前我就叫人做十萬件棉衣和十萬雙鞋襪送到平安州大營,不僅如此,我也命人去采買治凍瘡的藥和取暖的木炭,保管叫營里的將士們安安穩(wěn)穩(wěn)地過完這個(gè)冬天,不叫衛(wèi)將軍和縣主操心一絲一毫。”不多不少,平安州大營不曾出現(xiàn)吃空餉的狀況,故有十萬將士。
黛玉忙道:“豈能叫夫人破費(fèi)?這么些東西可不是一筆小數(shù)目,我自己都拿不出來,只想做出棉衣棉鞋來先給受凍最厲害的兵士。”
章氏搖手道:“不破費(fèi),不破費(fèi),不過幾兩銀子的事情。”
黛玉笑道:“如此我就替營中將士謝過夫人了,明兒不叫令千金做活,也對(duì)家里下人們有個(gè)交代了。受夫人這么些東西,解決營地里多少愁苦,便是念著夫人此德,也不該另派差事給令千金做。下人們對(duì)令千金不做活一事起不滿之心,我都有話可說。”
章夫人頓時(shí)松了一口氣,感恩戴德地道:“有縣主這句話,我就放心了。縣主缺少人手做活,我再送兩個(gè)丫鬟給縣主使喚,只求縣主允許她們和我這個(gè)女兒同住。”
說是送婢,其實(shí)就是想送來給章氏使喚。
聰慧如黛玉,自然明白,借章氏之故白得十萬套冬衣,她沒有推掉章夫人的好意,橫豎她本就不覺得章氏能做什么活計(jì),這兩個(gè)丫鬟服侍章氏全了章夫人的臉面,章夫人自然也要念著自己的這份人情,自己行事將大為便宜。
想到此處,她微微一笑,道:“夫人好意豈有不應(yīng)之理?我正說針線房里的人不夠使,夫人白送兩個(gè)丫頭與我,倒是解了燃眉之急。”
章夫人提心吊膽的就怕黛玉拒絕,聽到她應(yīng)下,心中總算塊石落地。
黛玉心中略一忖度,又笑道:“夫人暫且讓令千金好生歇一歇,也養(yǎng)一養(yǎng)身子,等到臘月年下,夫人來領(lǐng)她回家團(tuán)聚如何?能過完年再回來當(dāng)差。”
章夫人沒料到竟有這樣的意外之喜,想到女兒小月時(shí)不曾好生調(diào)理,恨不得此時(shí)就接她回家,哀求道:“縣主這般好意,原本不該得寸進(jìn)尺,只是想到她小月時(shí)沒有得到照料,恐有損壽算,懇請縣主大發(fā)慈悲,容我?guī)胰フ{(diào)理些時(shí)日再送來,年下再接她回去。”
黛玉早料到章夫人會(huì)這么說,念著她一番慈母之心,黛玉心里已經(jīng)答應(yīng)了,面上卻露躊躇之色,似是有同意她接女兒回家之意,又似是有幾分顧忌之色。
章夫人覺得此事可期,脫口道:“縣主有什么顧忌只管說來。”
黛玉笑道:“倒也沒什么,只是想著令千金以官奴之身才到我這里我就放她回娘家和節(jié)度使大人、夫人團(tuán)聚,消息傳到外人耳朵里,或者傳到京城里叫陛下知道,難免認(rèn)為我恃寵而驕,竟似不將朝廷法規(guī)放在眼里,恣意妄為。”
章夫人聽了,忙道:“是縣主慈悲仁厚才許我們一家團(tuán)聚,我心里如何不知?既然縣主擔(dān)憂,就以借用做冬衣為名如何?我回家就叫人先將兵士的冬衣趕出來。”
黛玉笑允,末了道:“為了那些兵士的冬衣,我也該答應(yīng)夫人此求。”
說完,忽又想起一事,笑道:“夫人疼惜女兒,等令千金調(diào)理一番回來,只怕就變了一個(gè)人,也不知道能不能認(rèn)出來了。”
章夫人心頭一凜,抬眼見黛玉云淡風(fēng)輕,不得不將一絲想法壓在心底。
攜帶女兒到了家里,章夫人摟著她又痛哭一場,一面命人準(zhǔn)備衣裳鋪蓋妝奩請大夫給女兒診脈,一面趁著女兒沐浴更衣時(shí)命人打點(diǎn)貴重禮物送與黛玉,一面又命針線房趕制兵士的冬衣鞋襪,一面又命人去采買凍瘡藥膏等物,一面又命人叫來去京城的男女仆從詢問。
這些仆從極害怕章夫人的手段,所幸為首的女人是章夫人的陪房,略有幾分體面,見章夫人詢問,竹筒倒豆子似的的將所有事情說了出來。
聞得王夫人拿到拜禮后已應(yīng)自己所求,沒辦成事,也未退回打點(diǎn)之銀,章夫人大怒。
彼時(shí)章氏洗完澡出來,身上裹著一件紫貂大氅,靜靜地聽了一會(huì),道:“她說打點(diǎn)了各處,托人進(jìn)言審議免除我等變賣之罪,只怕是謊話。”
章夫人不解,問是何故,章氏冷笑道:“到京城時(shí),我們和在金陵一樣,都被鎖在自家后院的一處下人房,和三年前進(jìn)京的太太、三妹妹一處。聽太太說,旨意下發(fā)的當(dāng)日,我們家消息快些,在抄家之前,太太迅速轉(zhuǎn)移了好幾箱子的珠寶財(cái)物送到各處世交故舊之家,以備將來打點(diǎn)或者脫罪后之用,其中就有榮國府,次日幾個(gè)婆子送過去的,二太太收了。我們娘兒們?nèi)魺o罪釋放,豈有不去要回財(cái)物的道理?那二太太自然不會(huì)盼著我們無罪。”
章夫人又驚又怒,沉思片刻,即刻命人道:“去書房找老爺,問問京城的信息送過來了沒有,若送過來了,仔細(xì)翻看翻看,到底甄家宣判時(shí)賈家?guī)土嗣]有。”她因擔(dān)心女兒,日夜難安,又因先有婆子捎信說王夫人已經(jīng)答應(yīng)救自己女兒了,便沒心思去查看這些消息。
心腹丫鬟去了半日,回來道:“往前翻了好些日子的信息,總算在今兒送來的信息里找到了,榮國府并無人打點(diǎn)官員說免除姑奶奶之罪,反倒極力促成發(fā)賣,奈何最后卻是發(fā)配。”
章夫人勃然大怒,橫眉怒目地道:“好啊,心計(jì)竟用到我身上來了。”
章氏聽了這句話卻是不解,問道:“發(fā)賣和發(fā)配有何不同?不都是入了官成了奴。那二太太既派人打點(diǎn)一番,怎么單獨(dú)促成發(fā)賣?”
章夫人拉著她的手,道:“我兒你年紀(jì)輕輕,不懂其中的厲害。倘若我沒猜錯(cuò)的話,她從一開始就沒打算幫我兒脫罪,而是打著我兒被發(fā)賣時(shí)將我兒買來搪塞我。”當(dāng)即向四個(gè)女人詢問王夫人當(dāng)時(shí)的一言一行,果不其然,只說保女兒平安,沒說救她脫罪。
章氏這才明白,哭道:“我知道我們家遇到這樣的事情,許多人或是落井下石,或是避而遠(yuǎn)之,他們不肯雪中送炭,我也不怨他們,何苦收了母親的東西,叫母親白歡喜一場?”
章夫人咬牙切齒地道:“這才是天造地設(shè)的一對(duì)夫婦呢!”
章氏不愿母親生氣太過,忙道:“母親別多想了,想有何益?女兒已經(jīng)淪落至此了,連贖身都不能,何況脫罪?我到家這半日,父親呢?怎么不見?”
章夫人眼里閃過一絲痛恨,摟著章氏進(jìn)臥室,道:“你父親公務(wù)繁重,忙得厲害,等他忙完了,自然就來見你了,晚上咱們一家人好好地吃一頓飯,一會(huì)子大夫來了,給你診一診脈,好生調(diào)理,免得將來飽受病痛之苦。”
章氏亦是冰雪聰明人物,見母親如此,心中一涼,苦笑道:“莫不是那些兄弟們又在父親跟前說什么了?所以父親覺得我丟臉,不肯見我,凡我之事都是母親操心。”
章夫人掩住女兒之口,輕聲道:“快別多心,你父親確實(shí)是忙,我向來沒將那幾個(gè)東西放在眼里,唯愿你好好兒的。你父親若果然惹惱了我,我自有法子叫他后悔莫及,我知道他那么多事,也早安排了人在他不知道的地方,他若害我,必有人會(huì)依我之言泄露機(jī)密。橫豎我就你一個(gè)女兒,你又成了這樣的身份,除非大赦,否則極難脫籍,我再不怕任何事。”
章氏滴淚道:“母親別這么說,女兒也盼著母親好好兒的,母親安好,女兒才放心。瞧著靜孝縣主倒是個(gè)仁和寬厚之人,女兒如今雖是官奴身份,心里心里不甘,但是若在她家里本本分分地不惹事,料想不會(huì)十分辛苦,總比像家中女婢被青樓楚館買去作踐的強(qiáng)。”
一時(shí)有人通報(bào)說平安州最好的大夫請來了,且請了三四個(gè)大夫過來,章夫人忙擦掉臉上淚痕,送女兒到帳內(nèi),然后命幾個(gè)大夫分別診脈,最后幾人合計(jì)挑選最好的法子給女兒用藥。
晚間一家吃飯時(shí),聽說章夫人欲捐贈(zèng)十萬套冬衣,章曠火冒三丈。
他把筷子一撂,氣道:“前兒送出那么些錢打點(diǎn)我想著是救女兒沒說,如今好端端的許什么十萬套冬衣?夫人你難道不知道十萬套冬衣得花費(fèi)多少錢?一套至少得花七八百文,多則一吊錢,十萬吊錢,都堆成一座銅錢山了!更別提你還要給什么勞什子凍瘡膏。”
章夫人拍桌道:“貴兒在這里,老爺別在我跟前說這些,我若不做出這樣的諾言,你怎么把貴兒接回家?我就這么一個(gè)女兒,你不心疼我心疼!你舍不得這十幾萬兩銀子,無非是怕我用了這些錢,將來分給你兒子的少了!趁早叫那幾個(gè)東西收了這些小心思,惹惱了我,不知道是哪個(gè)倒霉!橫豎我女兒已是這樣,我孤身一人沒什么可怕的。”
面對(duì)章夫人之怒,章曠無言以對(duì),也怕章夫人不管不顧地做出不可收拾的事情來,轉(zhuǎn)眼瞅見章氏滿臉淚痕,心里不覺起了幾分愧疚,忙描補(bǔ)道:“貴兒,我不是覺得你花錢,是覺得你娘沒必要花這筆做冬衣的錢。”
章夫人怒道:“不會(huì)說話就別在貴兒跟前說,什么花錢?貴兒幾時(shí)花錢了?你倒想法子去把送到榮國府的東西要回來,那才是不必花的錢!”說著拉女兒回房,晚間同睡。
章曠和章夫人之間略生嫌隙,黛玉和衛(wèi)若蘭一無所知。
黛玉查收了章夫人送來的禮物,三五件珍寶價(jià)值過萬,她不喜章家夫婦為人,亦覺此物燙手,便和衛(wèi)若蘭合計(jì)將這幾件東西折變成銀子,補(bǔ)貼給營中將士或者貧苦百姓。
衛(wèi)若蘭道:“先留著,等需要用的時(shí)候再說。沒想到陛下竟把章家的女兒打發(fā)到咱們家里,想叫你出氣呢,難得麾下將士白得冬衣鞋襪。我尋思著好好利用這件事,怎么把揭發(fā)苗白一干人等的證據(jù)找出來才好。”
黛玉問道:“至今都無證據(jù)?”
衛(wèi)若蘭嘆道:“沒有,他們?nèi)缃裱?guī)蹈矩,竟是一點(diǎn)出格的事情都不做,我想從他們從前搶劫的東西入手,也不見他們拿出那些東西,那些東西竟像是無影無蹤了似的。”
黛玉也覺得棘手,道:“他們行事太過縝密,讓我好好想想有什么好法子。哦,對(duì)了,小廝押送章氏過來時(shí),捎來了京城里的許多書信,外祖母的、二舅母的、璉二嫂子的和四妹妹的我都拆開看了,二舅舅和寶玉的放在那里,你來看,另外還有母親、兩位舅舅和韓奇、陳也俊等人的書信,足足裝了兩匣子,不知道有多少話可說。”
衛(wèi)若蘭道:“聽說今日之事,我立刻派人調(diào)唆章家?guī)讉€(gè)兒子,不知道能不能讓章節(jié)度使和章夫人彼此之間生出嫌隙來,咱們好趁機(jī)而入。”一面說,一面拿過書信一一拆開細(xì)看。
黛玉一怔,得知他的打算,細(xì)細(xì)一想,道:“此事倒是大有可為。”章夫人和章曠夫妻數(shù)十年,哪怕不知道章曠所有的事情,也該知道至少一半,若是這對(duì)夫妻果然因財(cái)物而生嫌隙,以章夫人之性,必定容不得章曠的打算。
衛(wèi)若蘭笑道:“尚且不知,等著看,便是一時(shí)沒有,早晚也會(huì)面和心不合。章夫人只有一個(gè)女兒,而章節(jié)度使卻有好些兒女,自然不肯將所有財(cái)物都花在章氏身上。在世人眼里,尤其是在章節(jié)度使眼里,女兒遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不得兒子,哪怕是庶子。”
黛玉點(diǎn)頭,深覺有理,慢慢說起王夫人原先的打算,得了章家好處的卻不肯用心打點(diǎn),也不知對(duì)京城諸事了如指掌的章家知道不知道。
衛(wèi)若蘭搖頭一笑,道:“和咱們不相干,不必理會(huì)。”
看到大舅舅和二舅舅信中說太上皇病重到起不來身且經(jīng)常昏迷不醒的地步,較上個(gè)月更重,衛(wèi)若蘭不由得沉吟起來,難怪今年八月里長泰帝就頻頻動(dòng)作,首先動(dòng)了備受太上皇寵信的甄家,只怕太上皇是時(shí)日無多了,無力阻止。
黛玉聽他說完,顰眉道:“我也接到璉二嫂子的書信說采選延遲,等太上皇好了之后再說,聽你說得嚴(yán)重,莫非是遙遙無期了?”太上皇駕崩,國喪期間誰敢婚嫁?更別說采選了。
采選乃是聘選嬪妃和諸皇子之妻妾,當(dāng)今和諸位皇子都是兒孫,兒孫豈能不守孝。
衛(wèi)若蘭淡笑道:“采選本來就不是出自陛下本意,尤其里頭很有太上皇特命送女參選的幾個(gè)人家,陛下對(duì)此并不用心,太上皇若駕崩了,只怕取消此次采選也未可知。”
他本是無意間一番言語,誰知月底接到國喪之報(bào),長泰帝果然取消此次采選了。
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