崇禎十六年八月二十六日，在皇太極辭世不到二十天的時間，皇太極與莊妃生的第九個兒子、剛滿六歲的福臨即位，年號順治，崇禎十七年正月初一，就在北京城內陰風怒號的日子里，大清政權迎來了順治元年。
    同一年，李自成在陜西西安稱帝，年號永昌，這一年，被稱為大順永昌元年。
    同一年，與李自成合作多年，最后又反目成仇、分道揚鑣的張獻忠在成都建立大西政權，年號大順。
    北京、西安、沈陽、成都，四個政權同時出現，而真正有資格逐鹿中原的是建立在西安、北京、沈陽的三個政權，三個人，即崇禎，順治，李自成。
    這一年，幾個政權無一例外地都想到了順字，但這一年，其實不太順。
    對此，駐守在寧遠的吳三桂深有體會。
    與幾位前輩相比，吳三桂是幸運的。為了養兵休息，皇太極停止了對寧遠的攻擊，采取了一輪又一輪的懷柔政策，自祖大壽起，洪承疇、范文程甚至皇太極都親自寫過數封勸降信，在松錦防線已經被摧毀的情況下，寧遠居然安然無恙。
    但吳三桂心里卻知道，這不過是暴風雨來臨前的片刻寧靜罷了。清廷停止進擊，并不是害怕它，而是在積蓄實力，未來歲月里，還有更大的沖擊。
    皇太極突然暴斃，這一消息大清國幾番隱瞞后，終于傳了出來，在北京得知這一消息的崇禎大喜，命吳三桂趁此機會出兵，一舉擊之。吳三桂表面奉旨，但其實按兵不動，他與清軍交戰多年，當然知道，眼前這點事情其實并非真的損壞了對方的元氣。果然，用不了一個月，清廷大局穩定，攝政的正是與自己多次交手的多爾袞，他也不禁慶幸，幸虧沒有貿然出兵，否則后果不堪設想。
    短短不到兩個月的時間，朝廷的圣諭不斷傳來，先是升官，然后是發餉，最后是勤王之令，要他撤出寧遠，大軍回師山海關，班師回朝，保衛京師。
    吳三桂知道，北京已經非常危急，崇禎肯定是挺不住了，這才下了這么一個近于同歸于盡的命令。但是撤出寧遠，同樣也是危險重重，因為清朝內部政權已經穩定，假以時日，大軍一定會再次壓境，寧遠若失，只有山海關一座關城，明室江山，幾乎沒有翻身的可能。
    進，是死，守，也是死，吳三桂發現，自己站在一個雙輸的位置上。
    但對他來講，班師回北京，卻另有一層興奮的心情在里面。因為在北京，還有一個摯愛的陳圓圓在那里等著自己。
    在寧遠城內，無數個夙夜難眠的夜晚，他都會把珍藏著的陳圓圓的那枚玉簪拿出來，輕輕撫摩，似乎握著的就是陳圓圓的纖纖玉手。兩人自從北京團聚以來，只在一起生活了不到一個月的時間，吳三桂就奔赴前線，一晃已經分別一年多了，這段時間里，陳圓圓就寄居在北京的老家里，等著他回來。記得自己曾經承諾過，一定要給她一個名分，這個承諾一直沒有兌現，這次回到北京，也是該兌現這個承諾的時候了。
    吳三桂坐在床前，夜已漸深，殊無睡意，想起陳圓圓的柔情萬種，又想起未來如此的險惡，百感交集。
    明天一早，大軍即將撤出寧遠，前往山海關，這一次帶走的是將近五萬的軍馬，關寧鐵騎全部撤回。這五萬人，自己培養了將近十年，如今，還沒來得及用他們打一次硬仗，就要全撤出了。
    門外有人叩門，吳三桂道：“誰人？”外面有人喊道：“弟弟是我，我是三鳳。”
    來人是吳三桂的哥哥吳三鳳，也在軍中擔任將軍一職，這一陣子一直在北京老家。吳三桂沒想到他深夜趕來，很奇怪。打開門來，卻見站在外面的吳三鳳滿臉是汗，風塵仆仆，吳三桂急忙把他讓進來，問道：“你怎么這么晚來了？”
    吳三鳳道：“是父親叫我來的，他要我趕在你出發之前找到你，就怕我來晚一步，你就大軍起營了。”
    吳三桂道：“你來的還真是時候，我明天就要起程了。”
    吳三鳳長噓一口氣，擦了擦臉上的汗。吳三桂命手下人給他沏茶，又問他：“父親如此焦急地派你過來，是不是有話要說？”
    吳三鳳說道：“是啊，父親在北京與皇上見了面，皇上很器重你，把勤王大事全寄托在你身上了。父親就是為這事讓我來找你的。”
    吳三桂道：“朝廷的圣旨已經到了，我已經將全體兵力調集，正準備回師。父親對此有何話說？”
    吳三鳳道：“父親只讓我說對你說一句話，他說你一聽這話就會明白，這句話就是：做人莫學袁崇煥。”
    “做人莫學袁崇煥？”吳三桂輕輕念了一句，不解道，“此話何解？”突然間心念一轉，道，“父親難道不希望我出兵勤王，怕我和袁崇煥一樣遭了陷害？可是今時不同往日，今時的對手可不是那皇太極了。”
    “父親沒有這個意思，他只是要我告訴你，皇上同時封了八個人的官，命他們同時回師勤王，這些人，可都在等著你過來呢。依父親看來，他們是想讓咱們的關寧鐵騎先和流寇耗上，耗差不多了，然后再取漁人之利，獨享這份勤王大功！”
    “可惡！”吳三桂憤怒地拍拍床幫，道，“國難當頭，這些人還如此沒有心肝，他們真是枉費天恩。”
    “沒錯，皇上選的這些人現在全在觀望之中。唐通跑到了居庸關，和李自成正面作戰，但近來聽人說他也可能已經降了李自成。劉澤清裝了病，左良玉奉旨不前，白廣恩近在咫尺但是卻按兵不動，現在各部勤王之師，只有咱們是一股勁兒向前，把所有的兵馬都用上了。”
    吳三桂沉思片刻，道：“可是咱們要是不動，北京城就真的危險了。”
    “動是要動，但是要抓好時機，我想父親的話就是這個意思，不要只一味逞匹夫之勇。以當年袁督師之能，雖然力阻皇太極立下不世奇功，但是仍慘遭毒手，就是因為沒有看好這個時機。”
    “時機？時機？”吳三桂喃喃自語，“既要出兵勤王，又不要讓人坐收漁人之利，這個時機，怎么判斷？”
    吳三鳳說：“我想父親是想讓你不要太急于進兵，最好是等到他們打起來了，耗得差不多了，咱們再出兵，把時機把握到最好。要知道，走得快的不一定是笑得時間長的。”
    “這個我懂。但是明天大軍起程，最多兩天之內就到山海關，再急行軍兩至三日就可抵達京城，惡戰怎能避免？既已出兵，就沒道理走得那么慢，如果五日不到，就是欺君死罪。我沒有理由不到，既要走，還要做得恰到好處，這個如何做到？”
    “這個父親沒說，他說以你之能，一定會想出一個萬全之策。”
    吳三桂思索片刻，沒有頭緒，轉換話題道：“三弟，我有半年時間沒有去北京了，我那人可好？”
    吳三鳳笑道：“哪人？你說的是弟媳嗎？”
    吳三桂慍道：“不要取笑，你知道我說的是誰！圓圓她性子剛烈，又出身風塵，我只是怕她久居于父親那里，會有隔隙，所以一直放心不下。”
    吳三鳳也不再說笑，道：“這個你放心。你那位陳美人極為懂事乖巧，到底是見過世面的，上上下下，打點得都很滿意，聽說大夫人也暗中觀察了她幾天，說不出什么不好來。”
    “那就好，”吳三桂放松一口氣，“我就是怕她身上脫不了那風塵氣，讓父親嫌惡，沒事就最好了。這次回去，我得先給她個名分，讓她跟我兩地相隔快兩年了，什么名分也沒有，我心里過意不去。”
    “父親說了，這個事倒不急，他說的勤王之事，你可以考慮清楚，此事若能抓住時機，咱吳家光宗耀祖，就在一時，但若處理不好，也可能雞飛蛋打。”
    吳襄并沒有看錯吳三桂，沒到第二天早上，他就想到了一個非常妥善的辦法。他決定此次撤軍不但帶走駐守的五萬關寧軍，還帶走了寧遠城內幾十萬百姓，其理由是寧遠城破，百姓必遭荼毒，為百姓安全著想，吳將軍下令，將所有寧遠居民遷往山海關避難。
    此令一出，寧遠城人心涌動，人人稱贊吳三桂將軍真有劉賢德之風，百姓們都知道清軍素有屠城的習慣，寧遠城丟棄了，哪個肯留在城里？一時之間，百姓奔走相告，棄家舍業，身背細軟，加入到撤退的大軍行列中。朝野上下，一片感激之聲，都稱贊吳三桂仁義心腸，愛民如子，舍生死計百姓安危，朝中也不好對此有任何指責之聲。
    除了城區的軍民，吳三桂還帶著糧草兵備、官方文獻、輜重行李等多方軍用、民用物資，一行人浩浩蕩蕩，號稱五十萬之眾，由寧遠向山海關撤退，這么龐大的隊伍，行動不可能快。一路上，百姓流離失所，婦幼老少啼哭之聲不絕于耳，車擠馬嘶，擁擠不堪，每天行軍能到五十里就不錯了，從寧遠到山海關，急行軍一兩天的路程，居然走了整整五天。
    這五天，對崇禎來說，是最焦急的日子，急遞不斷地發來，但對吳三桂來說，又何嘗不是？
    北京的消息已經封鎖了，事實上，大家認為的勤王場面并沒有出現，唐通先到，但馬上戰敗投降，然后是白廣恩，碰上了李自成手下最驍勇的劉宗敏，象征性地交了幾次手，也降了。
    吳三桂并不知道這件事，五天后，即崇禎十七年三月十六日，他的大軍進入山海關，山海關總兵高弟、當地八大鄉紳代表呂鳴章、佘一元、劉克熙及朱國梓等人迎接了他。吳三桂將百姓分駐在山海關附近昌黎、樂亭、灤州、開平等各州縣，準備大軍繼續北進勤王，但是有一件事是他萬萬沒有想到的，其實他這一計策這時已經一點作用也沒有了，不過三天時間，北京城就要翻天覆地，連主人都換了人。！~！
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