崇禎命令退朝，曹化淳等大臣們走光了，才最后一個人回到內宮，洪九等人已經等他多時了。
    曹化淳也不理他們，徑直走到太師椅前坐下，白胖的臉上盡是虛汗，洪九急忙走過來，殷勤地遞過一塊白毛巾。
    曹化淳將毛巾放在臉上，敷了一會兒，然后起來擦了幾下，臉上氣色好了一些，將手巾遞過來，洪九上前接住。曹化淳道：“和你說了多少回了，這些小事，下人做就行。你也是錦衣衛提刑千戶，別降低了自己的身份。”
    洪九道：“給公公做事，是我的福分。什么身份不身份的，哪敢用這個說事？”
    曹化淳搖頭道：“聽你這話和我分明也有些生分的意思。在內宮之中，我比你大，但沒人的時候，你總還是我師弟。”說到這里，臉上突然浮現了一層久難見到的溫情，“還記得我們當年在青城山學藝的事吧，咱們學成武藝下山，也本想報效國家，博個封妻蔭子的功名。可惜世道淪落，人心不古，咱兩人投軍沒兩年，因為揭露了上司虛報軍餉之事，功名不但沒能博取，還遭人陷害，險些身入大獄，結果呢，我逃出來一氣之下進宮做了太監，你就落草為了寇。”
    洪九拱手道：“屬下怎敢忘記。當時若非公公機警，洪九早就在軍中被人滅了口。今天若不是公公提攜，洪九也可能早已經死在官軍的刀槍之下了。”
    “你這個說得倒也沒錯，”曹化淳感慨地道，“世道險惡，從入宮第一天起，咱家就知道，一個人活得要變通，不能太直了，要是缺少警醒機變之心，就一天也活不了，所以進了宮這幾十年，咱家也是天天違著良心，過著生不如死的生活，這才千年媳婦熬成了婆。也虧了我在這里了，要不是我一力提拔，以你的身手和本領，沒準兒也加入了李自成、張獻忠這些流寇的陣營，成了一名反賊了。那咱們就成了永遠的敵人了，人之命運，其實只在一念之間啊。”
    洪九一臉感激之色，聲音都有些哽咽地說道：“公公說得極是。所以為報公公之恩，我洪九粉身碎骨自當無悔。”
    曹公公疲倦地揮揮手道：“一家人不說兩家話。你只要記得，只要你是個人才，咱家都會給你們出頭之日。咱家其實最需要的不是奴才，而是人才，咱們大明最需要的也是人才，不是奴才。”說到這里，眼前浮現了幾個人的樣子，禁不住嘴角露出一絲冷笑，道，“咱大明其實有的是人才，只不過，是不是能分得清哪些人是奴才，哪些人是人才，那就要靠眼力了。咱大明缺的就是這些有眼力的人。”說到這里，又轉個話題，“那個人怎么樣了？”
    洪九道：“已經安排到后宮里了。”
    “她是不是還在尋死覓活？”曹化淳道，“野性難馴樣兒？”
    “她沒有。這個女人很聰明，到屬下手里后，什么話也不再說了，基本上是讓做什么就做什么。”
    曹化淳點點頭道：“識時務！看來這人有那么大的名氣兒，也不是浪得虛名的。這人若是個人才，能為我們所用，那真是事半功倍。”接著又問，“田國丈怎么樣？”
    “不礙事。田國丈是在喝醉的情況下被她用鈍器打傷頭部，幸喜此女手勁較小，沒傷著要害。”
    曹化淳道：“好辣的女子！得好好調教，看來田國丈調教她是有些難度的，得咱家親自出手了。那個吳三桂今天在朝上看了我，裝得沒事的樣子，但咱家一眼看出，他心里虛得很，若我猜不錯的話，這一時半刻他也該過來了，這人倒也是人才，但他的人品啊，”說到這里鄙夷地哼了一聲，“咱家是半個眼睛也看不上的。”
    正說著，門外有人報，吳三桂求見，洪九道：“公公神機妙算，他果然來了。”
    曹化淳冷笑一聲，命人傳進來。不一會兒，一個小太監領著吳三桂進來了，吳三桂進屋就拜，叩頭道：“曹公公，罪臣吳三桂前來領罪，得罪了公公，請公公處置，千刀萬剮，三桂甘愿受之。”
    曹化淳裝出一副大驚失色的樣子，走上前拉住吳三桂道：“吳將軍這是怎么說的？這不是要折殺咱家嗎？你是邊關大將，朝中棟梁，你今日拜了我，這要傳出去，這僭越之處，皇上知道了還不砍我的頭？”
    吳三桂道：“三桂行事不慎，確有該死之處，請公公降罪，三桂絕無怨言。”
    曹化淳道：“哪里哪里！吳將軍言重了。”兩人推推揉揉，做足了表面工夫，才在洪九的“勸解”下，各自歸位。等大家坐好后，曹公公命人上茶，吳三桂端起茶來還要賠罪，曹化淳擺擺手道：“不要再多說了，我知道你是為何而來。都是一場誤會，不知者不怪嗎？你也不要太計較了。咱家不是小肚雞腸之人，不會抓著這個事不放。”
    吳三桂說聲多謝，從袖口中拿出一個布包，道：“公公大德，令三桂慚愧之余，更是心悅誠服。這幾日回來的倉促，也沒有什么合手的禮物進獻，這里有些許意思，是家父特意囑托的，請公公笑納。不敢有勞公公原諒，只盼公公能允許小人將功折罪，多做些事補償，三桂也就心滿意足了。”
    曹化淳道：“你也太客氣了吧，咱們還用得著這個嗎？”使個眼色，洪九將包拿了下去。吳三桂見他收了銀票，心里也踏實了一些，正想說點謙遜話就告辭，但還沒等開口，曹化淳卻又陰陰一笑，道：“自古美人愛英雄，那也無可厚非。這陳美人見了吳將軍的風姿，一時心儀，咱家也理解；吳將軍見了美女，產生憐惜之心，更是在情理之中。現在吳將軍英雄救美之事，已經傳遍京師，咱家倒以為，這舍身一救，倒也一舉兩得，若是以做生意做個比方，吳將軍做的這一單生意，那是沒本錢套來的大彩頭，真是令人自嘆不如啊？”
    吳三桂聽了這話心里一驚，急忙拱手道：“三桂不知公公此話的用意，但請明示，以聞其詳？”
    曹化淳道：“藥王廟內，將軍救了才子，又救了佳人，結果是復社上下，對將軍有口皆碑，而陳美人更以將軍為當世英雄。田宅之內，將軍二次出手相救，這份大德，更令美人折服。將軍是賺了口碑又賺了人心，所以我才說，這真是一舉兩得。”
    吳三桂聽了這話，全身發冷，頭皮發麻，急忙離座，向曹化淳深深一揖道：“公公誤會了，三桂只是一時沖動，其實并無此等深意”
    “哎呀！”曹化淳將手一擺，陰陽怪氣地說道，“將軍不必著急。其實咱家對將軍一直是青睞有加的。將軍之人品，咱家還不清楚嗎？我今天和將軍透個不該說的話，今日一早起來，咱家翻開奏折，發現舉薦將軍的折子數不勝數，而這其中，最有文采的莫過于錢謙益大人和黃宗羲大人的，這兩位大人，據說都是什么復社的領袖，在朝野在民間全是響當當的人物，大人能讓滿朝清流如此高看，看來這國家棟梁之任，將來非將軍莫屬。咱家還正想著，擇時去看看將軍，將來也沒準兒，還要靠將軍您提攜呢？”
    這一番話連噎帶損，把吳三桂聽得臉上直冒汗，急忙拱手道：“三桂能有今天，一切都是拜公公所賜，三桂粉身碎骨，亦無可回報。請公公放心，以后有用三桂之處，盡管吩咐，三桂絕無冒犯和輕視公公之意。”
    “哎呀，你看你，一說又急了。”曹化淳走下來，親切地拉著吳三桂的手道，“其實我一直念你是個人才，在皇上面前多有舉薦。現在你和洪大帥聯手，這是國家的幸事，咱家也替皇上高興啊。不過”他將臉湊到吳三桂耳邊，低聲說道，“國家重任，系于一身，那些兒女情長，我看將軍也要放一放了，若能重整山河，壯我大明天威，不用將軍說話，咱家自然會為將軍爭一份公平，說一句公道的。”
    吳三桂惶恐地說道：“謝公公美意，謝公公大德。”
    曹化淳哈哈一笑，道：“將軍明白了就行了，那這就請回吧。一會兒咱家要去宮里見皇上，就不留將軍了。”
    吳三桂惶惶恐恐，行禮道別。曹化淳看著他的身影遠去，臉上的表情漸漸嚴峻起來，洪九在一旁說道：“公公教訓得好，把這廝嚇得沒尿了褲子？屬下看著都解氣得很！”
    曹化淳搖搖頭道：“錯了，你以為他真怕我？”
    洪九道：“我看他嚇得滿臉淌汗，那還不是怕嗎？”
    曹化淳冷冷說道：“你只是個武夫，還是不懂人心啊。這姓吳的父子兩人，這心眼都深著呢！他們全會演戲。吳三桂以為跑我這兒來，說兩句好聽的話，裝幾下可憐和害怕，就騙得過我？真是太小看咱家了！哼，他心里其實一點都不怕我，這個人，他就沒什么可怕的人。”
    洪九恍然大悟道：“公公，剛才他是裝的？”
    “豈止是剛才，他幾天前就開始裝了。在藥王廟里，他裝成好漢的模樣，替什么小吳公子出頭，你以為他真是路見不平？那是他早就從吳公子的話頭里聽出端倪來了，他這是向復社買個好，博個好名聲。后來沒想到他出頭得罪的人，竟是魏胖子的人，又想上我這來找個靠山替他擋著，昨天他老子來找我，就是為這事來的。卻又沒想只一夜間，他又為了陳圓圓，得罪了我，今天他自己又來這裝孫子，忽悠起咱家來了。這父子兩人，是一路貨色，人品不正，遲早是個禍害。”
    “禍害？”洪九撓撓頭，道，“那怎么辦？要不屬下尋個事端，拿了他們？”
    “不能拿！皇上現在倚重他們。咱家也倚重他們啊！”曹化淳深沉地說道，“有兵有權，有勇有謀，這就是人才啊。面對這樣的人才，魏胖子都不計嫌，咱家又有什么必要與他們為敵？咱家現在需要人才，也要奴才，這大明江山，有時要奴才，有時要人才，但不管人才奴才，咱家都要攥在手里，才能玩得轉。這大明江山也才能玩得轉。”！~！
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