趙知州有話想說，正準備張口，卻聽九殿下徐徐道，“趙夫人，你日后可得好好調-教家中仆役。某些人不規矩得很，要么背著主子嚼舌根，要么故意在你面前危言聳聽，要么給其他人通風報信背主獲利。更有些個心比天高的婢女，竟把主意打到本王頭上，試圖謀害本王。這不，本王已替你處置一個，算是殺雞儆猴了。”
    他指指身后，王氏和趙侍郎這才覺，屋內不知何時出現四名侍衛，正抬著一具蓋著黑布的尸體。
    二人立即反應過來，九殿下這是把殺人之事攬到自己頭上去了。他說那侍女意圖謀害自己，旁人就算知道實情又怎么敢反駁？難道為了一個微不足道的下人去得罪高高在上的儲君？就算是老太爺也說不出什么。
    二人大喜過望，連連向九殿下道謝，直說他教訓的是，日后必定嚴加管束下人。
    恰在此時，老太爺在幾個兒子的攙扶下前來覲見。九殿下既如此大張旗鼓地出現，他們就不能裝作不知道，見不見是九殿下的事，來不來卻是他們的態度。前幾次九殿下都是直接攆人，這回想來也是一樣。
    幾人原打算跪一跪，意思意思，待會兒便回去坐等殿下回宮，然后把有姝叫來審問處置，哪料殿下竟派人喚他們入內，指著蓋了黑布的尸體說這名婢女意圖謀害他，已被侍衛斬殺，命他們整肅家風，莫要鬧出更多亂子。
    這是把大房一家摘干凈，反把屎盆子扣到其他各房頭上。老太爺敢怒不敢言，二老爺卻極為不忿，正準備開口辯解，卻見一名家丁連滾帶爬地跑進來，喊道，“老太爺不好了，南苑那口枯井里現一具剝了皮，挖了心的尸體！”
    他話音剛落，就有幾只黑貓忽然竄出來，朝四名暗衛撲去。暗衛反射性地閃躲，卻不小心碰掉尸體，蓋在其上的黑布也掀開大半。
    “這，這是什么？”老太爺只看了一眼就差點暈倒，更別提幾位老爺。驚駭中，幾只黑貓竄到尸體旁大快朵頤，其中一只叼起半個破碎的心臟，飛快鉆入灌木叢。
    有姝直覺不好，待要去追已不見黑貓蹤影，略略一想，只得把此事按下。他捏住主子一片衣角，低聲道，“去南苑看看。”
    九皇子正有此意。近日趙府頻頻生怪事，先是莫名炸裂的鄒氏，又是鬼打墻，然后就是這具剝皮尸體，難道有姝殺了桃紅與這些事存在關聯？但會是什么關聯呢？他暗自猜測，然后牽著少年率先走去南苑。
    背轉身不敢去看桃紅尸體的幾人這才回神，連忙跟上。都說家丑不可外揚，但今兒實在是趕巧了，他們想瞞也瞞不住。
    南苑是一座廢棄小院，雜草叢生，屋檐破敗，平日少有人來。今日不知怎的，院子里忽然跑進去許多貓狗，圍著一口枯井嗚嗚叫，仿佛很是垂涎，這才引來一名仆役查看，然后嚇得當場失禁。
    目下，貓狗已被趕走，尸體也被抬出，管家領著幾個膽子較大的家丁守在不遠處，見九殿下來了連忙跪迎。
    九皇子并不搭理他們，徑直掀開黑布去查看尸體，莫說露出駭然之色，竟連眉頭都沒皺一下。有姝同樣表情平淡，撿了一根樹枝去挑-弄尸體，徐徐道，“女尸，年齡十五，身高五尺三寸，被剝皮挖心時人還活著，死亡時間不過兩個時辰。”以此判斷，這具尸體正是被妖物所害的桃紅。
    “你怎知被剝皮挖心時她還活著？”九皇子好奇追問。
    有姝指著胸口的血洞解釋，“人若是還活著，皮膚會具有彈-性，若是掏出心臟，傷口周圍的皮肉會自然翻卷，就像這樣。”他用樹枝點了點血肉模糊的傷口，至于尸體的真實身份，他心里清楚卻不能往外說，因為沒人會相信世上有兩個桃紅，且后一個殺死了前一個，將她的皮囊據為己有，還生吃了她的心臟。
    九皇子頷贊道，“我家有姝好生見多識廣。”
    是殺多了人，所以才會具備這等見識吧？隨后跟來的老太爺等人紛紛在心中腹誹，只匆匆瞥了尸體一眼就背轉身去，胃部泛酸。
    九皇子拉著有姝起身，言道，“這件殺人案你們是想自己調查還是報官？你們自己調查的話本王不會干涉，若是報官，本王親自來查。”事關心上人的安全，他自然很重視此事，說是不干涉，實則由明查轉為暗查，行-事反而更為便宜。死亡已有兩個時辰，且還是生前剝皮挖心，動靜定然很大，但他派來的暗衛卻無一人覺，這事怎么看怎么不同尋常。趙府這些人想來查不出什么結果。
    老太爺也有自己的思量，連忙拱手推拒。最近府里頻出人命，之前還有趙玉松與鄒氏通奸之事，若真讓事事躬親、洞若觀火的九殿下來查，還不拔-出蘿卜帶出泥，把那些丑事全翻出來？所幸看在有姝的面子上九殿下未有強行插手之意，還可補救！故此，他說什么也不能報官。
    眼見二老爺、三老爺時時用懷疑的眼神去看心上人，且面色極為不善，九皇子補充道，“你們若是不放心，本王這就派個仵作來驗尸。他嘴很嚴，不會將此事宣揚出去。”話落不等老太爺拒絕，把身旁一名侍衛遣走。
    隨他同來的暗衛立刻遁入夜色，片刻后回轉，手里拎著一名身穿褻-衣褻褲，頭散亂的中年男子。大家定睛一看，竟是大理寺卿本人。世人都知道他鐵面無私、明察秋毫，尋常尸體看一眼就能辨別死因，絕不會為了討好權貴而罔顧公理正義。他還曾幾次指著九皇子鼻頭謾罵，言他暴戾恣睢，不配為儲君。
    他來驗尸，便是老太爺也不敢質疑其話中真假。
    大理寺卿聽了前后經過，頗有些蠢-蠢-欲-動，然而國法有言：像這種案子，除非有人報官，否則衙門不得擅自插手，這是對宗法的尊重。國法雖高于宗法，卻也不能一律打壓。在他驗尸時，已有暗衛帶著另一具破碎的尸體離開趙府，找了個荒蕪地界燒成灰燼，然后掩埋。
    “這是一具女尸，年齡在十五至十八歲之間，身高五尺三寸，死亡時間不過兩個時辰，死因乃活剝及挖心。”他的判斷與有姝別無二致。
    活剝，挖心，是怎樣殘忍冷酷的人才能下此狠手？眾人齊齊朝有姝看去。
    有姝尚來不及辯解，九皇子就已開口，“有姝今日在宮中當差，臨到戌時三刻才回，用罷晚膳直接進屋，再沒出來。而這女子兩個時辰前已經死亡，且還死在趙府南苑，怎么算有姝也沒有殺人的時間。這嫌犯人選，先就該把有姝剔除，然后再在趙府中尋找。且在此之前，你們是不是該查一查死者的身份？”
    大理寺卿連連點頭贊道，“九殿下說得很是。要不，這件事就交給鄙人來辦？”
    老太爺立刻消去對孫子的懷疑，斷然拒絕。大理寺卿還想再勸，卻被暗衛強行扛走。九皇子捏捏心上人軟乎乎的手掌，言道，“有姝性情如何我最是清楚，莫說殺人，連只螞蟻都不敢踩，心腸柔軟得很。你們查歸查，卻不能栽贓陷害，否則本王可不會給趙家臉面。莫以為本王日日待在宮中，便以為本王是個睜眼瞎，趙玉松昨晚干了什么丑事，你們心里明白，本王也一清二楚，只是懶得計較罷了。”
    老太爺先是一愣，然后才誠惶誠恐地點頭。二老爺更是驚懼駭然，連忙跪下磕頭請罪。
    有姝自認為不是好人，被主子這樣一說，臉都羞紅了，感覺十分不自在，卻也莫名甜蜜。主子這是在毫無條件地回護我，毫無理由地相信我嗎？這樣想著，他反握住主子指尖，輕輕晃了晃。
    二人相攜離開，你把我送到宮門口，我把你又送回去，磨蹭了足有一個時辰方各自回轉。而此時，老太爺已遣人在府中秘密清點一番，沒現少了誰，更沒人聽見可疑的響動。
    被活活剝皮挖心，誰能不反抗？誰能不痛呼？沒道理偌大一個趙府，竟無一人目睹，無一人聽聞吧？老太爺越想越覺得詭異，轉而憶起忽然暴死的鄒氏，竟有種寒毛直豎之感。趙府莫不是沾染了什么邪崇吧？
    思及此，他連夜趕往鎮國寺請高僧回來做法，反把有姝活剮桃紅的事忘到腦后，而知情者更是懼于他狠絕的手段，從此守口如瓶，敬而遠之。
    有姝擔心了一整晚，第二天起來，現父母對待自己一如往昔，這才開懷。
    日子一天天過去，兇手始終未能抓到，而那女尸的身份也查無此人，最后只能不了了之。所幸趙家再未生什么怪事，九皇子也沒把趙玉松通奸弟媳的事告之明珠公主，他們的婚事總算是保住了。
    當趙家忙著準備大婚事宜時，朝堂上也生一件驚天動地的大事。其余四國不知何時竟聯起手來屯兵西北邊境，說夏啟國九皇子乃妖星降世，會禍亂生靈，要求仲康帝將之斬殺，另立儲君，若不然就會出兵討-伐。
    聯軍總數少說在百萬之上，而西北邊境駐軍只有三十萬，若當真開戰，各大邊陲重鎮將一一被鐵騎貫穿，從而打到上京的城門外。亡國之危近在咫尺。
    仲康帝尚未表態，就有許多朝臣站出來，懇請他看在黎民百姓的份上把九皇子交出去，但也有朝臣直言幾國志不在九皇子，就算他死了，聯軍照樣會兵，不如傾力一戰！
    仲康帝狀似考慮，實則心中早有定論。九兒不能交出去，要戰就戰，誓死不降。但令他倍感寒心的是，諸位皇子連同皇后，竟都站出來動之以情曉之以理，苦勸他立刻賜死九皇子。
    仲康帝氣得指尖都在抖，點點六皇子，又點點明珠公主，最后看向皇后，厲聲詰問，“旁人倒也罷了，你們一個是他嫡親兄弟，一個是他嫡親妹妹，還有一個是他親生-母親，竟也毫不顧惜他的生命嗎？”
    “那你可曾顧惜黎民百姓？顧惜天下蒼生？”皇后反問道。
    當帝后二人爭吵不休時，九皇子和有姝正在書房練字。暗衛頻頻過來，將朝中動向與諸人反應一一稟明。
    九皇子寫下“敏之”二字，笑道，“有姝，這是我的名字，你記住了。”復又寫下“長夜”二字，嘆息道，“這是我的字，因父皇認定我乃宗圣帝轉世，又怕沖撞他名諱，便為我取了這個字。整個夏啟國，只有你和父皇知道。”
    這話頗具訣別之意，令有姝心尖直顫，連忙拽緊主子手臂勸道，“主子，你不要聽他們胡說，你死了他們不會休戰，反會長-驅-直-入，瓜分夏啟。沒有絕對的利益，四國不會摒棄前嫌，緊密-合作，而這份利益，毫無疑問是夏啟的大好河山，富饒土地。咱們去西北，去打仗，我幫你把那一百萬大軍盡皆困殺。我說過我能為你做任何事，早晚有一天，連天上的星星也能替你摘下來。”
    九皇子原也不打算引頸就戮。他要的正是少年不離不棄的承諾，頓時愁容盡去，朗聲而笑，“好，去西北，去打仗。宗圣帝都能踏遍九州，我亦可叱咤風云。”縱然千難萬阻，刀山火海，有你同在，我便無懼。
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