薛望京起哄道，“之后如何了？”
    “之后他躲在屯糧的倉庫里睡了幾晚，沾了一身稻草麥穗，看著像個小乞丐。他娘無法，只得把人送走。你說說，就他那樣子，能忽然喜歡上一個姿色普通的農家女？此事絕對有古怪！更古怪的是他還拿著刀，把人給逼得跳河了！您是不知道，我家有姝心腸可軟，捉來的蝴蝶、螞蟻都舍不得碾死，玩一陣又給放了，說他有膽子殺人，我頭一個不信！”趙知州義憤填膺。
    九皇子亦感同身受，撫了撫少年通紅滾燙的面頰，徐徐道，“本王亦不信。”
    趙知州得到認同越壯了膽子，把一桌飯菜拍得上下起落，“殿下您果然英明神武，不像那些蠢貨，硬說我兒是殺人兇手，還逼-迫我將他交出來，否則就要參我‘縱子行兇、徇私枉法’之罪。我兒是我的心頭肉，便是我死了，也不能把他交出去啊！況且我從不相信他會殺人，其中定然有隱情。這不，最終水落石出，果然證明我兒是清白的。”
    九皇子對趙知州好感大增，不由真心實意地贊他一句，“趙大人慈父心腸，難能可貴！”
    “哪里哪里，天下的父親都是一樣的，陛下對您亦是傾其所有，愛如珍寶。”趙知州嘆息道，“微臣此次回京述職，就因未主動交出兒子，竟連差事都沒著落了。”人精就是人精，便是喝得醉醺醺的，也沒忘了正事。
    薛望京不禁為趙知州鼓掌。這話說得委實巧妙，也算歪打正著。他應該是想用陛下疼愛兒子的事例來觸動殿下，好叫殿下感同身受，進而贊賞他的慈父之心，為接下來的調任做鋪墊，卻又哪里能想到，無需拿天家父子說事，但憑他死也不肯讓有姝受苦的行為，就已博得殿下莫大好感。
    果然，九皇子親自替他斟酒，篤定道，“趙大人此次評級，本王認為完全可得一個‘甲上’。”
    “哪里哪里，殿下謬贊！”趙知州暈乎乎地笑起來。
    九皇子替少年夾了許多菜，看著他慢慢吃下，又道，“趙大人近些日子似乎在為兩淮鹽運使的事奔波？”
    趙知州打了一個激靈，酒醒片刻，不知該點頭還是搖頭。九皇子不等他回應，繼續道，“兩淮鹽運使的確是個好差事，但風險也大。細數歷任鹽道，得善終者少，斷頭的多，蓋因上面盯得緊，下面也眼熱。”
    趙知州面容蒼白，手腳微顫。雖然九殿下是用推心置腹的語氣與他交談，但他總覺得脊背生寒，膝蓋軟，當場就想跪下。
    九皇子一面安撫已停下進食，表情忐忑的少年，一面拍打趙知州肩膀，“趙大人，你十分精通庶務，尤其對經營之道頗為擅長，做一個區區鹽政豈不浪費？你來戶部，做本王的錢袋子。”
    這句話不是詢問，而是蓋棺定論，仿佛明天圣旨就能下來。若從旁的皇子口中聽聞，趙知州定然心存疑慮，但九皇子之言有時候卻比圣旨還管用。要知道這位主兒可是六歲就能處理繁雜朝政的鬼才，陛下做出的許多決斷，背后都有他的影子。
    趙知州受寵若驚，連忙起身謝恩，卻又被九皇子摁坐回去，讓他不必拘禮。
    一餐飯吃得賓主盡歡，臨到宮中快要下鑰，九皇子才起身告辭，走到門邊時柔聲叮囑，“明日辰時，我派人來接你入宮。”
    “啊？入宮作何？”有姝大感不解。
    “你不是答應跟我走嗎？自然要當我的伴讀。”九皇子灑然而笑，眉眼飛揚。
    醉醺醺的趙知州立刻被嚇醒，急道，“殿下已經有兩名伴讀，怎還要再添一個？不瞞殿下，微臣這兒子實在不成器，從小到大只曉得玩鬧，讀書的時間加起來不過兩月。微臣把他慣壞了，脾氣驕矜得很，恐入不得殿下法眼。”
    “怎會入不得？”九皇子明白趙知州在擔心什么，似宣誓一般慎重開口，“趙大人請放心，本王定然好好待有姝，斷不會讓他受一絲委屈。”話落也不等人反應，拉著少年上了馬車，絕塵而去。
    馬車駛出去老遠，有姝才探出頭喊道，“爹，我去送送九殿下，很快就回來。”
    趙知州僵立許久方抹把臉，露出古怪而又擔憂的表情。之前殿下那番話，怎會越回味越不對勁兒呢？像女婿在應付老丈人一般。自己果然酒喝多了。
    有姝將主子送到宮門口，見還有幾刻鐘才落鎖，便拽著他衣角說了會兒話，臉上透出連自己也不知道的依戀之情。九皇子十分享受，將他困在懷中，微笑凝望，待他告別時才道，“你一個人回去我不放心，不如我送送你。”
    有姝眼睛一亮，便要點頭，卻被忍無可忍的薛望京打斷，“殿下，陛下已經派人來催了，您還是進去吧。有姝送您回來，您又送他回去，末了他不放心，又送您回來，你是不是也要送他回去？您們送來送去的，什么時候是個頭？干脆今晚直接睡在來回的馬車上得了。咱們夏啟可不像大明，是有宵禁的。”
    別說，就兩人今天在胡同里死繞的勁頭，還真有可能干出那等傻事。
    有姝被說得耳熱，九皇子亦沒好氣地瞪伴讀一眼，終是一步三回頭地入了宮門，且一再交代明日辰時定要相見。直到宮門完全合攏，再看不見那人身影，有姝才收起滿臉紅霞，面無表情地爬上馬車。
    受托送人回家的薛望京看看冷若冰霜的少年，直嘆什么鍋配什么蓋，這兩個竟都是變臉的高手，在殿下-身邊分明是個可愛羞赧的粉團子，到了自己跟前就是一坨拒人于千里之外的冰渣子，待遇差了何止十萬八千里。
    不過正因為如此，他對少年的好感反而直線上升。對旁人不假辭色，單對殿下掏心挖肺，且不論他是真情假意，只這種做法就能讓殿下感覺到安全，從而保持平靜愉悅的心態。殿下可不喜歡左右逢源、面面俱到的人精。
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    有姝回到家，就見角門處站了許多人，細細一看卻是二叔與二嬸，還有趙玉松，中間圍了一個太監，正情緒激動地說些什么。那太監很不耐煩，幾次想走都被二嬸拉住，往袖子里塞銀票。
    有姝直覺會遇上麻煩，繞了個遠路，從西面的角門入府，剛跨進垂花門，就見王氏正與四嬸、五嬸坐在葡萄架下談笑，表情頗為神秘。不等他詢問，王氏就顛顛兒迎上來低語，“兒子，你聽說沒有？趙玉松因寫了一篇非議宗圣帝的文章，被御史彈劾啦！方才圣上已頒下旨意，剝奪了他未來五年的考試資格。再過兩月他不是要參加會試嗎？這下沒戲了！”
    四嬸也跟著幸災樂禍，“可不是嘛！當初二嫂還信誓旦旦地說他能考中狀元，結果呢？”
    “結果臉被打得啪啪作響！”五嬸放下瓜子，在自己臉上拍了幾下。
    都說三個女人能頂一群鴨子，這話果然沒錯，看見聚在一起嘻嘻哈哈的三人，有姝太陽穴直抽。所幸王氏知道兒子不愛聽這些，對功名也不在意，便揮揮手讓他去洗漱，似想到什么又將他叫住，“對了，你爹找你，換了衣裳去他書房一趟。”
    有姝乖乖答應，兩刻鐘后敲響房門，就見趙知州扶著額頭唉聲嘆氣。
    “爹，你怎么了？”他倒了一杯熱茶放在桌角。
    “都是爹害了你！”趙知州越苦惱，拉住兒子細細道來，“若不是爹讓你去巴結九殿下，你也不會攤上這種倒霉事。”
    “什么倒霉事？”有姝不明所以。
    “給九殿下當伴讀啊！還是爹害了你，總以為到了歲數你自個兒會長大，所以不肯與你說外面那些糟心事。你不知道吧，九殿下他有病。”趙知州指了指自己腦袋。
    有姝心臟狂跳，急促詢問，“殿下生了什么病？嚴不嚴重？”
    “得了這病，他死不了，死的都是旁人。”趙知州嘆了口氣，“九殿下打從三歲起就常常夢到前世，所以晚上總睡不著。你想想，一個人從三歲到十七歲，連續十五年沒睡一個囫圇覺，他得多痛苦？他一痛苦脾氣就格外暴躁，誰若是不小心惹了他，提劍就砍。你別以為爹是在嚇唬你，他今兒也不知吃了什么靈丹妙藥，倒十分正常，但平時可不是這樣。有一年他削掉六皇子半邊胳膊，六皇子母妃找上門來哭鬧，又差點被他割斷脖頸。還有一年夏天，他嫌蟬鳴聲刺耳，吵得他睡不著，就讓宮女太監全去捕蟬，結果有幾只沒捉干凈，叫他聽見，竟杖斃了東宮半數侍從。那場景，當真是血流成河啊！后來朝臣們彈劾聲太大，仲康帝找他來一問才知，因害怕噩夢，他竟連續十七八天未曾闔眼。十七八天，你想想是個什么光景，若是換個心智不堅者，怕早就瘋了。”
    趙知州回憶往事，猶感到萬分心悸，顫聲道，“他如此暴戾恣睢、陰晴不定，早已遭到許多非議，朝臣也對他頗為不滿。若非他有經天緯地之才，又是那等傳奇出身，許是早就被廢了。兒啊，爹不像你二叔，明知是火坑還逼著孩子往里跳。你若是不愿意，爹這就去找老太爺，讓他想想辦法。你許是不知道，趙玉松給他當了十幾年伴讀，說棄就棄，絲毫不留情面。你跟他才哪兒到哪兒啊……”
    有姝不等趙知州把話說完，就忍不住抽抽搭搭地哭起來。他原以為主子上輩子過得很好，只略有遺憾罷了，卻沒想到他被傷得那樣深，以至于轉世投胎，靈魂中還烙下抹不去的傷口。九皇子之所以夜不能寐、脾氣焦躁，是因為他太過不安所致，而這份不安，正源于自己的不告而別。
    他無法想象他是如何從那些彷徨無措、絕望等待的夢境中掙扎醒來，又是如何懷著恐懼的心情迎接下一個明天。三歲到十七歲，他有過過一天安穩日子嗎？他看著高高在上、不可一世，卻原來一直陷落在痛苦中。
    有姝越想越傷心，越想越自責，頓時哭得上氣不接下氣。
    趙知州眼看兒子搖著腦袋，仿佛要哭暈過去，連忙將他抱入懷里拍撫，連說爹錯了，爹不該嚇唬你，爹這就去找老太爺，讓他把伴讀的差事推了。
    “別推，我要給殿下當伴讀。”有姝立刻停止哭泣，緊緊拽住趙知州手臂。這輩子，他定要寸步不離地跟在主子身邊，再也不跑了，便是他打他，罵他，嫌棄他，也不跑了。
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