無(wú)錫龍亭鎮(zhèn)，華府后園。
    “無(wú)聊，無(wú)聊，無(wú)聊……”
    做富家公子裝扮的朱厚照毫無(wú)儀態(tài)地伏在涼亭內(nèi)的一張石桌上，嘴里碎碎地念個(gè)不停，滿(mǎn)臉地懨懨無(wú)神之態(tài)。
    “公子，”旁邊侍立的一個(gè)英武挺拔的青年男子躬身賠笑道，“據(jù)在下所知，華太師府上有春、夏、秋、冬四個(gè)侍女，因自幼受太師熏染調(diào)教，頗通詩(shī)詞文墨、琴技簫藝，便是較之閨閣才女亦不遜色，不若將她們傳來(lái)侍奉公子如何？”
    朱厚照用手指指著自己的鼻子沒(méi)好氣道：“江彬，你哪只眼睛看出本公子喜歡這舞文弄墨的調(diào)調(diào)兒？若要尋甚閨閣才女，京師哪一戶(hù)書(shū)香門(mén)第不想哭喊著將女兒送來(lái)本公子面前，用得著千里迢迢跑來(lái)江南嗎？”
    這青年名為江彬，原是北方邊軍中的一員驍將，后來(lái)因表演了一場(chǎng)赤手搏虎的好戲而得朱厚照信寵。尤其在劉瑾被誅之后，他已是朱厚照身邊無(wú)可爭(zhēng)議的第一心腹之人。
    “是是是，在下一時(shí)有失考慮，還請(qǐng)公子見(jiàn)諒。”
    江彬急忙將腰身躬得更低了一些，苦笑道，
    “在下也知道公子最喜歡的是到市井尋芳獵艷，但先前朱壽公子和華太師都曾有過(guò)交代，若在下還如早些時(shí)候帶公子輕身出游，便活生生揭了在下這張皮。在下實(shí)在是……”
    朱厚照一拍桌子，怒道：“你怕他們，難道便不怕本公子。眼下太師外出訪友，朱壽那小子去接他的兩個(gè)同門(mén)，這里便是本公子說(shuō)了算！你馬上想出一個(gè)好玩的去處，否則不用他們動(dòng)手，本公子先將你的皮揭下來(lái)！”
    江彬臉上神色一陣變幻，終于似下定決心般湊近一些，壓低聲音道：“若說(shuō)好玩的去處，在下確實(shí)知道一個(gè)。實(shí)不相瞞，先前在下為公子打前站時(shí)，曾繞道先去了一次蘇州，在街頭偶然見(jiàn)到一位絕色佳人……”
    “當(dāng)真絕色？”朱厚照的雙目中有幾分懷疑。
    “當(dāng)真絕色！”江彬繪聲繪色地道，“那位小娘子是街邊一座客棧的掌柜，當(dāng)時(shí)正在門(mén)口招攬客人。聽(tīng)人說(shuō)她夫家姓李，因丈夫染病身亡，不得已才拋頭露面張羅生意。在下是個(gè)粗人，也說(shuō)不出那位李娘子究竟如何美艷，反正當(dāng)時(shí)只有一個(gè)想法——若是能與她睡上一晚，便是少活十年也心甘情愿！”
    “你這**，忒矣粗俗！”
    朱厚照先訓(xùn)斥了一句，隨即終于現(xiàn)出幾分興致。
    “不過(guò)能讓你這素來(lái)只懂得舞刀弄槍的殺才也動(dòng)了心思，這位李娘子當(dāng)是確有幾分姿色。你去安排一下，挑選幾個(gè)嘴巴嚴(yán)又有本領(lǐng)的家伙，隨本公子去游蘇州。”
    江彬恭然應(yīng)道：“在下即刻便去。”
    說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身便向前面行去。
    在轉(zhuǎn)身背向朱厚照時(shí)，他堆滿(mǎn)笑容的一張臉倏地冷了下來(lái)，心中默念道：“你重用我，無(wú)外乎像重用賈精忠、劉瑾那般，在做完幫你爭(zhēng)奪權(quán)力的工具后便隨手丟棄？我江彬的性命，是一刀一槍在尸山血海中掙出來(lái)的，任何人都休想拿走。所以，你也休怪我搶先下手！”
    在江彬出門(mén)的一刻，朱厚照臉上的笑容同樣收斂，低聲嘆息道：“對(duì)賈精忠也好，對(duì)劉瑾也罷，朕初時(shí)何嘗有過(guò)河拆橋的心思？只怪他們一朝權(quán)柄在手，便忘了這權(quán)柄是誰(shuí)賜予的，肆無(wú)忌憚大作威福。如今你更甚此二者，居然生出反客為主的念頭……朕實(shí)在留你不得了！”
    不多時(shí)，十多騎人馬悄然出了華府后門(mén)，又一路出了龍亭鎮(zhèn)。在鎮(zhèn)外官道上揚(yáng)鞭策馬疾馳如飛，只用了不到一個(gè)時(shí)辰便趕到百里外的蘇州。
    江彬在當(dāng)前引路，領(lǐng)著由八名高手護(hù)衛(wèi)的朱厚照來(lái)到那座“李記客棧”。
    眾人在客棧門(mén)前下馬，拴好馬匹后分兩批進(jìn)入大堂。
    朱厚照一雙眼睛滴溜溜轉(zhuǎn)著四下看去，當(dāng)看到一個(gè)在柜臺(tái)后露出半截身子的素衣女子時(shí)，目光登時(shí)定住再舍不得移開(kāi)。
    這女子甚是樸素，布衣荊釵，不施粉黛，卻天然地有一段風(fēng)流妖嬈的誘人媚態(tài)。
    事實(shí)上，初見(jiàn)佳人的朱厚照固然大為失態(tài)，便是早到了大堂內(nèi)在四處落座的客人，只要是男子都時(shí)不時(shí)地偷眼往她，目中都或多或少地現(xiàn)出迷醉之色。
    也只有幾個(gè)同為女性的客人面色大為不善，有些刻薄的甚至已在口中低聲罵起了“狐貍精”“狐媚子”之類(lèi)話語(yǔ)。
    “奴家見(jiàn)過(guò)幾位客官。”
    因?yàn)榈陜?nèi)的幾個(gè)伙計(jì)正忙著招呼其他客人，那女子便急忙從柜臺(tái)后面轉(zhuǎn)出來(lái)親自迎接朱厚照一行。
    她在一看便知是為首者的朱厚照面前盈盈一禮，笑靨如花地問(wèn)道：“不知諸位是用飯還是住店？”
    “用飯，也住店。”
    朱厚照已回過(guò)神來(lái)，在這女子面前展顏一笑，恰到好處地微微欠身回答，舉止神態(tài)都帶著說(shuō)不出的風(fēng)流倜儻，瀟灑俊逸。
    那女子看到這位皎皎如明月當(dāng)空，翩翩似玉樹(shù)臨風(fēng)的佳公子，雙目中也現(xiàn)出一抹異樣神采，俏臉上無(wú)端升起兩團(tuán)紅暈，垂下頭低聲道：“如此便先為諸位安排房間，公子請(qǐng)隨奴家來(lái)。”
    說(shuō)罷當(dāng)先裊裊婷婷地向后面行去。
    朱厚照望著前方的窈窕身影，嘴角微微上翹，顯出一抹若有深意的微笑。
    當(dāng)夜，在客棧中各處房間燈火逐次熄滅，漸漸陷入一片沉寂之后，朱厚照躡手躡腳地從自己的房間出來(lái)，側(cè)耳聽(tīng)聽(tīng)相鄰房間內(nèi)的輕微鼾聲，無(wú)聲的咧嘴輕笑一下。
    先前用飯時(shí)，他在江彬的飯菜中下了一點(diǎn)根據(jù)《憐花寶鑒》配置的安眠藥物，保證他能安安穩(wěn)穩(wěn)地睡足整晚。
    他施展輕功，無(wú)聲無(wú)息地摸到后院那位店主人李家娘子的住處，屈指在門(mén)扉上按兩長(zhǎng)兩短的規(guī)律輕叩四下。
    房門(mén)無(wú)聲無(wú)息地向內(nèi)張開(kāi)。
    淡月微光下，只見(jiàn)那位李娘子穿了一件貼身小衣俏生生地站在門(mén)內(nèi)。
    朱厚照只向?qū)Ψ筋h首微笑，一言不發(fā)閃身而入。
    李娘子闔門(mén)后轉(zhuǎn)回身來(lái)，也不掌燈便向著只能看到一個(gè)模糊身影的朱厚照恭謹(jǐn)下拜，口稱(chēng)：“錦衣衛(wèi)‘二十八星宿將’之心月狐，見(jiàn)過(guò)指揮使大人！”
    “罷了，不必多禮。”朱厚照擺手輕笑道，“寧王居然用林百戶(hù)來(lái)使美人計(jì)，當(dāng)真是賠了夫人又折兵。”
    這所謂“李娘子”，自然便是當(dāng)初的林仙兒，如今寧王府中的“極樂(lè)夫人”。
    三年前胡壚用“三尸腦神丹”控制了林仙兒之后，卻沒(méi)有多少興趣再做理會(huì)，轉(zhuǎn)手便交給了朱厚照安排。
    朱厚照拿出諸般軟硬手段，將這妖女收服后編入錦衣衛(wèi)，還給了一個(gè)百戶(hù)的職銜及“二十八星宿將”名號(hào)。然后將其派遣到江南，到寧王府中做了一枚暗子。
    至于林仙兒稱(chēng)呼他為“指揮使大人”而非“陛下”，卻是他在日間見(jiàn)面時(shí)用手勢(shì)傳了暗語(yǔ)，告知對(duì)方自己這朱厚照其實(shí)是鎮(zhèn)國(guó)公朱壽假扮。
    無(wú)論何時(shí)，對(duì)難以交托腹心之人都要防備一手，這是胡壚一早便交給他的道理。
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