既然繼續(xù)留京難有作為，馬嘎?tīng)柲釠Q定取道廣州回國(guó)。整理行裝期間，馬嘎?tīng)柲嶙⒁獾剑实垡豢诨亟^了英方所有提議后，中國(guó)官員對(duì)他的照顧更殷勤了。馬嘎?tīng)柲岵唤y(cè)，皇帝是否改變了主意，并向中方打聽(tīng)。然而，中國(guó)已經(jīng)給足了他外交禮遇。既然蠻夷使者聽(tīng)不懂弦外之音，天朝又下了一道近乎威脅的敕諭：皇帝向喬治國(guó)王保證，他知道“爾島國(guó)遠(yuǎn)在重洋，與世隔絕”，而中國(guó)首都“乃寰內(nèi)四海之中心……凡我藩屬國(guó)臣民，在京城開(kāi)業(yè)經(jīng)商之事，未曾有也”。敕諭結(jié)尾處皇帝告誡說(shuō)：
朕已詳述實(shí)情與爾，爾等亦應(yīng)體恤朕意，永矢恭順，以保爾邦得享太平之福。[15]
對(duì)西方列強(qiáng)的貪婪顯然一無(wú)所知的皇帝是在玩火，但他本人并不知曉。馬嘎?tīng)柲犭x開(kāi)中國(guó)時(shí)對(duì)中國(guó)的印象是一個(gè)不祥之兆：
兩艘英國(guó)軍艦足以對(duì)付帝國(guó)全部的海軍力量……無(wú)須個(gè)把月，即可摧毀沿海的所有航運(yùn)，令靠捕魚(yú)為生的沿海省份居民陷入饑荒。[16]
當(dāng)年中國(guó)的對(duì)外交往方式無(wú)論在今天看來(lái)多么盛氣凌人，我們都不應(yīng)忘記，過(guò)去幾百年里，這一方式曾行之有效地組織和維持了一個(gè)主要的國(guó)際秩序。在馬嘎?tīng)柲嵘畹哪甏袊?guó)與外國(guó)通商的好處遠(yuǎn)非那么明顯。鑒于中國(guó)的國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值仍然大致是英國(guó)的7倍，我們也許可以理解為什么中華帝國(guó)認(rèn)為，英國(guó)有求于中國(guó)，而非中國(guó)有求于英國(guó)。[17]
毋庸置疑，清廷對(duì)自己接待這一夷人使團(tuán)時(shí)顯示出的圓滑自鳴得意。此后20年，英國(guó)再?zèng)]有派使來(lái)華。然而暫停使華的原因不是中國(guó)人外交手腕的高明，而是令歐洲國(guó)家大傷元?dú)獾哪闷苼鰬?zhàn)爭(zhēng)。1816年，拿破侖剛被攆下臺(tái)不久，阿美士德勛爵率領(lǐng)的一個(gè)英國(guó)使團(tuán)即出現(xiàn)在中國(guó)沿海。這一次，雙方就禮儀的爭(zhēng)執(zhí)演變成了英國(guó)特使與中國(guó)官員之間肢體上的推搡。中國(guó)人堅(jiān)持要阿美士德稱皇帝“天下共主”。因阿美士德拒絕向皇帝行叩頭禮，中國(guó)人立即打發(fā)他回家，并責(zé)令英國(guó)的這位前樞密院顧問(wèn)官“恭習(xí)教化”。與此同時(shí)，英國(guó)亦無(wú)須再派使節(jié)“以證明爾國(guó)實(shí)乃吾藩屬”。[18]
1834年，英國(guó)外交大臣巴麥尊子爵又向中國(guó)派了一個(gè)使團(tuán)，試圖徹底打開(kāi)局面。巴麥尊不是一個(gè)熟悉清朝禮儀的人，他派遣了一位蘇格蘭海軍軍官內(nèi)皮爾使華，而且對(duì)他發(fā)出了自相矛盾的指令，既要他“遵守中國(guó)的法度及習(xí)俗”，同時(shí)又要他向清廷提出：兩國(guó)建立外交關(guān)系，在北京設(shè)使館，開(kāi)放更多的沿海口岸并允許與日本進(jìn)行自由貿(mào)易。[19]
內(nèi)皮爾抵達(dá)廣州后，與當(dāng)?shù)乜偠交ゲ幌嘧專瑢?duì)方都拒絕接受對(duì)方的信函，理由是與官階如此低的人打交道有失自己的尊嚴(yán)。此時(shí)，當(dāng)?shù)卣呀?jīng)給內(nèi)皮爾起了一個(gè)中文名字，叫他律勞卑，意思是“辛勞卑微之人”。內(nèi)皮爾雇用了廣州的一位通譯，在廣州城四處張貼挑釁性的告示。老天爺最終幫中國(guó)人解決了蠻夷制造的這個(gè)令他們頭痛的難題。內(nèi)皮爾和他的通譯雙雙染上瘧疾，高燒不退，最后撒手人寰。然而內(nèi)皮爾死之前，特別注意到了香港。他看出，這一人口稀少的島嶼是一個(gè)天然良港。
中國(guó)人盡可因?yàn)樵俅纹仁硅铗埐获Z的蠻夷讓步沾沾自喜，但這是英國(guó)人最后一次忍氣吞聲地被拒絕，此后英國(guó)人提出的要求一年比一年嚴(yán)苛。法國(guó)歷史學(xué)家阿蘭·佩雷菲特概括了馬嘎?tīng)柲崾箞F(tuán)出使中國(guó)后英國(guó)國(guó)內(nèi)的反應(yīng)：“如果中國(guó)繼續(xù)關(guān)閉大門(mén)，那就只好用大炮把它轟開(kāi)。”[20]近代國(guó)際體制是以英美制度為基礎(chǔ)的，中國(guó)施展的一切外交手腕和斷然拒絕不過(guò)是推遲了與這一體制不可避免的沖突。這一沖突將給中國(guó)民眾帶來(lái)有史以來(lái)在社會(huì)、思想和道德上最難承受的深重苦難。
兩種世界秩序的沖突：鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)
崛起的西方工業(yè)大國(guó)顯然不甘長(zhǎng)久地接受一個(gè)稱它們?yōu)椤俺曅U夷”，或?qū)⑼ㄉ滔抻趶V州一地并嚴(yán)加限制的外交機(jī)制。中國(guó)方面，雖然愿意對(duì)逐“利”（“利”在儒家思想中有不仁義的含義）的西方商人稍作讓步，但聽(tīng)說(shuō)西方來(lái)使稱中國(guó)或許不過(guò)是眾多國(guó)家中的一國(guó)，或中國(guó)今后必須每天與居住京城的蠻夷使節(jié)打交道，他們驚恐不已。
在現(xiàn)代人的眼里，西方來(lái)使最初提出的要求按照西方的標(biāo)準(zhǔn)衡量談不上蠻橫無(wú)理。自由貿(mào)易，正常外交往來(lái)以及設(shè)立駐外使館等目標(biāo)不會(huì)觸動(dòng)現(xiàn)代人的敏感神經(jīng)，而且是慣常的外交方式。然而中英兩國(guó)最終爆發(fā)沖突的導(dǎo)因，卻是西方侵?jǐn)_中國(guó)的一個(gè)更為可恥的因素：要求不受限制地向中國(guó)輸出鴉片。
19世紀(jì)中葉，英國(guó)國(guó)內(nèi)不限制鴉片，而中國(guó)禁止鴉片——雖然吸食鴉片的中國(guó)人已越來(lái)越多。英屬印度當(dāng)時(shí)是世界罌粟的種植中心，英美商人勾結(jié)中國(guó)走私販子大肆走私鴉片，鴉片成了打入中國(guó)市場(chǎng)的極少數(shù)產(chǎn)品之一。英國(guó)聞名世界的制成品在中國(guó)被視為要么奇技異巧，要么質(zhì)量低劣。西方開(kāi)明輿論對(duì)鴉片貿(mào)易感到尷尬，然而商人卻不肯放棄利潤(rùn)豐厚的鴉片貿(mào)易。
清廷討論過(guò)對(duì)鴉片解禁但控制其銷售，然而最終還是決定禁煙，徹底取締鴉片貿(mào)易。1839年，朝廷派遣一位練達(dá)的官員林則徐前往廣州查禁鴉片，迫使西方商人遵守中國(guó)政府的禁煙令。身為儒家士大夫，林則徐以處理棘手的蠻夷問(wèn)題的手法處理禁煙問(wèn)題：喻之以害，曉之以理。他抵達(dá)廣州后，要求西方商館交出所有鴉片銷毀，西方人不予理睬。林則徐于是將所有外國(guó)人，包括同鴉片貿(mào)易無(wú)關(guān)的人，封鎖在工廠內(nèi)不準(zhǔn)出入，宣布只有他們交出違禁鴉片，方可放行。
隨后林則徐致函維多利亞女王，在中國(guó)禮儀許可的范圍內(nèi)，以尊敬的口吻表彰女王的前任英王向中國(guó)進(jìn)貢時(shí)表現(xiàn)出的“恭順”。林則徐此函的要旨是吁請(qǐng)女王躬親銷毀英屬印度領(lǐng)土上的鴉片一事：
惟所轄印度地方，如孟啊啦、曼噠啦薩、孟買、叭噠默、嘛爾洼數(shù)處，連山栽種，開(kāi)池制造……臭穢上達(dá)，天怒神恫。貴國(guó)王誠(chéng)能于此等處拔盡根株，盡鋤其地，改種五谷。有敢再圖種造者，重治其罪。[21]
雖然林則徐的言辭中顯露出中國(guó)的妄自尊大，但他的請(qǐng)求合情合理：
譬如別國(guó)人到英國(guó)貿(mào)易，尚須遵英國(guó)法度，況天朝乎？……該國(guó)夷商欲圖長(zhǎng)久貿(mào)易，必當(dāng)懔遵憲典，將鴉片永斷來(lái)源……
王其詰奸除慝，以保乂爾有邦，益昭恭順之忱，共享太平之福，幸甚，幸甚！接到此文之后，即將杜絕鴉片緣由，速行移覆，切勿諉延。[22]
林則徐高估了中國(guó)的力量，對(duì)外國(guó)人下了最后通牒，威脅切斷中國(guó)產(chǎn)品的對(duì)外輸出。他以為西方蠻夷沒(méi)有中國(guó)的產(chǎn)品難以存活：“中國(guó)若靳其利而不恤其害，則夷人何以為生？”外國(guó)報(bào)復(fù)不足慮：“而外來(lái)之物，皆不過(guò)以供玩好，可有可無(wú)。”[23]
林則徐的這封書(shū)函，維多利亞女王似乎從未收到。與此同時(shí)，英國(guó)輿論大肆渲染林則徐圍困英國(guó)在廣州的商館一事，聲稱這是對(duì)英國(guó)不可接受的公開(kāi)侮辱。鼓吹“對(duì)華貿(mào)易”的游說(shuō)集團(tuán)吁請(qǐng)議會(huì)對(duì)華宣戰(zhàn)。巴麥尊致函北京，提出“滿足英國(guó)要求，補(bǔ)償中國(guó)當(dāng)局對(duì)居住于廣州的英國(guó)國(guó)民造成的傷害以及對(duì)大不列顛國(guó)王的侮辱”，永久性割讓“一個(gè)乃至數(shù)個(gè)面積足夠大，且位置適中的中國(guó)沿海島嶼”，作為英國(guó)貿(mào)易集散地。[24]
巴麥尊在其信中承認(rèn)，根據(jù)中國(guó)法律，鴉片乃是“違禁物品”。然而他卻玩弄法律條文為鴉片貿(mào)易辯護(hù)，稱根據(jù)西方法律條文，中國(guó)的禁煙令因腐敗官員的暗自縱容而失效。巴麥尊的狡辯不可能令人信服，但他決心挑起事端，絕不因此卻步。鑒于問(wèn)題的“急迫性和嚴(yán)重性”，加之英中兩國(guó)之間路途遙遙，英國(guó)政府令一支艦隊(duì)立即“封鎖中國(guó)主要口岸”，扣押“遇到的所有中國(guó)船只”，攫取“幾塊對(duì)英國(guó)有油水的中國(guó)領(lǐng)土”，直到倫敦滿意為止。[25]鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)了。
最初中國(guó)人認(rèn)為，英國(guó)入侵純屬空口恫嚇。一名官員上奏皇帝稱，中國(guó)和英國(guó)相隔遙遠(yuǎn)，英國(guó)人勢(shì)必難有作為：“英夷乃一渺小可憎之族，惟恃其船堅(jiān)炮利耳。然遠(yuǎn)道而來(lái)，必?zé)o新鮮食品接濟(jì)。兵卒既無(wú)糧草，一敗即士氣頓挫，惶然不知所措。”[26]英國(guó)人為了炫耀武力，封鎖了珠江口并占領(lǐng)了寧波對(duì)面的幾個(gè)島嶼。即使到了這時(shí)，林則徐仍然激憤地致函維多利亞女王：
爾等海外蠻夷氣焰日張，竟敢辱慢我大清帝國(guó)。不從速“洗心革面”，改弦易轍，更待何時(shí)？爾等若能俯仰天朝，誠(chéng)心歸順，或可洗清舊日罪孽。[27]
中國(guó)幾百年的上國(guó)地位造成了天朝對(duì)現(xiàn)實(shí)的一種扭曲認(rèn)識(shí)，自高自大帶來(lái)的是不可避免的受辱。英國(guó)兵艦迅速繞過(guò)中國(guó)沿海的防御工事，封鎖了中國(guó)的主要口岸。接待過(guò)馬嘎?tīng)柲岬闹袊?guó)官員不屑一顧的大炮顯示了殘酷的威力。