長(zhǎng)陽(yáng)城的晌午，并無(wú)任何不同，繁華的街市依然熱鬧，來(lái)往的人群依然絡(luò)繹不絕。
    站在富貴酒樓之上，徐牧直至看得眼睛乏累，才收回了目光。
    按著周福的說(shuō)法，今天會(huì)有人來(lái)富貴酒樓，找他談坊船和花魁的事情。
    徐牧有些不明白，講道理的話，應(yīng)該是他這位外來(lái)客，親自去登門(mén)拜訪才對(duì)。
    “徐東家！徐東家！”一個(gè)走堂小廝，從樓下急急跑上來(lái)。
    “徐東家，那人來(lái)了的，便在甲字內(nèi)廂候著。”
    徐牧頓了頓，理了理身上衣服，跟在小廝后面，往不遠(yuǎn)處的甲字內(nèi)廂走去。
    未進(jìn)門(mén)，便聽(tīng)得見(jiàn)周福誠(chéng)惶誠(chéng)恐的聲音。幾個(gè)護(hù)衛(wèi)，各自按著長(zhǎng)劍，冷冷立在門(mén)外。
    “徐、徐兄，且入。”老伙計(jì)周福，連聲音都顫了。
    錯(cuò)開(kāi)幾個(gè)護(hù)衛(wèi)，徐牧抬起頭，發(fā)現(xiàn)一個(gè)白衣公子，背著身，儒雅地坐在位置上，坐姿端端正正。
    “徐兄，且、且來(lái)見(jiàn)禮。”周福抹了一把虛汗。
    徐牧微微皺眉，猜得出來(lái)，今天來(lái)的這人，估摸著是超出了周福的預(yù)想。
    甲字內(nèi)廂的門(mén)，被外頭的護(hù)衛(wèi)，沉沉地帶上。
    那白衣公子終于回頭，沖著徐牧笑了兩聲，卻讓徐牧一時(shí)頓在當(dāng)場(chǎng)。
    這人，分明就是昨日在內(nèi)廂外偷聽(tīng)的。
    “徐兄，見(jiàn)、見(jiàn)個(gè)禮吧。”
    周福推了好兩下，徐牧才抱起了拳，聲音凝重。
    “某家徐牧，見(jiàn)過(guò)公子。”
    “小東家有禮，比你虛長(zhǎng)幾歲，若是不嫌，喊我一聲袁兄即可。”
    袁姓？
    “國(guó)、國(guó)姓侯。”周福苦著臉，聲音又嘶又低。
    “周掌柜，若無(wú)事的話，便去取兩壺酒，如何。”
    這一句，讓周福猶豫了好一會(huì)，看了徐牧兩眼，才邁開(kāi)腿走了出去。
    “小東家，入座。”
    徐牧面色沉沉，從旁取了一席，穩(wěn)穩(wěn)坐下。心底里，遠(yuǎn)不知這位大紀(jì)朝的國(guó)姓侯，來(lái)尋他做什么。真要談坊船花魁的生意？這不是閑的么。
    單單在長(zhǎng)陽(yáng)三兩日，他已經(jīng)不止一次，聽(tīng)過(guò)這位國(guó)姓侯的名頭了。據(jù)說(shuō)是良將之子，父兄五人盡皆戰(zhàn)死沙場(chǎng)之后，先帝垂憐收為義子，賜下國(guó)姓。
    袁姓，單字陶。十五歲便隨軍出征，立下赫赫戰(zhàn)功，一度封侯，擬為大紀(jì)北道的柱國(guó)大將。但后來(lái)先帝殯天，幼帝登基，被迫卷入了朝堂爭(zhēng)斗，免了職務(wù)，回了長(zhǎng)陽(yáng)做個(gè)安樂(lè)侯爺。
    “小東家在想什么。”袁陶露出笑容，替徐牧斟了一杯茶。
    “這偌大的內(nèi)城，能讓我袁陶親自斟茶的人，不會(huì)超過(guò)三個(gè)。”
    聽(tīng)著，徐牧臉色古怪，這話兒，常四郎總喜歡掛在嘴邊。
    “侯爺，今日沒(méi)記錯(cuò)的話，是談坊船和花魁的事情。”接了茶，徐牧平手扶起，遙遙相敬。
    “這事情，昨日就替你辦好了。若有空閑，直接去小運(yùn)河那邊，多問(wèn)兩句便成。”
    徐牧心底，越發(fā)不是滋味。若是要花銀子，多給點(diǎn)也無(wú)所謂，當(dāng)場(chǎng)結(jié)清，離柜概不負(fù)責(zé)。
    但聽(tīng)著袁陶的語(yǔ)氣，分明是想著討人情了。
    “侯爺，這是五百兩，先行謝過(guò)。”
    徐牧凝著聲音，從懷里摸了一袋金餅，小心放在臺(tái)上。
    “小東家是聰明人，知道明哲保身的道理。”袁陶嘆了口氣，只取了一枚金餅，“一枚即可，我不過(guò)是傳了句話，余下的且收回去。”
    “你怕欠著人情，我都明白。”
    這一番話，讓徐牧不由得心底放松。常四郎那邊就吊了一個(gè)，再吊一個(gè)國(guó)姓侯，會(huì)玩火自焚的。
    “稍坐吧，且當(dāng)聊天。”
    “不勝榮幸。”
    袁陶端起茶盞，淡淡飲了一口，抬起的目光，不斷在徐牧身上打量。
    “敢問(wèn)小東家，內(nèi)城的景色，比起望州邊關(guān)來(lái)說(shuō)，如何？”
    “更要美上幾分。”徐牧冷靜回答。
    他還摸不清，面前的這位國(guó)姓侯，想要他做什么。
    “依我來(lái)說(shuō)，內(nèi)城比起邊關(guān)，要丑得多了。”袁陶語(yǔ)氣寥寥，“在邊關(guān)那頭，尚且有筒字營(yíng)這般的吊卵好漢。但你在內(nèi)城，見(jiàn)得最多的，不過(guò)是趨炎附勢(shì)的書(shū)生。”
    捧著茶盞，袁陶突然笑起來(lái)。
    “他們會(huì)說(shuō)，我大紀(jì)朝國(guó)泰民安，兵威無(wú)雙，自有萬(wàn)國(guó)朝賀。末了，還要作幾篇酸掉牙齒的頌詩(shī)，巴不得入朝本奏，天下皆知。”
    “前些日，我見(jiàn)過(guò)幾個(gè)想賺名頭的書(shū)生，自詡弓馬嫻熟，可惜，上個(gè)馬怕摔了，都要護(hù)衛(wèi)又舉又抱。”
    袁陶說(shuō)著說(shuō)著，眼睛里有了悲哀。
    “先帝那會(huì)，再不濟(jì)也有十萬(wàn)紀(jì)卒奔邊關(guān)。但現(xiàn)在，我如瞎子一般，什么都看不到了。只聽(tīng)得清耳邊，不時(shí)有魑魅之音，痛了人耳。”
    徐牧沉下了頭，一時(shí)不知該如何附聲。
    “這幫人啊，只想吃甜果子，卻不曾知道，這根都要爛了。哪怕果子再甜，還能吃幾秋？”
    “當(dāng)務(wù)之急，便是要想辦法，先把樹(shù)扶穩(wěn)，再根莖里的蛀蟲(chóng)還有害病，都盡數(shù)治了。”
    聽(tīng)著，徐牧心頭越發(fā)古怪。
    常四郎也說(shuō)過(guò)類(lèi)似的話，不過(guò)那位常公子的脾氣，是說(shuō)直接把樹(shù)拔了，再種一株新的。
    而面前的國(guó)姓侯，卻要扶樹(shù)，再想辦法根治。
    一個(gè)教他造反……另一個(gè)，要教他救國(guó)。
    這算哪門(mén)子的倒灶事情。
    徐牧有點(diǎn)想離開(kāi)了，再聽(tīng)下去，指不定還要灌迷魂湯。
    “小東家的事情，我聽(tīng)過(guò)一二。”
    袁陶恢復(fù)了常色，起了身，又給徐牧斟了一杯茶。
    “小東家當(dāng)聽(tīng)說(shuō)了，河州告急。七萬(wàn)北狄人開(kāi)始圍城，若是情勢(shì)大好，我估計(jì)在后頭，會(huì)有越來(lái)越多的狄人援軍。”
    “侯爺，我不懂這些。”徐牧凝聲道。
    袁陶仿若未聞，繼續(xù)緩緩道來(lái)，“我在邊關(guān)里，尚且留有一支老軍，皆是忠肝義膽之士。”
    徐牧心底一個(gè)咯噔。
    果然，面前的袁陶，已經(jīng)把頭鄭重抬了起來(lái)。
    “想請(qǐng)小東家，替我去一輪邊關(guān)，執(zhí)掌這三千老軍。”
    “侯爺，我何德何能。”
    “憑你，敢?guī)еf人打退狄人圍莊。憑你，敢設(shè)伏殺盡二百騎。憑你所創(chuàng)的騎行之術(shù)。再憑你，同樣是個(gè)吊卵的紀(jì)人！”
    “侯爺為何不親自去？”徐牧喘著氣，心頭悶得厲害。
    “我去不得，長(zhǎng)陽(yáng)里，多的是要盯著我的人。按著他們的意思，是怕我這個(gè)撿來(lái)的螟蛉子，會(huì)倚仗軍功，謀朝篡位。”
    “三千人，北狄可有七萬(wàn)大軍，侯爺是讓我送死。”徐牧沉著聲音。
    即便真去了邊關(guān)，徐牧也不會(huì)指望，那些邊關(guān)將士，包括趙青云，會(huì)聽(tīng)他的話。
    面前的落魄國(guó)姓侯，估摸著權(quán)利都被榨干了。
    “確是在為難你。”袁陶鄭重開(kāi)口，“但偌大的內(nèi)城，我找不到其他的人選。”
    “你的作用，是當(dāng)一支奇兵，出奇制勝。若是真的事不可為……可遣散三千老軍，自行回內(nèi)城。”
    徐牧沉默靜坐，不知該如何接話。
    “先不急，你還有時(shí)間考慮。這一輪的援軍剛?cè)ィ蒙系哪切├虾偅€妄想著打一場(chǎng)勝仗再議和。”
    “等再大敗一場(chǎng)，至少會(huì)有十余萬(wàn)大軍再去馳援，那時(shí)候，才是你出奇兵的機(jī)會(huì)。”
    “若是不答應(yīng)，侯爺會(huì)為難我么。”徐牧抬起頭。
    “不會(huì)。”袁陶站起了身，眼色里流露出失望，“你依然可以留在內(nèi)城，搗鼓你的私酒生意，做個(gè)平安喜樂(lè)的小東家。”
    “但我知道，筒字營(yíng)赴死守城的時(shí)候，你也尚在城里。”
    “憶我大紀(jì)河山，曾邊關(guān)牢固，長(zhǎng)城不倒。七百萬(wàn)大紀(jì)兒郎，操戟披甲，氣吞萬(wàn)里如兇虎。”
    “莫要忘，你也是個(gè)紀(jì)人。”
    徐牧并未回話，隱隱之中，面前又浮現(xiàn)出望州城頭，狼煙和箭雨的交織。
    “莫急，先好好想想。”
    袁陶一個(gè)作揖，抬了手，將先前的金餅，壓在了宴桌上。
    “這一頓，算我相請(qǐng)。只愿不是離別酒。”