此時大明帝國的內部，也是一片欣欣向榮的景象，戰爭造成的破壞已成為過去，經濟得以恢復，國庫漸趨充盈，朱元璋通過自己的努力使這片飽經戰火摧殘的土地恢復了生機。
    朱元璋對此也十分滿意，應該說，他是一個好父親、好祖父。幼年的不幸遭遇使得他不愿自己的子孫受苦。為了讓繼承人可以安心地統治天下，為了維持這種欣欣向榮的景象，他為自己的帝國建立了一整套完備系統，他堅信只要子孫們堅守自己創立的制度，大明帝國將永遠延續下去。
    但要保證皇位永遠屬于自己的子孫，還必須清除一些人，這些人包括胡惟庸、李善長、藍玉等（名單很長），經過二十余年的不懈努力和胡藍案的血雨腥風，他基本解決了問題。
    似乎一切都很完美，該殺的殺了，該整肅的也整肅了，就此結束了嗎？
    不，還沒有。
    還有幾位老朋友需要做個了斷。
    洪武二十五年，朱元璋殺掉了四十年前為他算命的周德興（大家應該還記得他），這位已經被封為江夏侯的算命先生終于兌現了當年的算卦結果――卜逃卜守則不吉。
    他確實是無處可逃，也無法可守了。
    洪武二十七年（1394），朱元璋殺潁國公傅友德，一代名將就此隕滅。與他同時被殺的還有藍玉的副將、在捕魚兒海戰役中立有大功的定遠侯王弼。
    洪武二十八年（1395），朱元璋殺宋國公馮勝，這位開國六公爵的碩果僅存者終于沒有躲過這一刀。
    殺吧，殺吧，為了帝國的將來，你們不入地獄，誰入地獄？
    當年的伙伴一個個都被送走了，事情終于可以了結了。
    對了，還剩下最后一個――湯和。
    湯和是很懂事的，與胡惟庸、藍玉不同，他一向對朱元璋尊重有加，而且他很早就看出朱元璋的強大與可怕，所以他選擇了放棄兵權，安享榮華。
    其實朱元璋并沒有完全趕盡殺絕，曹國公李景隆（李文忠之子襲父爵）、武定侯郭英、長興侯耿炳文都逃過了朱元璋的屠刀，但湯和與他們不同，作為與朱元璋一同起兵的伙伴，他比別人更有影響力、更有威脅。
    所以盡管湯和已經不再掌兵，朱元璋還是去看望了湯和，當然，這次探望在某種程度上將決定湯和的生死。
    當朱元璋看到湯和時，他驚奇地發現，這位當年英勇無畏的將軍只能躺在椅子上，嘴角流著涎水，支撐著向他行禮。
    湯和似乎也了解朱元璋的來意，他以一種常人難以理解的眼神看著朱元璋，那眼神中隱含著乞求。
    陛下，難道你真的一個都不留嗎？
    朱元璋懂得這種眼神的意義。四十年前，一群出身貧賤卻胸懷大志的年輕人，為了生存和理想，挺身而出，經歷千辛萬苦，推翻暴元，建立了大明王朝。他們曾經憧憬過未來，也曾互相許愿，以榮華相見。在走向成功的路上，有人死去，有人活了下來。
    而此時，幸存者只剩下了一個站著的人和一個躺著的人。
    朱元璋不會忘記，四十年前的濠州城，一個九夫長的身后跟隨著一個謙恭的千戶。
    幾十年的刀光劍影和斧聲燭影，當年的朋友都遠去了，有些是為我而死的，有些是我殺的，想來所謂孤家寡人，就是如此吧。
    湯和，活下去吧，那激蕩歲月里英姿勃發、生死共進的人們，現在只剩下你和我了，陪我走完這段路吧。
    我很孤獨。
    送走了老朋友，朱元璋終于放心了，大好河山將永遠掌握在自己子孫的手中。具有諷刺意味的是，雖然之后發生了很多他做夢也想不到的事情，但這個判斷卻始終是正確的。
    燒掉良弓、殺掉走狗固然是好，可問題也隨之而來了，蒙古騎兵仍然時不時地騷擾邊界。這也是可以理解的，游牧民族不擅長耕田，一旦從統治者的位置上退休，想再就業就很難了，糧食衣服金銀不會從天上掉下來，獲得這些東西的最好方式只能是重操舊業――搶劫，這也是沒辦法，總得找條活路吧。
    朱元璋老了，他不再是那個意氣風發、縱橫千里的年輕人，長期的戰爭經歷和繁重的公務壓彎了他的身軀、消磨了他的銳志。且不說眼前的這些打劫者，萬一將來又出個蒙古第二，誰去抵抗呢？
    年輕人還是靠不住的，他們只會空讀兵書，戰爭不是兒戲，需要嚴謹的思維和準確的判斷。李景隆年紀不大，可這個人除了是李文忠的兒子外，什么都不是。而此時能帶兵、有經驗的都被殺掉了，這又是一個難以解決的問題。
    可就如同以前一樣，朱元璋總是能夠想出解決的辦法。他找到了一個極有軍事天賦的人，這個人的能力足以完成保護國家安全的任務；更重要的是，這個人的忠誠是絕對可以信任的。
    這個人的名字，叫做朱棣。
    禍根
    至正二十年四月，根據可靠情報，陳友諒即將率大軍進攻應天，兵勢極為強大，謀臣武將個個人心惶惶，而就在這戰云彌漫之時，一位身份卑賤的妻子為朱元璋生下了一個兒子。當然，這實在不是個生孩子的好時候。很多人都已經準備收拾包裹分行李散伙了，沒人顧得上這位母親和她的兒子。朱元璋照例去看了看，但也僅此而已，對他而言，現在最重要的是保住自己的命，兒子已經有三個了，多一個不多，少一個不少。
    在險惡環境中出生的這個嬰兒，就是朱棣。而按照出生地屬地原則，他應該算是南京戶口。
    雖然他是城市戶口，但他的出生環境似乎并不比當年的朱重八好，因為至少朱五四全家不用擔心腦袋搬家的問題。
    一位傳奇的帝王從此在歷史上留下自己的痕跡，從一聲啼哭開始。
    自古有云：善用刀劍者，死于刀劍下。
    而對于這個嬰孩而言，生于戰火，死于征途，似乎就是他一生的宿命。
    朱棣的童年是在一種特殊的環境下度過的，他的母親并不是馬皇后，雖然《明實錄?成祖實錄》中曾經確定了這一點，但種種證據顯示，他的母親另有其人，其身世十分神秘，我們將在后面對此進行詳細的分析和敘述。
    雖然在他當上皇帝后改動了自己的出生記錄，但這只能騙騙后來的人（現在看來這一目的也未達到），當年他是不可能拿這些蹩腳的把戲去糊弄朱元璋的，雖然朱元璋很忙，但兒子是哪個老婆生的，他還是有數的。
    也正是因為他的母親身份低賤，且并非長子，從小朱棣就沒有得到過什么好的待遇，當然，這是相對于他的哥哥朱標而言的。
    雖然朱標的母親地位也不高，但他是長子，而且為人忠厚，很得朱元璋的喜愛，在洪武元年正月初四，即明朝建立的同日，就被立為太子。
    而朱棣從小就被告知，自己將來只能做那個高高在上的繼承人的臣子，當那個人登上皇位后，每當聽到他的指令（圣旨），必須跪下并以虔誠的態度接受，即使這道指令是讓自己去死，也必須服從，并叩謝圣恩。
    憑什么？就因為他早生幾年？
    這種不公平的待遇隨著朱棣的成長越來越明顯，朱元璋十分注意對朱標的教育，他為太子設立了東宮，而且派了當時最著名的學者宋濂來教導太子的學業。
    此外，他還專門指派了李善長兼太子少師、徐達兼太子少傅。如太子有疑問可以隨時得到此二人的指點。
    這堪稱當年的最豪華陣容，天下最優秀的文臣武將都聚集在太子身邊，在他們的熏陶下，太子受到了良好的教育。
    反觀朱棣就不同了，他出生時，父親朱元璋只是一個普通的勞動者，雖然他從事的是比較特殊的勞動――造反。但在元末那無數的造反者中，此時的朱元璋只是一個小本經營者，過著有今天無明日的冒險生活，自然顧不上這個并不起眼的兒子。
    雖然后來朱元璋的環境日漸改善，身份地位都有了進一步的提高，但朱棣并沒有得到更多的優待，這是因為隨著朱元璋檔次的提升，他的老婆也越來越多。而其生殖能力也值得一夸，在沒有他人幫忙的前提下，他一共生了二十六個兒子、十多個女兒。
    此外，他還收了二十多個養子，粗略算一下，這些人足夠一個加強排的兵力了。
    如果朱元璋檢閱這支朱家軍時喊一聲兒子，朱棣被叫到的概率大概是四十到五十分之一。
    何苦生在帝王家。
    和朱標比起來，朱棣的教育也很成問題，他應該沒有受過系統的托兒所和幼兒園教育。在他童年時，正是朱元璋搶地盤的黃金時期，除朱標外，朱元璋顧不上其他兒子的教育問題，而且當時朱元璋手下最多的是士兵和將領，可做老師的文人并不多。除了寥寥幾個像李善長這樣主動來投奔的人外，大部分文人都是被“請”來的。
    這個“請”字在實際生活中具體表現為威脅、拐騙、綁架等不同方式，如劉基、葉琛、章溢等都是被這樣“請”來的。讀書人混碗飯吃還是容易的，大可不必去造反。
    這就注定了朱棣從小整日見到的都是那些拿著明晃晃的刀劍、穿著厚重鎧甲出入的將領和缺手缺腳、身負重傷的士兵，耳中終日聽到的都是什么今天砍了幾個腦袋、昨天搶了多少東西之類的兒童不宜的話語。慢慢地，他也被同化了。
    即使在環境變好后，朱棣也從來都不是朱元璋教育的重點對象，沒有像宋濂那樣的學者去教導他，他雖有皇子的名號，卻似乎并沒有皇子的尊榮。如果要以學習成績來劃分的話，皇太子朱標就是班里的優等生，而朱棣則是不用功讀書的社會青年。
    毛澤東曾經對朱棣的文化程度有過一個評價――半文盲，當然這個文盲不是指不識字，而是相對于當時皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章來看，這個評價是比較中肯的，他確實沒有什么文采，甚至還不如當年的失學青年、后來的自學成才者朱重八。
    當然在實際生活中，優等生往往干不過社會青年，這也是不爭的事實。
    與他的哥哥不同，在成長的歲月里，朱棣經常和武將們混在一起，似乎談論戰場上的事情才能引起他的興趣。另外，他和他的一個表哥關系也很好，時常一同出游。按說他的表哥也是皇親國戚，應該不會給他什么壞的影響，可問題在于這位表哥主抓的工作比較特殊。
    他的這個表哥就是李文忠。
    李文忠是僅次于徐達和常遇春的名將，甚至有人認為他的軍事能力已經超過了常遇春。與李文忠在一起，除了打仗外，也沒有什么可談的了；這段經歷讓朱棣受益匪淺，他學到了很多用鮮血和生命換來的軍事經驗。
    此外，他還有一個收獲，那就是李文忠的兒子李景隆。由于李文忠比朱棣要大很多，李文忠的兒子李景隆自然就成為了朱棣的伙伴。
    幼年時的經歷使得朱棣早熟，在經過一段時間的交往討論后，他清楚地認識到――與李文忠相比，李景隆是個軍事白癡。
    俗話說，龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞。李文忠雖然比不上龍鳳，但也可以稱得上是老虎，偏偏他的兒子卻只能算是一只老鼠。
    后來的事實證明，李景隆不但是個軍事蠢才，還是個軟骨頭。當然李景隆的這些性格特點都已被朱棣牢牢地記在心中，他相信，將來總歸是會派上用場的。
    朱棣就是這樣成長起來的，母親身份低賤，得不到朱元璋的多少寵愛，他有三個哥哥、二十二個弟弟，故雖貴為皇子，卻沒有多少人關注，渾似路邊野草般無人照料。但最讓他難受的是，哥哥朱標卻可以享有一切優待特權，他用的東西是最好的，所用禮儀是最隆重的，文武百官見到他就跪拜行禮，誠惶誠恐。
    因為大臣們知道，這個叫朱標的人將來會繼承皇位，是新一代的統治者，如果要保住腦袋、官位，就一定要拍他的馬屁。你朱棣是個什么東西，上不管天，下不管地，還是早點去就藩，當個土財主吧！
    人不怕窮，只怕比。
    朱標享受這一切的理由似乎也很充分：因為他是太子。
    什么是太子？大家都是貧農朱重八的兒子，你穿開襠褲的時候我就認識你，尿床搗蛋哪一樣你沒干過，還真把自己當龍子龍孫了，誰不知道誰啊？
    窮人家的孩子早當家，朱棣雖然不窮，卻比較慘，因為無論這個家多好、多富，將來都不是他的。所以很早就認識到這一點的朱棣并沒有同齡人的天真。
    他知道，在這個家里，要想得到什么，必須靠自己去爭取。
    一定要成功
    洪武四年（1371），十一歲的朱棣被封為燕王，這并不表示朱元璋特別看重他，因為據史料記載，他的二十六個兒子都被封了王，這不過是例行公事而已。十七歲時，朱棣經朱氏婚姻介紹所包辦，迎娶了他的第一個妻子，而他的這個老婆正是第一名將徐達的長女。
    這樣看來，他的這次婚姻也包含了一定的政治色彩，體現了朱棣和武將之間的某種聯盟。
    二十一歲時，他奉命就藩，地點是北平，即當年之大都、今日之北京。
    此時的朱棣年紀雖輕，卻已飽嘗人間冷暖，看透世間悲涼，身為皇子，更能感受到那些大臣內官們趨炎附勢、落井下石的卑劣行徑。
    當然他也明白，這些人的行為并沒有什么不對的地方，榮耀總是站在成功者那邊，這是永恒不變的真理。
    一定要做一個成功者。
    他年幼時已歷經戰火，成長過程中又總是和武將打交道，他見識過慘烈的戰場、血腥的殺戮，年輕時所經歷的這一切已將他的人生角色定格為職業軍人，而這個角色也將伴隨他的一生，左右著他的性格，即使在他登上皇位之后。
    當然，客觀地講，此時的朱棣并沒有謀反的野心，說到底無非是心理不平衡，最多也只是發發牢騷而已。作為一個不起眼的皇子，他目前最重要的任務是在朱元璋面前表現自己，以便在將來分遺產時多撈點好處。
    洪武二十三年，他終于開始了自己人生舞臺上的第一次表演。
    此時距離捕魚兒海大捷已經過去了兩年，當年的統兵大將、日漸驕狂的藍玉已列入了朱元璋的黑名單。在這種情況下，朱元璋自然不可能把兵權交給他，在經過仔細思考后，他把部隊的指揮權授予了自己的兩個兒子。
    燕王朱棣正是其中的一個。