采霓聽了片刻，冷笑兩聲，叫眾人都跪向地上去。眾人先還不想聽命，看采霓面寒如水，又知道她奉著媽媽的命，不敢不從，只能跪了。采霓狠狠撩下幾句話，道是媽媽最恨院里不和。這么多人哪能不丟點東西，別扯到賊不賊的身上，此事就此結束，要是非再吵，以后別想再吃這碗飯了。說完，把幾個不相干的姑娘都發付離開，這才把剩下的人一個一個罵過來：“我們花深似海能在這行里獨占鰲頭，你們以為憑著什么？客人信得過我們！如今一個粉頭拿了自己院里人東西事小，倘若都摸到客人身上去，叫客人傳說我們這里是賊窩，砸了招牌，這生意還作不作了？咱們一個個飯碗還要不要了？！媽媽嚴禁將院里珠寶私自拿到外頭去賣，倘要典當的，都得經過她的帳目，原就是怕出這種事。好么，如今出了什么？正兒八經當它是項活計作起來！傳出去，像什么？這種廚娘是不能留了！夏大叔，我們敬你是個老人，都稱呼聲‘大叔’，你親戚作出這種事情，你竟然還不知道？再別說了！這花深似海是你看著辦起來的，它榮你榮，它損你損。如今你親戚犯了事，就由你親手開了她吧。記住，這是為私自傳遞東西才開的，旁的罪名不涉，她要是在外頭露出一聲‘賊贓’，都問在你的身上！”
    分付完畢，無人敢頂嘴，采霓回來向媽媽交差，笑道：“我捏著把冷汗呢。”媽媽點頭：“你作得很好。這事不處理不行；處理了，又怕賊案傳出去傷著花深似海的名頭。老夏呢，不責罵不行；倘若責罵得太清楚，又怕他真在里面有份，弄得傷頭傷臉，以后不好作事你決斷得很好。”
    廚娘灰頭土臉收拾東西出院去。她原是主管諸院粗食廚房的，這是個肥缺。四嫂的姐姐本在她手下作第一名得力的管事。因此她空出這個缺來，四嫂忙運動她姐姐填上。夏光中知道這事吵出來，四嫂在里面脫不了干系，因此不肯應承她，反想把自己另一個親戚派過去。四嫂暗示他在收贓中也有份，別打量人不知道，倘若想堵人家的嘴，就休想把肥缺都給自己占了。夏光中氣得跟她拌起嘴。
    采霓正過去拿廚娘的記帳簿，打算將里頭拿過東西給她的粉頭都好好整治一遍，耳朵里刮到一兩句，過去問道：“又出了什么事？”
    四嫂骨突著嘴，走到一邊去，倒沒敢說出來。夏光中也陪笑道：“沒事沒事。”采霓看了他一眼，叫到旁邊去，輕輕兒道：“夏大叔！這件事算是揭過去了，可你也小心著點兒呢！真吵兇了，媽媽也未必能護著您。您是這兒的元老，好日子長著，些些眼前小利算得什么？俗話說，吃虧就是占便宜。鬧得沸反盈天的，成什么意思呢？你也得籠絡著人一些。”
    夏光中臉上泛紅，連連點頭。采霓笑道：“行了，媽媽叫你呢，你過去一遭兒罷。”說著走出來，看見四嫂還站在那兒，采霓招呼了一聲，四嫂忙行禮，采霓便俯向她耳朵切切道：“嫂子，莫怪我多句嘴。夏總管跟了媽媽多少年了，你怎么跟他淘氣呢？說句老實的，你再好強，一家子加一起能強過他去？還不是有要他照顧的時候嗎！撕破了臉成什么樣。快別給自己找罪受了，我作個調停，你就給他陪個不是罷。”四嫂也只能答應了。
    采霓便拿著名冊去粉頭院子里，一切事情都安排完畢，回來媽媽房中覆命，剛進青衿院，只見兩個媽子帶著個小丫頭站在地下等著，滿臉是焦急神色。采霓看那小丫頭，認得是繁縷房里的紋月，怎么發辮凌亂、滿面是汗珠與淚痕？心下先打個突，過去笑道：“怎么了？”媽子慌忙迎上來，道：“姐兒，你來就好了！這事得趕緊告訴媽媽。”采霓問：“媽媽呢？”媽子向房中努努嘴，作個眼色，采霓會意，且問：“什么事？”三人唧唧噥噥、咕咕喳喳跟她說了，采霓登時面無人色，呵道：“真有此事？”紋月又啼哭了起來：“這是真的！我們姑娘”采霓忙呵止道：“別嚎喪。我去回了媽媽，自然有辦法。”走去、進門、轉過屏風，見媽媽正坐在床沿邊，一條著粉紅睡鞋的腿斜斜踏在地上，正撫著夏光中的脖子，切切道：“那時我身上是懶怠，也沒往心里去，就吩咐采霓去處理了，倘若她不知道，竟問出你來，大家面子怎么擺呢？這份基業是你眼看著辦起來的，怎么作出這種糊涂事，倒瞞得我好！”
    夏光中靠在榻下，埋頭只能答應著。采霓在簾幔后站了站。媽媽舉頭笑道：“進來吧。事情怎么樣了？”
    采霓笑道：“該上刑的上刑、該降等的降等，都分付了。幸而有名冊，一應都是清楚的。”媽媽點頭：“這些不爭氣的東西，錢掙不著幾個，專會淘氣。我前些日子還尋思著，要不干脆把這一塊包到外頭去，好或不好，拖累不了咱們花深似海的名頭。”采霓答應著，笑道：“就是這話了。不過媽媽身體要緊，這些事反正也不急在一時一刻，還是從長計議著。”
    媽媽點著頭，看她一眼：“還有事？”采霓點頭，過來也在床沿坐下，輕聲道：“長三里的繁縷。”
    她只提這么個名字，媽媽看了看她的眼神，表情也變了，想一想，對夏光中道：“你去罷，外面還靠你頂著呢。我過后再找你。”夏光中答應著，整整衣裳出去了。
    采霓這才低聲道：“繁縷，跟徐梅林大爺，午前雙雙到缺月湖上，說是看風景，支開下人，泛小舟出去了，什么人也沒帶，也再也沒回來，算到現在，大約已是兩個時辰。”
    媽媽眼角一抽搐。
    采霓后面還有話：“跟她的丫頭紋月說，繁縷和徐大爺，只怕是舊識。”
    “舊識？”媽媽面皮一緊，“繁縷當年是被她不爭氣的敗落親戚賣到我們這里的，說她本來訂有夫家，死活不肯接客，上了貓刑才從了。這徐梅林，難道竟是她從前的丈夫？”
    采霓想起重陽節亭子里行酒令時，徐梅林那聲：“生不同發死同草”，惱道：“恐怕真有這樣巧事，可恨我們都沒起疑心，竟叫他們走脫了！媽，接下去可怎么辦好？”
    媽媽恍恍惚惚道：“竟能遇上這樣的人他們上船時拿了什么包袱沒有？”采霓向外頭揚聲道：“你們幾個進來，媽媽問你們話呢！”說著急向媽媽悄聲道：“得查他們的逃向啊！這徐梅林，是馬大人的女婿啊！咱們不好結怨啊！”
    “結怨？”媽媽猛然剜采霓一眼，眸光閃爍，像劃開一道怨毒的雷霆，“讓他來跟我算帳吧！”說著向進來的三人，又問了一遍包袱的問題。紋月答道：
    “沒有。姑娘和徐相公兩個，就這么手拉手上了船，還沖我們笑了笑。徐相公光拿一只手操的槳，走得挺慢。他們什么也沒帶。”
    “身上收拾得齊整？”媽媽支著腮，慢慢問。
    “齊整也不算。姑娘什么珠寶器物都沒戴，就插了支舊包銀簪子，穿身棉布裙子，沒搭配飾，我還說這樣出門像啥樣子呢，姑娘不肯聽我的。誰知到亭里一看，徐相公也穿得特簡單。不過他們兩個人頭發衣冠都挺齊整。姑娘出門前把妝容畫了幾遍呢。”紋月回答。
    采霓終于聽出端倪了，恐怖的看看媽媽。媽媽道：“這兩個孩子殉情了。去吧，把繁縷的東西收拾一下。”
    三人都“啊？！”的一聲，紋月用雙手捂住了嘴。媽媽不耐煩的揮手：“去去，收拾她的房間和東西，該怎么辦就怎么辦。”又對采霓道：“你派人到湖上去，空舟應該能找到。再到湖底把他們尸身撈上來要是撈不著，就是這兩個傻孩子竟然長了腦子，放個煙霧彈、私奔了。那時咱們再計議你愣著干啥？去呀！”
    采霓忙應著，奔出門去。媽媽在后面自言自語道：“投水算什么死法呢？撈出來，還不是難看的鬼樣子。要是我，還不如燒死，燒得干凈點，連捧灰都不要給人留下。”
    采霓在跨出門檻時頓了頓，終于還是頭也不回的走了。
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