羅馬帝國的偉大不在于擴張疆域，迅速贏得征戰的勝利。當前俄羅斯的領土最為廣大，占有世界上大部分的荒漠地區。想起古老的年代，亞歷山大大帝越過赫勒斯滂海峽[1]，不到7年的工夫，戰勝印度，在希發西斯河畔修建馬其頓紀念碑。等到中世紀來臨，所向無敵的成吉思汗和蒙古的君王，運用燒殺搶掠的作戰方式，從東邊的中國向西征戰，直達埃及和日耳曼人的邊界，在一個世紀內創造為時短暫的龐大帝國。羅馬強權靠著無數世代的經營，憑借智慧和經驗建立穩固的基業。圖拉真和安東尼時代，帝國所屬各行省經由法律獲得統一，借由藝術增添光彩，已經完全降服再無異心。委派的地方官員雖然偶爾作威作福，但一般而言施政還算明智、簡便且利民。行省人民可以信奉祖先的宗教，市民的榮譽和利益大致提升到與征服者平等的地位。
公元2世紀的羅馬帝國，據有世上最富饒美好的區域，掌握著人類最進步發達的文明。自古以來聲名不墜、紀律嚴明的勇士，防衛著疆域遼闊的邊界。法律和習俗雖然溫和適用，卻能發揮巨大的影響力，逐漸將各行省融合成為命運共同體。享受太平歲月的居民盡情揮霍先人遺留的財富和榮光，從表面看，共和體制似乎仍受到尊敬和推崇，國家主權似乎仍舊掌握在元老院手中，但實際上執政治國的大權已全部授給皇帝。在大約80年的太平盛世中，有涅爾瓦、圖拉真、哈德良和先后兩位安東尼皇帝，他們均能以才治國，以德撫人。隨著馬可啯奧勒留的崩殂，國勢有如江河之日下，陵夷滿目以至于萬劫不復，此一重大變革仍為當今世界各國所記憶猶新。
一、奧古斯都在位時期的羅馬帝國
羅馬對外重大的征討作戰均在共和時期完成。后繼各朝的皇帝依賴元老院的政策、執政官的好勝心和尚武精神的市民，大致能滿足于先人出生入死贏得的領土。羅馬建國最初700年，憑借傲世的武功獲取了一場又一場的勝利。直到奧古斯都當政，開始放棄吞并世界的雄心，運用穩健的作風主導政策，其持盈保泰的精神在公眾會議中表露無遺。出于稟賦和環境的影響，奧古斯都養成愛好和平的習性，也不難發覺羅馬已經處于巔峰狀態，雖然無須畏懼戰爭，但不必把一切軍國大事全部訴諸武力解決。況且遠征行動的艱苦情勢與日俱增，使得勝敗難以預料，而戰爭導致的后果，是愈來愈多的動亂和愈來愈少的利益。
奧古斯都有豐富的用兵經驗，經過深思熟慮的評估，他確信以審慎的作風，對于無法制伏的蠻族只要稍作讓步，就仍能維護羅馬的安全和尊嚴。所以不必讓他的臣民和軍隊冒著帕提亞人的矢石再度交戰，他寧愿簽訂保持顏面的條約，讓對方歸還克拉蘇在一次敗仗中失去的鷹幟和被俘的官兵。
奧古斯都當政初期，有野心的將領要把埃塞俄比亞和阿拉伯啯費利克斯納入版圖，他們千里迢迢行軍到達南部熱帶地區，嚴酷的天候擊敗入侵的羅馬軍隊，使得偏遠地區不諳戰爭的土著免于刀兵的災禍。歐洲北部的國家并不值得勞師動眾、大動干戈，日耳曼的森林和沼澤地帶居住著孔武有力的蠻族，他們為了自由寧愿舍棄生命，早期與羅馬人初次接觸，似乎會屈服在軍團的優勢武力之下，但等到背水一戰時又能奮勇求勝，不惜犧牲以重獲獨立自主。奧古斯都感到氣數和態勢的變化難以預料，對慘痛的結局一直耿耿于懷。奧古斯都崩殂以后其遺囑在元老院公開宣讀，給繼位者留下極珍貴的指示。羅馬帝國疆域西到大西洋，北至萊茵河和多瑙河，東以幼發拉底河為界，南抵阿拉伯和阿非利加的沙漠，要把大自然的地理限制作為永久的防線和邊界。
人性好逸惡勞，原本無可厚非，明智的奧古斯都提出的懷柔政策，之所以會為后來的皇帝全盤接受，皆因他們心存畏懼和惡習纏身。最初幾位當政者不是一味追求奢華淫樂，就是暴虐無道殘民以逞，很少視導軍隊和巡幸行省。自己雖然怠惰而忽略武事，又怕驍勇善戰的部將作戰凱旋，功高震主篡奪帝座，所以把建立事功當成對君權的無禮侵犯。每一位羅馬將領率軍在外，都小心翼翼以守土為職責所在，不愿擅自出兵征討蠻族，以免惹來殺身之禍。
二、羅馬帝國趨向衰亡的主要因素
身處無上盛世的人士，要想從安逸享樂的環境發覺潛在的衰敗腐化因素，根本是不可能的事。長久以來天下太平無事，加上統一的羅馬政府慢慢給帝國注入一種毒素，使之喪失了原有的活力。人們的心智逐漸降到低下的水平，天才的火花熄滅，就連尚武精神也消失無遺。
而歐洲的土著生性勇武，體格強壯，西班牙、高盧、不列顛和伊利里亞給羅馬軍團提供優秀的士兵，這才是君主體制的實際力量。他們強調個人的勇敢，在戰場上奮不顧身。至于羅馬公民所應具備的大勇，是靠著擁護獨立自由、重視民族榮譽、不畏強權威脅和習于領導統御等要件，經過長期培養而成的，而這對于奴隸和蠻族來說是完全不具備的。羅馬公民只有接受君王憑一己之私所制定的法律和任命的總督，并將帝國的防衛交付傭兵手中。想當年共和時期英勇善戰的指揮官，他們的子孫如今汲汲營營于地位和階級，把進取的精神用在宮廷和皇帝的旗幟下面。失去政治力量或缺乏團結合作因而遭到疏離的行省，不知不覺間沉淪在毫無生氣和冷漠的私利氣氛之中。
須知哈德良和安東尼啯庇護的臣民喜愛文學，流行的趨勢與安寧的歲月和高雅的生活有密切關系。在位的皇帝本人也是孜孜不倦的飽學之士，整個帝國受到舞文弄墨風氣的感染，連不列顛最北邊的部落人民也變得出口成章。荷馬和維吉爾的作品，在萊茵河和多瑙河地區被當地人士爭相抄錄，誦讀不絕，就是辭意不清的二流文章也大受贊賞。希臘人在物理學和天文學方面有極高的成就，托勒密的觀察記錄和伽倫的醫學著作，都有人深入研究，找出其中的謬誤并加以訂正。可惜前所未見的太平盛世，竟沒有出現一位總領風騷的人物，要是不提琉善精美絕倫的詩作，真還無法超邁前賢的文采。柏拉圖、亞里士多德、芝諾和伊壁鳩魯望重士林，執文壇之牛耳。他們創建的學派被門人弟子全盤接受廣為流傳，后生小子難以沖破無形的藩籬，只好局限心智在前人的窠臼之內。詩人和辯士尋章摘句的詞藻，無法激起熊熊的烈火，只被人們不帶絲毫感情地抄襲模仿。要是有人膽敢打破成見自立門戶，就被視為背離法統和正道。
經過很長時期的沉寂直到文藝復興，民族之間的競爭帶來新的宗教和語文，年輕的世界充滿青春活潑的想象力，喚醒歐洲的天才人物。就拿羅馬行省的屬民來說，矯揉造作的意念怎么能與古人的豪邁相比？接受外國的制式教育，不像他們的祖先使用自己的語文，可以表現出真正的情感，獲得至高的榮譽，吟游詩人的姓名已經被人遺忘，辯士的地位為法庭的律師占據，一大群評論家、編纂家和注釋家把整個文壇搞得烏煙瘴氣，天才隕滅的結果是趣味日趨低級。
不久以后地位崇高的朗吉努斯，仍然保持古代雅典名士的風格。那時他住在敘利亞女王的宮廷，見到當代世人情操卑劣、武德敗壞、才氣渙散，心中極為悲痛，不無感慨地說道：“孩童的手腳受到不當的禁錮，長大變成畸形的殘廢。如同我們脆弱的心靈為偏見和習慣奴化，失去正常的發展，無法獲得至圣先賢偉大的聲譽，不像古人生活在為民所有的政府治理之下，呼吸自由開放的空氣，隨心所欲寫出他們的作品。”設若我們能夠體會其中委婉的比喻，就能知道人類就古代的標準而言日趨矮小。羅馬世界到后來全是一群侏儒，直到北方兇狠的巨漢破門而入，才會改良退化和虛弱的品種。他們重新恢復大丈夫氣概的自由精神，要歷經10個世紀的變革，藝術和科學才得以茁壯成長。
注釋
[1]今達達尼爾海峽。——編者注（本書注釋如無特別說明，均為編者注。）