當日黃昏, 鹿鳴宴。
巡撫與幾位翰林悉數到場，宴席上推杯換盞，歌舞助興，新科舉人們按規矩上來敬酒。巡撫鄧天佑坐在主位, 知府則坐在他身側, 向他挨個介紹敬酒的舉人姓名。
鄉試由翰林負責閱卷, 巡撫需插手，只在最終定下排名時將考卷過目一番。
能夠在他心里留下印象的名字并不多。
不過他并未因此偏好任人, 對每一位上來敬酒的舉人都態度和善。尤其在聽說有人在困苦時還堅持讀書, 今朝終于中舉后, 還真心夸贊幾句，勸說對方莫要放棄, 日后要繼續為國效力。
巡撫大人年紀尚輕，為人謙和, 舉止有度, 在新科舉人心目中賺足了好感。
聽說這位巡撫大人當年也是名窮苦書生出身，最是了解他們這些文人的難處, 有稍感性些的，甚至當場百感交集，落下淚來。
待最后一位舉人敬酒完畢，鄧天佑才偏頭問知府：“就這些人？”
知府猜到他指的是什么，回稟道：“回巡撫大人話，還有一位解元秦昭, 今日臥病在床，不能到場。”
“臥病？”一名翰林聽了這話，不滿道，“什么病這么嚴重, 鹿鳴宴都敢不參與了？怕不是得解元，就孤高自負，不鄧大人放在眼里？”
“李翰林莫說氣話。”鄧天佑態度依舊平和，問，“解元患了什么病，請大夫瞧過嗎？”
“下官已經派人去他家看過，是老毛病。”知府道，“巡撫大人有所不知，這位解元在府城出了名的病秧子，三天兩頭臥床不起，聽說鄉試考完那天，回去還病一場呢。”
“這身子骨……”鄧天佑感慨嘆息。
他對這位解元印象頗深。
解元歷來由他和諸位翰林商議后決定，通常會有好幾名備選，只因每人心中都有他們認為當拿第一的人選。列出幾名備選后，再結合多方考慮，才可最終定下排名。
可這次的解元，卻沒有任何懸念。
所有人拿到那份考卷之后，都毫不猶豫將其列為了第一。
這種事在科舉場上極其罕見，鄧天佑就是想不記住都難。
他本想借著這次鹿鳴宴，看一看那位解元的真面目，沒想到對方竟然因病缺席，著實可惜。
鄧天佑心中感慨，卻也并未太過在意。
感慨是因為他讀完那位解元在鄉試上所作的文章后，著實有些欣賞對方的才華，可那畢竟只是個素未謀面的陌生人，說關切倒談不上。
鄧天佑沒再說什么，諸位翰林只議論了幾句“不懂規矩”“白白損失個讓巡撫大人認識的機會”之類的話，便不再多做議論。
宴席進展過半，酒足飯飽，知府又道：“巡撫大人酷愛賞詩，這次鹿鳴宴的請帖上已通知過諸位舉人帶各自的詩詞前來，不知可要他們現在呈上來？”
鄧天佑點點頭：“呈上來吧。”
鹿鳴宴作詩是歷來傳統，鄧天佑又是個酷愛吟詩作賦之人，每次無論大小宴席，都少不這一環節。
只見知府抬手一揮，讓侍衛端來一方托盤，盤中整整齊齊擺放著數張紙條。
每張紙條上都是一首詩。
鄧天佑問：“岳大人這是什么意思？”
知府笑吟吟道：“回巡撫大人話，這上面都是此番新科舉人所作的詩詞。下官想了個新玩法，幾位大人每人從中挑出一首最喜歡的，再讓他們當場出題作詩，優勝者下官予以褒獎。”
“有意思。”鄧天佑道。
作詩品鑒回回都有，其中不乏有人用舊作渾水摸魚。這法子讓眾人先出一首舊作一較高下，再通過即興題評出優劣，比往年簡單的作詩品鑒更有趣些。
“那就本官先來罷。”鄧天佑坐直身體，俯身去看那些紙條。
他認真端詳片刻，含笑點頭：“岳大人，看來今年江陵府出了不少能人啊——”
鄧天佑剛說到這里，目光觸及其中某張紙條，忽然一頓。
知府沒注意到他的異樣，附和道：“都是圣上庇佑。”
可鄧天佑沒有回應，他緊緊盯著其中一張紙條，眉心壓緊，方才還溫和的面色竟然顯得有些凝重。
“大人？”知府注意到氣氛不對，問，“有什么不對么？”
鄧天佑拿起其中一張紙條，冷冷問：“這首詩是誰寫的？”
他這語氣可不像是欣賞，知府心下駭然，只聽端著托盤的侍從道：“這……這好像是秦昭寫的。”
鄧天佑猝然抬眼：“誰？”
“秦、秦昭，解元秦昭。”那侍從被他嚇得磕絆一下，才道，“就是今天告病缺席那個……”
秦昭上午派家丁來府衙向知府告假，不過作詩的要求在請帖上寫得很清楚，因此秦昭在告假時，同樣送上一首詩，表明要獻給巡撫大人。
知府事先看過這首詩，在秦昭以往的水準里著實一般，他只當是對方生病，狀態不佳，沒有多想。
可現在看巡撫大人這反應……這詩真有這么糟糕？
秦昭出了名的作詩，這詩說是水準一般，那也是與他自己過往比較。要是與其他舉人相比，知府不覺得他落了下成。
至于氣成這樣嗎？
知府心中不解，又不敢當真湊近去看。本想聽巡撫大人評判幾句，可后者只是輕飄飄將那紙條扔回去，又從中隨便挑出另外一首，遞給那名侍從：“就這個了。”
隨后，便坐回原位。
諸位翰林逐個選出自己最喜歡的詩句，被選中的人再起身以固定命題作詩。眾人吟詩作對，一派祥和，可巡撫大人卻仿佛有些疲憊，全程心事重重，興致不高。
待到鹿鳴宴結束，知府送走頂頭上司，才想起來去翻看秦昭送來的那首詩。
可他翻來覆去找了許多遍，也沒找到寫有秦昭那首詩的那張紙條。
……丟哪兒去？
知府困惑不已，卻也可奈，只得作罷。
天色暗下，景黎搬著個小凳子坐在后廚的灶臺邊，有一搭沒一搭地扇著爐火。
阿七推門走進來，景黎回頭問：“小魚崽吃完？”
“嗯，正在陪先生休息。”阿七將空了的碗碟放到灶臺上，過來接景黎的班，“夫人也去吃點東西吧，藥我來煎就好。”
“不用，去休息吧。”景黎道，“我不餓。”
阿七沒動，又道：“您一天都沒怎么吃過東西，您這樣，先生知道擔心的。”
景黎抱著膝蓋，別扭道：“誰樂意管他擔不擔心。”
后廚的氣氛有些僵滯，阿七在原地站片刻，生硬地轉移了話題：“先生的溫度已經降下來了，我瞧著氣色也好了很多。雖然現在還在睡，但明天應當就能下床。”
“他還是多躺幾天吧。”景黎聲音有些發悶：“大夫說他思慮傷神，能多睡一兒是好事。”
說到這里，又抱怨道：“鄉試都考完，說他還在勞神個什么？”
阿七又是沉默片刻，寬慰道：“夫人請寬心，先生不有事的。”
“們每次都這么說。”
這么久相處下來，景黎早就將阿七當做至親好友，說話沒那么顧忌：“讓你幫忙盯著他，就只會幫他瞞著我，也不知道是哪頭的。”
“我……”阿七不善言辭，又不說謊，只能默默低下頭。
景黎見他這木頭模樣，心頭只剩無奈。阿七性子老實，有什么想法都只會憋著，從來不往外說。
景黎想起這人白天還因為自己發火受了委屈，站起身，對他認真道：“早上我不該對那么兇的，對不起啊。”
阿七一怔。
他從小被培養成為影衛，主人說什么都是他就聽什么，從沒有主人家向他道歉的道理。
阿七張張口，不知該如應對。
“我真的不是故意的，我那會兒太著急，也太生氣。”提起這些，景黎莫名覺得有些委屈。他低下頭，抓著自己的衣袖：“他明明答應過我好好照顧自己的，我就一晚上沒看著他而已，他怎么就……”
景黎頓了頓，輕輕吸了口氣：“阿七，我都有些不知道該怎么辦。”
阿七：“夫人……”
“秦昭他總是這樣，好像有很多很多的秘密，有很多正經事要做。我很想幫他，可我……我好像什么也做不。”
從一開始，他就是那個只能讓秦昭養著，事事都要對方解決的傻魚。這么長時間過去，他還是一點也沒有長進，只能跟在那人身后，被對方保護著。
甚至他想為對方做點什么，都找不到方法。
景黎盯著燃燒的爐火，眼眶映著火光，微微紅了。
阿七：“……”
救命。
要是讓先生知道他夫人惹哭了，他可能會被扒皮送去喂狗。
“夫、夫人。”阿七有些語無倫次，“您別難過，先生只是不小心著涼，他很快就好的，您這樣對他的病情并無益處……”
阿七一看就沒有談過戀愛，更沒有任何哄人經驗，說出來的話與火上澆油無異。
景黎被他說得更委屈，小聲道：“也覺得我對他一點幫助都沒有嗎？”
阿七：“……”
他不是，他沒有。
刀光劍影中都沒半分怯意的專業影衛，竟在這少年面前生出了想用輕功翻窗逃走的沖動。阿七著實不擅長處理這種事情，面上還算平靜，但心頭早就默默祈求有人能來打破僵局。
或許是他的祈禱有作用，門外傳來輕微的腳步聲。
敏銳的武者瞬間聽出了這腳步聲來自于人，脊背微微僵硬。
片刻后，虛掩的后廚門被推開，秦昭倚在門邊，聲音還有些虛弱：“們……在做什么呢？”
景黎猝然回頭，原先就在眼中打轉的淚水沒繃住，順著臉頰滑落一滴。
啪嗒一下落在地上。
秦昭看清面前的景象，微微皺起眉頭。
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