小魚崽正式化作人形那日是八月初九, 也是秦昭考取小三元的日子。景黎和秦昭將這個日子定做崽子的正式生辰，可由于過幾日就是秋闈，二人沒有大肆操辦。
一家人只簡簡單單吃了個晚飯，當做是慶祝。
今年的秋闈定在八月十三, 在貢院開考, 慣例連考三場, 每場三日，也就是整整九天。
幸好現在是秋天, 夜里算太冷。否則以秦昭這金貴的身子骨, 要在貢院那號房里待上這么長時間, 景黎想想都覺得可怕。
過該有的準備是不能少的。
這次秋闈秦昭沒有同鄉相伴而，景黎便親自將他送到貢院門口。
臨別前, 還在仔細檢查小竹籃里的東西：“衣服，筆墨, 香囊, 肉干……”
“已經檢查好幾遍了，會有問題的。”秦昭把東西奪過來, 阻止了景黎從早上就重復了無數遍的動作。
他都考過多少次試了，這人怎么還跟第一次送他上考場似的？
秦昭想了想，囑咐：“考完后我會自己家，別傻乎乎在這兒等，聽見沒？”
“我又是傻子。”景黎頓了頓，小聲嘟囔, “誰樂意在外頭等……”
秦昭：“是哪條小魚縣試時在外面站了一整天？”
景黎被他說得臉熱，把他往貢院門口推：“快過去啦，一會兒該叫到你名字了。”
大清早，貢院前已經候著許多人。少人發現秦昭和景黎到場, 紛紛轉頭看過來。
由于昭離的身份，景黎如今在府城文人圈的人氣比秦昭低。這么個聰明漂亮又會本的小夫郎，知成了多少書生夢寐以求的對象。
秦昭視線朝周遭一瞥，抬手將景黎拉進懷里，動聲色用寬大的衣袖將人擋住。
他低頭，在景黎額角親了一下：“快回家去，好多人看，我都吃醋了。”
“馬上就是鄉試了，能不能想點正事？”景黎險些被他氣笑。
誰能告訴他，為什么他家成熟穩重的秦先生，現在變得越來越幼稚了。
秦昭含笑應了聲“好”，恰巧貢院門口鑼鼓敲響，官吏喚出了秦昭的名字。
秦昭溫聲道：“等我的好消息。”
景黎點點頭，目送著秦昭轉身朝遠處走去，踏入貢院的大門。
貢院前方的街道上擠滿了人，唱名繼續，考生學子接連步入貢院，氣氛稍有凝重。鄉試三年才考一次，和縣試府試的氣氛完全不同。來應考的考生有年輕氣盛，更有垂垂老者，他們皆是準備數年，盼望通過這一次考試一飛沖天。
景黎知是否被這氣氛影響，心頭有些沉重。
以秦昭的才華，他擔憂對方是否能通過鄉試，只是鄉試之后，秦昭就是舉人，就有資格參加明年三月的會試。
就代表……他們要進京了。
景黎低下頭，知想到了什么，眸光微微暗下來。
他在原地站了很久，知不覺，所有考生都已依次進場，貢院門口只剩景黎一人。就連看守在貢院外的官吏都懷疑地過來詢問，景黎才過神來，匆忙離開。
秋闈與院試相同，每名考生都有一間獨立的號房，過內里狹窄逼仄，只有上下兩塊木板，一高一矮，作為桌椅。夜里休息時，可以將木板取下，拼接一張簡易的小床。
號房內還放了幾根蠟燭，一個炭盆，除此之外無其他。
鄉試每場都要考三日，題量比先那幾場考試都大得多。秦昭在號房坐下后，便開始翻看考卷。
《論語》一道，《中庸》一道，《孟子》一道，五言八韻詩一首，經義題四道。
他讀得很細，花了足足一炷香時間才將所有題目都讀完。秦昭放下考卷時，隱約可聽見其他號房都響起翻閱考卷和研墨的聲響。
雖說有三日時間，可號房內環境這么差，沒人能保證自己后面的狀態被影響。
因此，大多考生都會在首日盡量答題。
秦昭也是如此。
他身體比其他人還差一些，在這種破地方睡一晚下來還知會變什么樣，他現在耽誤起。
秦昭沒耽擱時間，立即取出筆墨。他文章從來不需草稿，提筆就寫，字跡工整流暢，一字錯。秦昭寫幾段便休息片刻，鄉試首日一共答完了《論語》、《中庸》和兩道經義。
天色一暗，秦昭便停了筆。
他沒打算點蠟燭熬夜答題，那樣傷神傷身，搶不多少時間。
秦昭將木板取下來，拼成小床，又鋪了一件襖子在上面，躺下閉目養神。
號房內空間狹窄，秦昭手長腳長，只能勉強蜷起身體。號房內通風，正午悶熱，夜里又下了涼，還要防著蛇蟲鼠蟻。
環境可謂糟糕到了極點。
這種環境下，知有多少莘莘學子、有志之士受此影響，名落孫山。
貢院就是這么對待未來的國之棟梁的？
秦昭臨入睡前，還在感慨嘆息。
若有機會，得讓人修繕貢院才是。
秦昭這次運氣錯，在這般惡劣的環境里睡了一晚上，第二日起來竟然沒有發熱。他在第二日完了全部考題，可惜鄉試讓提前交卷，只能等到第三日申時，與所有考生一起離開貢院。
秦昭走出貢院，呼吸到外面的新鮮空氣，竟一時有些頭暈目眩。
這三天著實難熬，更難熬的是接下來還有兩場考試。
秦昭嘆了口氣，抬步往家的方向走，剛走出幾步，就看見路邊停了一輛馬車，還有馬車邊那個熟悉的身影。
對方同樣看見了他，迎上來：“先生。”
秦昭將里的東西遞他，笑著問：“我讓他來等著，他就使喚你來？”
阿七道：“夫人是擔心您的身體，特意讓我租了輛馬車在此等候。”
秦昭自然知道小夫郎是為了他好，過某人因為他一句話就鬧別扭不來接他，還是讓他有那么點不滿意。
等秋闈結束，得好好教訓一下才是。
秦昭這樣想著，忽然聽見身后傳來眾多腳步聲。
“巡撫大人到。”
一隊侍衛騎馬開道，后頭跟了輛華貴的馬車。兩側百姓紛紛避讓，皆好奇地往那馬車內量。
巡撫是從京城派來的軍政大臣，比知府的官還要大得多。此次秋闈，除了從翰林調來的主副兩位考官外，監管之職全由這位巡撫大人負責。
“聽說，這巡撫大人當年還是圣上欽點的狀元呢。”路邊，有百姓小聲議論道。
“別胡說了，當年的圣上才多大？”有人插話道，“分明是那位點的吧。”
“噓，可別叫人聽見！誰知道巡撫大人最悔恨的就是當初曾拜在那個人門下，在他面前提這些，要命了。”
這些議論自然是進了那位巡撫大人耳中，倒是被秦昭和阿七聽了去。
阿七恍若未聞，只靜靜候在秦昭身邊。
秦昭則過頭，望著那隊車馬停在貢院門口。多時，一名年輕人下了馬車。
那人穿著一身官服，身形修長，模樣看著還算年輕，也就三十左右的模樣。他被人簇擁著走到貢院前，似乎察覺到有人在看著自己，頭朝秦昭和阿七所在的方向望了一眼。
可只看見一輛馬車緩緩離去。
馬車內，阿七放下車簾，低聲道：“他進去了。”
他頓了頓，又補充道：“應當沒看見我們。”
秦昭靠在車里閉目養神，聽言只低低地應了一聲。
辯喜怒。
這點小插曲沒影響接下來的鄉試。畢竟巡撫只負責督查的職責，會與考生直接接觸。
接下來幾日，這位巡撫大人都沒有出現。
剩下兩場鄉試一切如常，或許是終于了卻一樁心事，秦昭在最后一場鄉試結束的當晚起了點低燒，嚇得景黎又是一宿沒睡著。
“這身體什么時候能爭點氣。”在秦昭翌日燒退后，景黎頂著眼底的青紫憤憤道。
就奇怪了，明明秦昭一直按著薛老先生的囑咐調理著身子，而且解毒也快兩年了，怎么他這身體還是沒多少起色？
得找機會去縣城再讓薛老先生看看。
對于自家夫郎的抱怨，秦昭只能閉嘴聽著。
他大致知道自己的身體況，醫書上說思慮疾，薛老先生也說過他思慮過重，利于調理身體。
可現在情形特殊，哪里是他想要放下，便能夠放下的？
秦昭心中明白，卻暫時無法將實說出來，只能盡力哄著自家小夫郎，讓他別那么擔心。
正好秋闈結束后有小段時間空閑，秦昭索性給自己放了個假，趁機陪著夫郎兒子散心游玩，將府城玩了個遍。
這兩三個月以來，秦昭忙著備考，景黎忙著本，兩人已經很久沒有過這樣輕松閑適的日子。
導致貢院派人來向秦昭恭賀摘得桂榜頭籌時，一家人正租了馬車要去郊外賞楓葉。
來送賀帖的官吏和新晉解元對視片刻，說了個心里最接近的猜測：“大人這是……急著家祭祖？”
秦昭：“……”
景黎：“……”
這其實能怪秦昭和景黎。
秋闈發榜的時間從來不確定，要是遇到不好評判的考卷，拖個十天半個月是常事。秦昭和景黎最近總在外頭游玩，沒關注貢院的消息，也清楚放榜的日子。
秦昭自然不會承認是自己疏忽，只是平靜地向來道賀的官吏道了謝，好水好茶招待一番。
官吏沒在他家停留太久，只是臨走前放心地囑咐道：“大人千萬別急著鄉。按照規矩，鄉試放榜之后巡撫大人會舉辦鹿鳴宴，消息這兩日就會送到，您是解元，必須得參加才是。”
秦昭點頭稱是，把人送走。
目送道賀的官吏離開，阿七才道：“先生，那鹿鳴宴……”
既然是巡撫舉辦，那位巡撫大人自然是會到場的，可那人……
“是福是禍，是禍躲不過。”
秦昭神依舊平靜，淡聲道：“走一步看一步吧。”
他正這么說著，一頭，只見自家小夫郎抱著小魚崽，一大一小穿戴整齊，可憐兮兮地看著他：“那賞楓葉……還去嗎？”
秦昭輕輕笑起來。
管發生什么，哄自家夫郎和兒子，才是現在的要緊事。
秦昭正色道：“去，當然去。”
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