《金瓶梅》這部長(zhǎng)篇小說以惡霸、官吏、富商等多重身份集于一身的西門慶的家庭生活為中心，上至朝廷、官府，下到豪門大戶、地痞惡棍，展開了眾多人物之間關(guān)于政治、經(jīng)濟(jì)以及兩性關(guān)系的描寫，它廣泛真實(shí)地揭露了明代后期政治的腐朽、官場(chǎng)的黑暗和在種種封建制度的壓制下人們扭曲的甚至是變態(tài)的靈魂。作品中的人物不再是山寨中的草莽，也不再是天宮里的神仙妖魔，更不是戰(zhàn)場(chǎng)上的將領(lǐng)士兵，而是生活在家庭、活動(dòng)于閨房、穿梭于宴席、流連在妓院、出沒于碼頭等地方的各色人物。作者以超常的清醒目光，洞察市井百姓的生活，沖破了眾多的封建傳統(tǒng)觀念，對(duì)慘淡的人生加以真實(shí)的毫不雕琢的描繪。
《金瓶梅》的主要故事情節(jié)是從《水滸傳》的第二十二回“景陽(yáng)岡武松打虎”開始，至第二十五回“供人頭武松設(shè)祭”為止，借這三四回的故事，再加上作者的再創(chuàng)造和其他內(nèi)容的穿插，發(fā)展成洋洋灑灑一百回的大部頭。
小說由武松在景陽(yáng)岡打虎開始，引出武大，再由武大引出潘金蓮，進(jìn)而引出西門慶。
西門慶本來是街市中的一個(gè)惡棍，整天游手好閑，不務(wù)正業(yè)，和一些小混混在一起胡作非為，自己已經(jīng)有了一妻二妾，但他目睹了潘金蓮的美色之后，竟與之合謀毒死了潘的丈夫武大。武松為兄報(bào)仇，卻錯(cuò)殺他人被發(fā)配遠(yuǎn)地。西門慶趁機(jī)娶了潘金蓮。后來西門慶又騙了有夫之婦李瓶?jī)海雅私鹕彽逆九嫶好肥杖敕恐小！督鹌棵贰芳催@三個(gè)女人的名字的結(jié)合。西門慶又賄賂了蔡京，做了山東的理刑副千戶，從此，他更是勾結(jié)官吏，貪贓枉法，霸占民女。西門慶與李瓶?jī)憾家驗(yàn)榭v欲無度而亡。他們死了之后，西門慶的妻子吳月娘得知潘金蓮、龐春梅與女婿陳經(jīng)濟(jì)有染，就把她們兩個(gè)都賣了。結(jié)果潘金蓮終于還是被武松殺死，龐春梅做了周守備的小妾，仍然還是死在了欲望上。這時(shí)候，天下大亂，金兵入侵，于是吳月娘帶著兒子孝哥兒逃往濟(jì)南，在普凈和尚的指點(diǎn)下，悟到孝哥兒是西門慶“轉(zhuǎn)世”，于是讓孝哥兒出家做了和尚。
我們完全可以說，《金瓶梅》是一部暴露性的小說。從某種意義上說，西門慶家是明代宮廷的縮影，在西門慶的身上也體現(xiàn)出了整個(gè)封建統(tǒng)治階級(jí)、剝削階級(jí)的丑惡、兇殘、狠毒的本質(zhì)。而小說中的潘金蓮、李瓶?jī)骸嫶好穭t是被侮辱、被傷害、被踐踏的婦女，但是與之同時(shí)，她們也是在以極其殘忍和惡毒的手段欺壓著比她們還要弱小的人們。她們的種種行為明顯地體現(xiàn)著封建社會(huì)的罪惡。
在這里，我們也可以試著比較一下《金瓶梅》與《紅樓夢(mèng)》兩部作品，從中可以看到一些有意思并且值得我們思考的內(nèi)容。
在人們慣有的想法中，《金瓶梅》是一部淫書，而《紅樓夢(mèng)》的地位要高出許多。那么它們之間有什么可比性嗎？
首先，《金瓶梅》中的許多詞語都可以在《紅樓夢(mèng)》里找到：比如說《金瓶梅》里說“千里搭長(zhǎng)棚，沒有不散的席”，而《紅樓夢(mèng)》中則是“自古道：千里長(zhǎng)棚也沒有不散的席”；再比如《金瓶梅》說“破得一身剮，便把皇帝打”，而《紅樓夢(mèng)》里說的是“舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬”。諸如此類，還有很多。
其次，在這兩部小說中都有前言在后面的情節(jié)中得到驗(yàn)證的內(nèi)容：《金瓶梅》的第二十九回是“吳神仙貴賤相人”，提示了西門慶一家人以后的命運(yùn)，隨著故事的展開，都一一發(fā)展成現(xiàn)實(shí)；而在《紅樓夢(mèng)》里也有一回“賈寶玉夢(mèng)游太虛幻境”，在判詞中我們可以看出金陵十二釵以及有關(guān)人物的命運(yùn)，而這也在后面的內(nèi)容里應(yīng)驗(yàn)了。
說到底，最為重要的一點(diǎn)是：這兩部小說都堪稱是“世情小說”。《金瓶梅》是明代之冠，而《紅樓夢(mèng)》則是清代之首。我們從主題上看，《金瓶梅》是通過西門慶一家的興衰變化，真實(shí)地再現(xiàn)了明代中后期的政治褒貶和道德淪喪；《紅樓夢(mèng)》也描寫了一個(gè)封建貴族的大家庭賈府的榮辱，四大家庭的起落沉浮，揭示出清代由盛轉(zhuǎn)衰的場(chǎng)景。在人物的安排上，《金瓶梅》著重塑造了“金”“瓶”“梅”三個(gè)女子以及其他女性的生活，從而展示出她們的凄涼遭遇與悲慘命運(yùn)；而《紅樓夢(mèng)》則著重描寫了“金陵十二釵”這十二個(gè)女性的命運(yùn)，描寫她們的悲歡離合，描寫她們?cè)诟星槔锞凵⑸溃瑫r(shí)也反映了這些人在封建思想的壓制下所遭受的巨大摧殘與磨難。