趙進(jìn)點(diǎn)點(diǎn)頭,揮手招呼不遠(yuǎn)處的幾位伙伴,石滿強(qiáng)已經(jīng)先回何家莊了,兩個(gè)團(tuán),總要有一個(gè)團(tuán)正坐鎮(zhèn)那邊,趙進(jìn)開(kāi)口說(shuō)道：“咱們一起過(guò)去,這齊三的奇怪應(yīng)該和馮家那管事有關(guān)。”
貨場(chǎng)正堂那邊,趙進(jìn)一于人先坐下,劉勇對(duì)外面招呼了聲,齊家三兄弟魚(yú)貫而入,進(jìn)了堂屋先恭恭敬敬的問(wèn)候,他們的武器都已經(jīng)被下了,還特意被搜了身。
齊家三兄弟比趙字營(yíng)大部分人的年紀(jì)都大,雖說(shuō)不過(guò)二三十歲年紀(jì),卻顯得成熟很多,此時(shí)他們的臉上都有悲戚憤怒的神情,好像在拼命壓抑著什么,趙進(jìn)仔細(xì)觀察,更是看出了這兄弟幾個(gè)隱藏的恐懼。
“昨天馮家那個(gè)管事來(lái)了,齊三就不對(duì)勁,到底什么事,說(shuō)說(shuō)吧”劉勇開(kāi)門(mén)見(jiàn)山的說(shuō)道。
三兄弟彼此對(duì)視,這次先開(kāi)口的是老大齊大：“老爺,昨天那管事姓陶,我們兄弟三個(gè)曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)他一次,但這個(gè)陶管事未必能認(rèn)出我們來(lái)……”
淮安府是淮鹽產(chǎn)地,沿海都是鹽場(chǎng),鹽稅是天下財(cái)稅的主要來(lái)源,這里是朝廷的命根子,這里的一切一切都是為了保障淮鹽的出產(chǎn)。
煮鹽需要燃料,枯草最容易控制火力,很適合煮鹽,所以淮安府的大部分地方都是荒灘荒地,這些荒地不允許百姓開(kāi)墾耕種,只是留著長(zhǎng)草收割作為燃料。
淮安府境內(nèi)的黃河為一邊,山東和南直隸的邊境為一邊,大海為一邊,以這三處圈起來(lái)的廣大區(qū)域,只有孤零零的一座沭陽(yáng)縣城,其余皆是荒草灘地,這些荒草灘地被稱(chēng)作草窩子。
逃荒的百姓,因?yàn)楦鞣N原因逃入淮安府的人,這些人構(gòu)成了私自墾荒的主力,他們?cè)诨牟轂┲袩隹盏?播種墾荒,因?yàn)檫@里地廣人稀,官府管理不到,自然談不上什么稅賦,頗有些世外桃源的意思。
但貧苦終究是貧苦,而且故土難離,如果不是出現(xiàn)不得不走的事情,誰(shuí)又愿意離開(kāi)家鄉(xiāng),進(jìn)入這有若鬼蜮的荒草灘中,再說(shuō)了,這里沒(méi)有官府沒(méi)有士紳,也就沒(méi)有王法和秩序,是個(gè)無(wú)法無(wú)天的世界。
淮安府的荒草灘中成了赤l(xiāng)uo裸的弱肉強(qiáng)食之處,響馬盜匪匯聚,那些來(lái)到此處的難民百姓即便開(kāi)墾出了土地,也要把出產(chǎn)供奉給這些強(qiáng)豪,也要忍受這些強(qiáng)豪的欺凌和盤(pán)剝。
在外面這些響馬盜匪也有名號(hào),趙進(jìn)聽(tīng)過(guò)幾次,甚至還打過(guò)幾次交道,這伙人就是所謂的“草窩賊”。
被欺凌壓榨的久了,難民百姓們也開(kāi)始聚眾自保,這些百姓里有些曾經(jīng)在官軍里呆過(guò),有些曾經(jīng)是鄉(xiāng)里的鄉(xiāng)勇團(tuán)練,有些人曾經(jīng)練過(guò)武,這些人就成了核心的武力。
這些聚眾自保的村落也有個(gè)名號(hào),喚作“草窩十八寨”,實(shí)際上是由三十幾個(gè)大大小小的聚落村寨組成。
人一多就是氣粗膽壯,加上有足夠的力量,從前魚(yú)肉他們的草窩賊被打的節(jié)節(jié)敗退,再也不敢輕易過(guò)來(lái),甚至連一向不和他們打交道的鹽場(chǎng)中人,在私鹽過(guò)境的時(shí)候都會(huì)意思意思。
有人有錢(qián),這草窩十八寨的頭領(lǐng)們就有了野心,開(kāi)始琢磨著自己販運(yùn)私鹽,他們這邊靠近海州沿海一線的鹽場(chǎng),又常和過(guò)來(lái)打草的灶戶往來(lái)密切,路線什么的也熟悉,弄到私鹽后,運(yùn)到徐州和鳳陽(yáng)府就有不少利潤(rùn)。
不過(guò)這么一做就犯了忌諱,突然一天,揚(yáng)州府和淮安府的官兵大舉出動(dòng),掃蕩淮安府內(nèi)陸,都說(shuō)官賊不兩立,可這一次,那些草窩賊也和官兵們一起行動(dòng),充當(dāng)眼線,甚至充當(dāng)掃蕩的主力。
在這個(gè)危難時(shí)刻,連草窩十八寨內(nèi)部都有人和官軍勾結(jié),而草窩十八寨的人事先對(duì)此一無(wú)所知。
結(jié)果是注定的,各處村寨聚落被一掃而空,因?yàn)樵诨牟轂┲械陌傩斩际歉魈幪与y而來(lái),不在戶籍之上,在法理上屬于不存在的隱戶,所以無(wú)論官賊都可以放手施為。
燒殺搶掠,無(wú)惡不作,草窩十八寨覆滅,荒草灘草窩子里的許多零星村寨也被一掃而空,百余戶的小地方經(jīng)常被殺得一個(gè)人不剩,只有二十歲以上的女人也得不到活命的機(jī)會(huì),只有十幾歲和更小的男孩女孩才被留下,買(mǎi)到各處去做奴仆和娼妓。
齊家三兄弟是草窩十八寨的人,草窩十八寨也有個(gè)小小的馬隊(duì),一共幾十騎的規(guī)模,當(dāng)官兵大舉清剿的時(shí)候,馬隊(duì)中有幾個(gè)幸運(yùn)的逃了出去,可妻兒老小都死于非命。
“……小的曾經(jīng)回去過(guò),搭的窩棚什么都被燒了,我家里人連個(gè)全尸都沒(méi)有,我兩個(gè)孩子被狼啃得只剩下腦殼……”說(shuō)著說(shuō)著,齊大就哭了出來(lái)。
逃出來(lái)之后,幸存的幾個(gè)人又是轉(zhuǎn)了回去,結(jié)果看到了已經(jīng)變成廢墟的家還有家人的尸體,結(jié)果草窩賊還在附近游蕩,雖說(shuō)這些百姓難民不在戶籍上可以隨手大殺,但這么重的殺孽總歸不能傳出去,特別是不能留下成年人意圖報(bào)仇,所以馮家的家丁家奴領(lǐng)著草窩賊在淮安府到處搜捕殘余,甚至還有高額的賞格。
他們?nèi)齻€(gè)人那次又逃了出去,不過(guò)這次只剩下他們?nèi)齻€(gè),而今天這位陶管事就在那日的隊(duì)伍之中。
“……我們兄弟打聽(tīng)了好久,才知道這次的事情是馮家策動(dòng),馮家自己足足動(dòng)用了三百多馬隊(duì),甚至連狼山副總兵那邊都把自家家丁什么的借出來(lái)……”齊三咬牙切齒的說(shuō)道。
“……我們兄弟想要去揚(yáng)州那邊報(bào)仇,可去了才知道馮家到底有多大,防備有多森嚴(yán),官兵差役城內(nèi)的江湖人全都聽(tīng)他們馮家的號(hào)令,在揚(yáng)州幾天,機(jī)會(huì)沒(méi)有找到,差點(diǎn)被人盯上……”
聽(tīng)到這里趙進(jìn)抬起了手,示意他們暫停,有些疑惑的問(wèn)道：“你們販運(yùn)私鹽觸碰了馮家的底線,我明白他們?yōu)槭裁磩?dòng)手,可給你們個(gè)教訓(xùn)丨甚至讓你們歸他所用豈不是更好,為什么要這么大開(kāi)殺戒,這死人太多,這么大的家族做事未免太過(guò)莽撞了”
草窩十八寨,要?dú)⒌竭@樣的程度,幾千上萬(wàn)條人命總是有的,而且馮家不僅動(dòng)用了自家的武力,甚至還驅(qū)使官兵和綠林江湖道上的一同,耗費(fèi)這么大,未免有些小題大做。
“老爺,有些事小的們也是事后得知,馮家自己也要在草窩子里藏人,而且鹽場(chǎng)上的私鹽大都要走草窩子,他占住了這塊地方不光自家走貨方便,還可以攔住別家的……”
聽(tīng)到這個(gè)解釋,趙進(jìn)緩緩點(diǎn)頭,馮家如果為了這些,那還算值得。
不過(guò)趙進(jìn)沒(méi)有繼續(xù)和齊家三兄弟的話,反倒是轉(zhuǎn)向王兆靖笑著說(shuō)道：“太平世道,你能想到太平世道還有這樣的殺伐嗎？”
王兆靖搖頭,臉色古怪的說(shuō)道：“或許我等所見(jiàn)都在城中,城外就是沒(méi)有王法之地了。”
趙進(jìn)轉(zhuǎn)向齊家三兄弟,沉吟了下說(shuō)道：“馮家管事應(yīng)該沒(méi)有認(rèn)出你們,就算認(rèn)出來(lái)了,你們是我趙字營(yíng)的人,我會(huì)護(hù)著你們不用擔(dān)心什么,忙你們的吧
聽(tīng)到趙進(jìn)這句話,齊家三兄弟卻沒(méi)有動(dòng),彼此交換了下眼神,都是跪下磕頭,急切的說(shuō)道：“老爺,請(qǐng)老爺為小的們主持公道,請(qǐng)老爺為小的們報(bào)仇,討還這筆血債”
說(shuō)完之后三個(gè)人把青磚地面磕的砰砰作響,額頭很快就是發(fā)青見(jiàn)血,可見(jiàn)用力十足。
“起來(lái)”趙進(jìn)揚(yáng)聲說(shuō)道,語(yǔ)氣有些冷,齊家三兄弟不敢堅(jiān)持,連忙跟著站起。
趙進(jìn)盯著齊家三兄弟說(shuō)道：“我說(shuō)過(guò)我會(huì)庇護(hù)你們,這是對(duì)你們?yōu)橼w字營(yíng)做事的酬答,可我和馮家無(wú)冤無(wú)仇,趙字營(yíng)和馮家也沒(méi)有沖突,如果為了你們?nèi)齻€(gè)的血仇,去和馮家廝殺征戰(zhàn),那我就是對(duì)不起下面的弟兄們,你們能想通就留下,想不通去留自便”
齊家三兄弟的跪下磕頭看著情真意切,可趙進(jìn)卻感覺(jué)到一絲裹挾,這讓他很不舒服。
話說(shuō)到這個(gè)地步,齊家三兄弟不敢亂來(lái)了,彼此看看,齊大悶聲說(shuō)道：“小的們剛才也是糊涂了,老爺能收留小的們,能讓我們有今天的日子”
說(shuō)到這里,一直沉默的齊二插嘴說(shuō)道：“老爺庇護(hù)小的兄弟三個(gè),這等大恩大德,小的們不會(huì)忘的。”
趙進(jìn)擺擺手,劉勇站起讓齊家三人下去,齊家三兄弟一走,陳晃就冷笑著說(shuō)道：“他們?nèi)齻€(gè)是嚇壞了,一直在躲,來(lái)個(gè)馮家管事都嚇成了這樣,可笑還想耍小心思,鼓動(dòng)咱們?nèi)ズ婉T家放對(duì)。”
“小勇,這三個(gè)人用還是照舊用,但不要給什么要緊的差事,而且要盯緊,冰峰,馬隊(duì)那邊你要吩咐下去,這齊三還是個(gè)隊(duì)正,居然這么糊涂。”趙進(jìn)囑咐了幾句。
大家都是點(diǎn)頭答應(yīng),王兆靖這邊搖搖頭,嘆氣說(shuō)道：“那伙百姓也真是可憐,好不容易逃到荒草灘里,本想著艱苦求生,卻遭到了這樣的殺戮,慘啊
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