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    寧妃本想和前一次一樣，請安之后借故留下，可太后娘娘一臉倦色，說身子不適要歇息，誰要是有事得等她歇息完了。寧妃想著自己還沒用早膳，太后又素來是個小氣的，自己空著肚子等上一天也未必有東西吃，便氣鼓鼓地回去了。
    等寧妃吃飽喝足再來，珍珠攔在外頭，笑瞇瞇地說道：“太后娘娘還在歇息，誰都不見。”
    寧妃想著她來回跑一趟，太后就該用了午膳了，說不定又要開始午睡，再一個來回便要用晚膳然后洗洗睡了，她折騰一天也未必能見著太后的面兒。想到這里，寧妃咬咬牙，道：“太后娘娘只管歇著，本宮就在這里等著太后娘娘歇息完。”
    珍珠回道：“太后娘娘歇息可是說不準的，可能一刻，可能半個時辰，可能半天。寧妃娘娘還是先回去罷，待太后娘娘歇完了，奴婢一定會稟報太后娘娘，太后娘娘若是得閑，肯定會召見寧妃娘娘的。”
    寧妃早已作了打算，此時毫不退步：“太后娘娘總歸要用午膳，本宮就在這里等著罷。”
    珍珠“喲”了一聲，道：“這可說不準。”
    寧妃卻不吃她那一套，冷聲道：“本宮等著，你不必多言。”
    寧妃心道，每次看到太后的時候，太后就沒斷過吃的，可見是個經不住餓的，午膳必然不會錯過，現在離午膳時辰不到一個時辰，她還是等得起的。
    珍珠也不再勸，命人搬張小板凳來，笑道：“太后娘娘吩咐過，不許任何人進殿，奴婢不敢違令，只得請寧妃娘娘在這里等著了。”
    看著眼前的小板凳，別說寧妃忍不了，就是琳瑯也忍不住了：“珍珠姑姑，太后娘娘不許任何人進殿，我家娘娘在這里等著便是。可總得搬張椅子來請我家娘娘坐下，這小板凳是能坐人的么？”
    其實珍珠的年紀和琳瑯相差無幾，不過珍珠是太后娘娘身邊的老人，按大宮女例，正兒巴經的高級女官，比琳瑯的品級高不少，琳瑯自然要乖巧地喚她一聲“姑姑”。
    珍珠還是笑瞇瞇的，她雖然肉多，又是個小圓臉兒，可臉上的肉卻沒和別的胖子一樣堆積在一起擠沒了五官，這一笑看起來還怪好看的，至少比別的胖子好看。她語速不快不慢地，說得異常清晰：“瞧琳瑯姑娘說的，奴婢難道就不是人了么？就是太后娘娘，也是坐過這個小板凳的，琳瑯姑娘說話如此不嚴謹，可是把太后娘娘也罵進去了。”
    琳瑯一驚，自個兒站在淑蘭殿門前呢，這可是太后娘娘的地盤，她連忙低頭道：“奴婢不敢。”
    珍珠滿意地點點頭，和善地解釋道：“倒不是奴婢不給寧妃娘娘搬椅子，只是這椅子都在殿里頭，個個都是紫檀木的，重得很，稍有移動少不得要發出些聲響。太后娘娘睡眠淺，一丁點兒動靜都會驚醒，這淑蘭殿里頭的人行走都得輕手輕腳的，生怕擾了太后娘娘歇息。奴婢只能去搬個小板凳來，還請寧妃娘娘先將就坐著。”
    琳瑯探著腦袋看了一會兒，見殿里的人果然如珍珠所言的輕手輕腳，沒有發出絲毫聲響，便信了珍珠的話，對自家主子耳語幾句，寧妃這才心不甘情不愿地坐下。沒辦法，她一早上都跑了兩個來回了，她那翡翠宮離淑蘭殿可不近，著實累著了素來身嬌體貴的她。
    寧妃剛剛盡量保持優雅地在小板凳上坐下，里頭就有人喚珍珠一聲。珍珠連忙笑道：“今兒個寧妃娘娘真真運氣好，這不，剛來沒一會兒，太后娘娘就起來了。若是往日，太后娘娘睡上一整日不多見，半日卻是常有的。奴婢這就進去伺候，稟報太后娘娘一聲，估摸沒一會兒就能出來請寧妃娘娘進去了。”
    寧妃的臉色這才緩和了些，不計較地說道：“去罷，別誤了時辰。”
    珍珠清脆地應了一聲，一溜小跑進了殿，那叫一個速度快，最難得的是還沒發出一丁點兒的腳步聲。琳瑯瞧著兩眼發直，心道在太后娘娘跟前伺候的都不是一般人啊。
    本以為最多等個一刻，太后就該召見自己了，可寧妃左等右等，小半個時辰過去了，殿里頭一點兒動靜也沒有，更沒見一個人出來，連進去稟報的珍珠也跟那打了狗的肉包子一樣，一去不回了。
    眼看寧妃的臉色越來越差，琳瑯心中發憷，生怕寧妃脾氣上來，在淑蘭殿胡鬧。她左看右看，發現淑蘭殿里的宮人似乎都進殿了，外頭一個人也沒有，于是計上心頭，在寧妃耳邊低聲說道：“娘娘，宮人似乎都進殿伺候太后娘娘了，咱們不妨走近瞧瞧？”
    所謂走近瞧瞧，就是偷聽。
    其實以琳瑯小心謹慎的性子，極少會慫恿自家主子做這種失儀的事，但她知道自家主子的性子，加上先前因太后娘娘的主意在陛下面前出了丑，今兒個說不定就控制不住要在淑蘭殿發脾氣。想起寧大人私下的囑咐，琳瑯只得用這個法子轉移主子的怒氣。
    而寧妃以為珍珠進殿都小半個時辰了，太后必定知道自己來訪，她遲遲不見自己，說不準正在說自己的壞話，所以偷聽一下還是有必要的。于是，琳瑯難得出了昏招，寧妃從善如流地用了，主仆二人躡手躡腳地靠近內殿大門。
    許是珍珠進去的時候疏忽了，內殿的門沒關嚴，寧妃也不敢把門開大些，就著門縫往里看，隱約能看到一群人圍著太后娘娘，伺候太后娘娘起身梳洗。
    不一會兒，太后娘娘慵懶帶笑的聲音響起：“昨兒個寧妃來向哀家問史書，倒是勾起了哀家的興致。”
    里頭不知是誰回了一句，寧妃主仆聽不太清。
    只聽太后笑了幾聲，又道：“當年哀家進宮時不過七歲，先帝忙于政事，后宮妃嬪也多，哀家平日里閑的時間多，就看史書打發時間。”
    這回寧妃聽清楚了，是珍珠笑嘻嘻地回道：“先帝爺當年金口玉言夸過娘娘，還說女子鮮少能看懂史書。”
    太后嘆道：“哀家年紀大了，興致一來就得做，否則一盞茶的時間都能忘了個干干凈凈。寧妃走了之后，哀家就讓小樂子找了幾本史書來看。”
    太后口中的小樂子樂公公連忙回道：“娘娘春秋鼎盛，記性好著呢。”
    太后聽馬屁聽得很舒服，開懷地笑了一會兒，半晌才道：“可別說，哀家昨兒個看過的都還記著呢。”
    珍珠上趕著拍馬屁道：“娘娘不妨給奴婢們講講，讓奴婢們也沾沾書香。”
    “就你貧嘴，哀家是那茶館里說書的么！”太后笑罵了一聲，終是禁不住宮人們的哀求開了口：“哀家看的是咱們大燕建國頭三百年的史書，上頭說商人位卑，世代不可為官。當時大燕還不如今日富碩，國庫非常吃緊，還三年兩頭的鬧天災，大臣們都愁白了頭發。后來有大臣想了個法子，說是商人富碩，若是商人肯捐獻銀兩，國庫就不會吃緊了。可商人也不是傻的，豈會乖乖捐獻銀兩？便有大臣說，若有商人捐銀二十萬，朝廷便可賜他士人身份，如此子孫萬代都可以入朝為官了。”
    有宮人唏噓道：“二十萬兩可不是筆小數目，有商人肯捐么？”
    樂公公笑道：“那年頭的二十萬兩可抵得上如今的四十萬兩了，的確不是筆小數目。”
    珍珠點點先前說話的小宮人的腦袋，道：“沒見識的小丫頭，這可是福澤后代的大好事兒，就是傾家蕩產也得捐啊。再說，商賈從來都有錢得很，這錢多了心里頭想的自然就是身份了。若放到現在，便是讓那些商戶拿出百萬，也有人連眼睛都不用眨一下。”
    太后嗤笑，“就你有見識，小樂子、魏紫、姚黃哪個不比你懂得多，就聽你一個人嘰嘰喳喳的好顯擺！”
    珍珠諂笑道：“他們大人有大量，都讓著奴婢呢。”
    太后冷哼一聲，“不過倒被你說中了，富賈們可勁著捐銀子，生怕遲了得不到士人身份，短短一個月就捐了上千萬兩銀子。”
    眾人不禁一陣驚嘆。
    寧妃主仆沒忍住也抽了口氣，不過這細微的聲音埋沒在眾人的驚嘆聲中，并未引人注意。
    驚嘆過后，魏紫柔聲笑道：“先前娘娘提到大選，陛下說國庫不豐，娘娘還說讓富紳們出銀子舉辦地方選秀呢。”
    姚黃也跟著說道：“能讓家中閨女通過地方初選直接進京參加大選，就是讓他們花再多的銀子他們也甘愿！”
    眾人一陣笑鬧。
    談笑間，太后娘娘全身上下都收拾妥當了，便問珍珠道：“你方才說寧妃來了，她人呢？”
    珍珠有意無意地朝殿門看去，高聲道：“奴婢不敢驚擾娘娘，想請寧妃娘娘先回宮，可寧妃娘娘執意要等，奴婢只好按照娘娘的囑咐，請寧妃娘娘在外頭坐著呢。”
    “那就讓她進來罷。”太后有些不耐煩，“也不知是什么雞毛蒜皮的小事要煩哀家。”
    作者有話要說：