在一片暗流洶涌中，崇光十七年過去了，新的一年開始。在元旦大朝以后，尚書左仆射同中書門下平章事王希堯請求致仕。皇帝慰留無果，最終還是賜金為他送行。王希堯作為三朝老臣，在三十多年波譎云詭的政治斗爭里面，全身而退，榮歸故里，大家對他都有幾分羨慕。
　　王希堯致仕以后，誰來領導政事堂，就成為眾人矚目的事。按照皇帝原本的設計，陳立甫自然是要拾級而上的。但是如今因為丁憂奪情的問題，陳立甫已經成為眾矢之的，這個時候再讓其主政，恐怕朝野清議不能答應。
　　上元節剛過，皇帝便召集朝議，商討政事堂首相的人選。其實候選人就那么幾個，參知政事吳欽諾，中書舍人孫純仁、吏部尚書陳立甫、侍中趙安國。這四個人還真的都不是什么好人選。趙安國未歷州郡，孫純仁是一年半以前接替張知止入中書省的，一介書生，人望資歷都欠缺。至于吳欽諾，他是個做事的人，但是性子固執急躁，在處理人際關系上一直有問題，當副相可，當首相則不可。陳立甫在前陣子的風波之后，名聲太差，若推薦他則要冒著被士林唾罵的風險。故而朝議之上，眾人都有幾分尷尬。
　　皇帝見大家不說話，只能率先開口打破僵局，“王相公離開京城之前，為朕推薦的是禮部尚書王祖謙，說王卿平和中正，在地方和京城都做過官，資歷、經驗都足堪大任，可以提拔為尚書右仆射。各位覺得呢？”
　　皇帝此言一出，下面一陣竊竊私語，王祖謙一直很低調，根本沒人會想到，王希堯竟然會推薦他。
　　被點到名的王祖謙出列，對皇帝深施一禮，說：“王相厚愛，臣愧不敢當。臣今年五十又八，已經垂垂老矣，還能侍奉陛下幾年？政事堂的位置，臣不敢望，還是交給年輕些的俊才吧。況陛下深知，臣之為人寬厚有余，進取不足，添列春官已是勉強，若進政事堂，則不免貽誤朝政。恐傷王相與陛下識人之明。”
　　皇帝聽了，微微一笑，王祖謙一直是個識時務的寬厚長者。當初王希堯推薦他，皇帝是心中是不太同意的。王祖謙之才干，實在不足以領袖群臣。當然，他也知道王希堯推薦此人的用意，當是滿足自己乾綱獨斷的需求，又不落人話柄。王祖謙資歷、人望都比趙安國、孫純仁一輩要強，而名聲又好于陳立甫，也不算太壞的選擇吧。但是皇帝實在是不愿意自己的政事堂里面弄一堆子甘草，這樣的人一兩個點綴一下就夠了，全是這種人，那自己不得累死？政事堂還是要人干活的。
　　王祖謙說得直接，又的確不是謙虛，大家只能再尋覓人選。這個時候，吏部侍郎劉玉開口了，“臣推薦吏部尚書陳立甫為尚書左仆射。”
　　這引起了朝堂之上更大的騷動。他話還未說完，就遭到了翰林院祭酒的反對，然后就是一波御史出來罵劉玉小人，想要將陳立甫推上左仆射的位子，自己好當吏部尚書，簡直是恬不知恥。
　　眼看朝堂秩序都無法控制，皇帝只能出言鎮壓：“夠了！論爭不可過分，失了大臣之體。再這么肆無忌憚，就算君前失禮了。”
　　眾人一看皇帝怒了，紛紛謝罪。
　　后來有人推薦孫純仁，有人推薦趙安國，就是沒人推薦吳卿諾，可見其人緣之差。這個場面，皇帝也早有預料，畢竟如今政事堂里的人物，是不太可能出現什么眾望所歸的。頭疼，頭疼啊，為什么陳立甫的父親早不死晚不死，偏偏趕在了這個時候呢？
　　太子和五皇子雖列朝堂，都是三緘其口，皇帝也沒有問他們意見，故而他們就像旁聽一樣，看著諸大臣爭來斗去。
　　朝議進行了一個時辰，尚未有什么結論。最后皇帝只能宣布散朝，然后單獨留下了政事堂諸人和太子，準備進一步商議。

　　皇帝似乎有些疲憊地靠在座椅上，說：“朝會人多嘴雜，商議不出個結果。現在沒什么人，你們各抒己見吧。”
　　陳立甫第一個跪了下來，有些悲傷地說：“臣因奪情一事，為天下清議所棄，不敢望首相之位，請陛下矜憫下愚，就讓臣在吏部尚書的位子上位陛下盡忠吧。”
　　這到底是以退為進還是真的不想當首相，只有他自己知道了。但是他話說得這么漂亮，皇帝也要優容一二：“陳卿不必自苦，奪情是朕的旨意，天下人要罵，讓他們盡管來罵朕，卿之忠良，朕豈不知？今日對卿肆意攻擊的那幾個御史，朕會處置，卿且自安。”
　　“臣謝陛下。”陳立甫叩首，語氣哽咽。
　　“既然陳尚書如此自謙，也不便勉強。臣以為，趙侍中可領袖政事堂。”一直沒說過話的太子突然發言。
　　皇帝有些驚異地看了太子一眼，二哥今日是吃錯藥了？盡然推薦趙安國。
　　“趙卿升任侍中的時候，陳善耕可是激烈反對的，若他成為首相，御史臺還不得炸了鍋？”皇帝似笑非笑地看著太子。
　　“陳中丞以為，趙侍中未歷州郡，不可為宰相，這是祖宗陳例，不可輕易改變。臣卻以為，政事堂首相的主要職責，便是平衡各方，協調意見。在這方面，趙侍中足以勝任。非是臣有意撇清，陛下與諸卿應知陳中丞乃孤臣，并非臣之私人，其與臣意見相左，也是平常之事。”
　　說罷，太子一笑，接著說：“宰相之責不在細微處，而是輔佐天子，燮理陰陽。故而漢之丞相丙吉看到斗毆殺人不管，卻過問牛喘之事。王相公才干出眾，將朝政處理得井井有條，趙相公只要蕭規曹隨，便可不出大錯。與其提拔新人入政事堂，啟天下臣子幸進之心，不如讓趙侍中為同平章事。”
　　皇帝一聽，覺得這也不失為一個折中的策略，微微頷首。
　　眾人一看皇帝同意了，也就一致通過了這個意見。趙安國跪下謝恩，覺得有些蒙，他原以為自己入政事堂只是陪綁，想不到竟然登上首相之位。
　　“臣還有一事，望陛下斟酌，”太子又說：“戶部尚書秦季訓才干過人，短短幾個月，在人手如此缺乏的情況下，將秋糧的征收做得很細致，未出一點錯。臣以為，秦尚書可入政事堂。如今王相公致仕，政事堂事多，秦尚書年輕得用，正該為朝廷多出力。”
　　“太子所言不錯，孫卿等下就替朕擬旨吧，為秦季訓加同中書門下三品銜。”皇帝欣然同意。
　　陳立甫看了太子一眼，心中已經明白了其用意。推薦趙安國是為了防止自己上位，而讓秦季訓入政事堂，則是為了有人和自己爭。趙安國雖為首相，但卻是一個迎合上意的墻頭草，他當首相和沒有首相區別不大。而秦季訓年輕有才干，則是勁敵啊。太子撇清了和陳善耕的關系，也未推薦與他更親近的刑部尚書戚文鼎，而是讓秦季訓上位，這一手，堪稱高明。
　　御前會議結束以后，首相的人選就定了下來，雖說各方都不太滿意，但是好歹大家都能接受。趙安國就這么接替王希堯，開始成為崇光朝政事堂的第四任首領。皇帝是雄猜之主，前三任中，除了王希堯以外，下場都不是太好，這讓他從一開始就有些戰戰兢兢。

　　隨著政事堂位子的確定，朝廷各項工作也有條不紊地展開了，頭一件事就是去年就開始準備的針對州郡官吏的外察。本朝對官吏的考核，分為京察和外察，都是三年一次，分別是對在京城官員的考核和對外地官員的考核，兩次考察時間錯開，但是都很重要。
　　吏部尚書陳立甫爭奪首相失敗，心里有些憋悶，想要在這次外察之中將失去的東西奪回來一些。其實，因為皇帝的偏向，以及趙安國的退讓，所以陳立甫雖無首相之名，已有首相之實。但是畢竟名不正言不順，陳立甫還是無法滿足。而外察則是個好機會，將一些親近自己的地方官吏拔擢到京都，多樹心腹，這樣以后做事就能方便很多了。趁著現在皇帝對他還有些偏袒歉疚之心，快些動手，應該能竟全功。
　　在這次外察之中，陳立甫非常過分地打壓異己，提拔親信，令朝堂側目。他甚至在過程中，還為五皇子收攏人脈。李淳意之前從來沒有接觸過朝政，自然也不認識幾個臣子。借著這次外察的機會，道一級的長官要回京述職，經過陳立甫的介紹，李淳意幾乎認識了所有布政使和安撫使。儲君尚在，陳立甫如此肆無忌憚地為一個藩王引薦地方大員，這是非常犯忌諱的事。引起了御史臺對陳立甫的新一輪攻擊。而陳立甫卻將御史臺對其的攻擊歸結為黨爭，在皇帝面前，控訴陳善耕為首的御史臺對他的刻意打壓。二人之間鬧得不可開交。

　　“陳立甫這是瘋了么？”李淳風有些疑惑地問戚文鼎。因為最近陳善耕在旋渦的中心，為了不授人以柄，太子盡量不去找他。所以他往刑部跑的次數就多了一些。
　　“丁憂一事過后，陳立甫還有什么豁不出去的？”戚文鼎對陳立甫的了解并不深，但是也覺得最近他行為異常。
　　“陛下雖然希望朝臣之間互相制約，但是一直以社稷為重。陳立甫一面大肆黨同伐異，一面毫無顧忌地為五哥拉攏臣子，這些已經足以危害朝廷，引起混亂了。陛下怎么可能坐視？陳立甫他當官二十多年，入主吏部，侍奉陛下也已經六七年了，連這都看不出來？”李淳風覺得有些不可思議。
　　“那就看陛下是對他的忌憚更大，還是對殿下您的忌憚更大了。說實話，陳立甫現在的名聲已經差到了極點，應該也已經不看重這些了。他沒有退路，只能為陛下所用，陛下若厭棄他，他則無立足之地。現在他這么做，臣懷疑……”戚文鼎沒有把話說完，但是話中的意思，誰都聽得出來。
　　李淳風還是有些不相信，他心中的皇帝不是這樣的人。但是他也沒辦法相信，老狐貍一般的陳立甫會突然之間失心瘋，一時間有些迷茫。

　　長寧殿中，皇帝拿起御史臺彈劾陳立甫的奏疏，冷笑一聲，“好個陳立甫，竟然和朕打起了擂臺。”
　　一旁的李淳泫好奇地探過頭去，問：“陛下知道陳立甫最近為何這么做？”
　　“哼，朕有什么不知道的。”皇帝重重地將剳子拍在桌案上，“他如此肆無忌憚，不過是仗著朕沒有其他人可用罷了。”
　　“沒有其他人……”李淳泫在心中回味皇帝的這句話，突然間有些明白過來，但是心中還有疑問，“他這樣做……陛下哪怕一時不與他計較，以后必然不容他，難道他還真指望五哥上位？”
　　“就你現在這個樣子，如果他扳倒了太子，五哥上位怎么不可能？”皇帝沒好氣地看了眼六哥。
　　李淳泫灰溜溜地摸了摸鼻子，心想：我再怎么樣也比老五強些吧？
　　“他是吏部尚書，又進了政事堂，要拉攏點私人實在是太簡單了，如果在這個位子上再坐幾年，朝廷上下多少人會成為他的黨羽？到時候，朕即使想要除了他，也會大費周章。”皇帝有些氣憤。
　　“陛下就不能現在就讓他下臺？”李淳泫問出這句話以后就有些后悔了，的確，皇帝剛才就說了，陳立甫就是在賭皇帝除了他以外無人可用。
　　皇帝瞪了六哥一眼，有些感嘆地說：“那些自重聲名的大臣，誰愿意去做那些事？都是站在干岸上看水漲的主兒。”
　　“趙安國也不成么？他不是挺聽陛下的話的么？”
　　“他現在是政事堂首相，到了人臣之頂，總要愛惜羽毛了。朕還能給他封王么？以前朕看著他還不錯，現在也支使不動了。”皇帝搖了搖頭。
　　李淳泫在心里吐槽：誰讓你偏偏要打壓太子呢？太子身為嫡長子，沒有嚴重的失德，占著大義的名分，本來也沒幾個大臣愿意當這個出頭椽子。打壓成功了都怕自己變成江充，打壓失敗了那更是不用去說。都成為這樣的高官了，總要多少在乎一點在史書上的名聲，誰還那么拼？
　　“如果陛下不動他，天下人會認為，他那么做是陛下默許，甚至指使的吧？”李淳泫想了想，說出了自己的擔心。
　　“他正是想讓朝野上下產生這樣的錯覺。”皇帝說到此處，心中惱怒更甚，面上卻平靜了下來。
　　“那陛下……”
　　“姑且如他所愿。”皇帝冷冷地說。