沿洹河河水北上不遠(yuǎn)處的甘棠石橋旁，蘇家三艘貨船并列停靠在蓮花碼頭前，船上的船工已被一一帶下船來(lái)，船上運(yùn)送的貨物也被小心運(yùn)下碼頭，正在太舟卿林放的監(jiān)督下重新整理記錄在案。
從城南到城北、從船上到岸上，好不容易三艘船皆登記完畢，林放趁著間歇連忙提著官服衣擺來(lái)到那立在橋頭的年輕男子身旁，拱手行禮道。
“林某見(jiàn)過(guò)二少爺。方才有外人在場(chǎng)，實(shí)在不便行禮，還望二少爺見(jiàn)諒?！?br />
許秋遲輕撣袖口灰塵，笑著向那位年輕太舟卿回禮道。
“林大人不必多禮。今日之事多謝了，改日請(qǐng)你吃酒。”
“二少爺哪里的話(huà)，不過(guò)就是例行盤(pán)問(wèn)，既然左右都是誤會(huì)一場(chǎng)，林某又怎能平白扣著人不放呢？”那林放瞇眼一笑，顯出幾分狐貍相來(lái)，“吃酒的事……到時(shí)候還請(qǐng)二少爺務(wù)必挑個(gè)好地方，莫要被旁人攪了興致?！?br />
許秋遲眼波流轉(zhuǎn)，余光瞥向碼頭兩旁車(chē)水馬龍的街道，再開(kāi)口時(shí)聲音也壓低了些。
“林大人且放寬心，在下只是這城中一介閑人，向來(lái)沒(méi)什么要緊事。且看那來(lái)者是否有意與你我共飲一杯，其余的……靜觀其變便可?！?br />
他說(shuō)罷，與那林放對(duì)視一眼，兩人便再?zèng)]有開(kāi)口說(shuō)什么。
不一會(huì)，姜辛兒已將馬車(chē)趕來(lái)，許秋遲搖著腰扇抬腳向橋下走去，林放見(jiàn)狀連忙跟上，一雙藏在官服下的腿忙不迭地倒騰著，一直把人送上馬車(chē)。
碼頭上，太舟卿手下的一眾參事、衙差一邊忙著收尾工作，一邊偷瞄著自家大人那殷切的背影，末了無(wú)不嘆息搖頭。
這位林大人年紀(jì)輕輕還算管治有方，只是腦子太活泛了些，又貪圖那杯中之物，本是要在大河中行船的，可別被那邱家紈绔帶到溝里去才好。
高掛的日頭被漸漸聚集的陰云遮蔽，蓮花碼頭騰起的塵煙卻在眾人腳下慢慢升溫。
往來(lái)車(chē)馬中，一名不起眼的小個(gè)子牽著馬從隱蔽處走出，望了望不遠(yuǎn)處那飛快行遠(yuǎn)的馬車(chē)，轉(zhuǎn)頭向碼頭的方向而去。
馬車(chē)內(nèi)，許秋遲一根手指勾住車(chē)簾、望著窗外，直到車(chē)子轉(zhuǎn)了個(gè)彎、再瞧不見(jiàn)身后那處碼頭，這才放下車(chē)簾。
“行慢些吧，折騰這一晚，骨頭都要碎了?！彼f(shuō)罷頓了頓，似乎知曉姜辛兒在想什么，又補(bǔ)充道，“那位高參將并沒(méi)有跟過(guò)來(lái)?！?br />
車(chē)廂外駕車(chē)的姜辛兒沉默了一陣，再三確認(rèn)那高全確實(shí)沒(méi)有跟上來(lái)，這才放緩了車(chē)速。
“看來(lái)督護(hù)已對(duì)您起了疑心，還好今日遇上的是林大人。”
“是啊，幸虧來(lái)的是林放，若是那幾個(gè)老家伙，只怕又要折騰到天黑?！?br />
姜辛兒聞言有些不快地開(kāi)口道。
“若非那江湖郎中從中橫插一腳、打草驚蛇，少爺今日早已得手，何至于如此狼狽？”
許秋遲聽(tīng)罷，似是有些不贊同地輕笑一聲，腰扇抵在額間、眉間有難以掩飾的疲憊。
“你該感謝她才對(duì)。若非她鬧這一出，你我便是實(shí)實(shí)在在地讓人耍了一通，到頭來(lái)什么也沒(méi)撈到。”
“少爺?shù)囊馑际?，那心俞是故意如此安排的、目的便是趁亂脫身？”姜辛兒先是一愣，隨即有些忿忿地繼續(xù)說(shuō)道，“少爺那日便不該聽(tīng)信她一面之辭還放她離開(kāi)，山莊中的人哪有誠(chéng)心可言？個(gè)個(gè)使慣了這下三濫的手段，為了活命什么事都做得出……”
許秋遲勾起嘴角，隔著晃動(dòng)的車(chē)簾、望向那語(yǔ)氣嫌惡、說(shuō)著狠話(huà)的女子。
“不試上一試，怎知道結(jié)果呢？何況哪里都有渣滓，哪里也都有會(huì)發(fā)光的金子。這道理，辛兒應(yīng)當(dāng)最是明白?！?br />
姜辛兒聲音一頓，再響起的時(shí)候已平靜許多。
“那現(xiàn)下怎么辦？總不能就這么放她走了，督護(hù)那邊遲早也會(huì)尋她，若是被他搶先一步，少爺?shù)綍r(shí)候又要有口說(shuō)不清了?！?br />
“兄長(zhǎng)那邊不必?fù)?dān)憂(yōu)，蘇家的事收尾還需一陣子，他未必能脫開(kāi)身?！痹S秋遲鳳眼輕闔、聲音沉沉，“蘇家要運(yùn)那老夫人出城去是真，但那批貨也未必就只是個(gè)幌子。若真是如此，那心俞不會(huì)走遠(yuǎn)的。不論是為那幕后之人驅(qū)使也好，還是為她自己的私心也罷，等這次的風(fēng)聲過(guò)去之后她定會(huì)再次現(xiàn)身、返回來(lái)取走那批貨的，你我只需守好方圓百里之內(nèi)的河湖水道，等著她為我們引路便好。”
姜辛兒聞言低低應(yīng)了一聲。
“辛兒一會(huì)便和柳管事說(shuō)，讓她幫忙聯(lián)絡(luò)都水臺(tái)的各位大人。少爺先前給他們送的那些東西可不能白送了。”
許秋遲卻似想起什么，突然睜開(kāi)眼。
“不急，我倒是方才想起來(lái)一件事?！?br />
前進(jìn)中的馬車(chē)驀地停下。
半晌過(guò)后，那紅衣女子沉著臉跳下車(chē)來(lái)，又獨(dú)自一人返回了碼頭。
約莫一柱香的時(shí)間過(guò)后，她提了個(gè)縮頭縮腦的人返了回來(lái)，行到馬車(chē)前，不由分說(shuō)便將那人塞進(jìn)車(chē)廂之中，似乎生怕多停留一會(huì)被人瞧見(jiàn)、就要面上無(wú)光。
一聲驚呼被悶在車(chē)廂內(nèi)，馬車(chē)又緩緩向前而去。
許久，那被塞進(jìn)馬車(chē)中的人終于顫巍巍地抬起頭來(lái)，衣衫破爛、蓬頭垢面、神情迷茫，正是杜老狗。
杜老狗視線聚焦在許秋遲身上，先是一愣，隨即又低下頭去，在車(chē)廂內(nèi)尋了個(gè)角落，將自己埋在那熏著香的軟墊之中。
許秋遲的目光毫不掩飾地落在他身上，從頭盯到腳、又從腳盯回頭。
杜老狗搔了搔頭發(fā)，終于忍不住開(kāi)口道。
“你這人，難道不知禮的嗎？這般盯著人瞧，實(shí)在太沒(méi)禮貌。”
這杜老狗方才一直藏在蘇家那貨船上不肯出來(lái)，若非他行到半路想起這茬事、提前出手撈人，只怕對(duì)方少不得要被當(dāng)成賊子抓起來(lái)、再去那樊大人的地牢中做客幾日了。尋常人遇到這等情況，多道幾聲感激都來(lái)不及，這活得一團(tuán)糟的江湖騙子第一反應(yīng)卻是斥責(zé)他沒(méi)禮貌。
許秋遲笑而不語(yǔ)，仍用那種無(wú)法令人忽視的目光打量著對(duì)方。
他的視線停在杜老狗那亂蓬蓬的頭發(fā)上，后者似是察覺(jué)到什么，抬起手將頭發(fā)弄得更亂，腦袋深深埋下去，嘴里嘟嘟囔囔地說(shuō)著什么，一念叨便是老半天。
“不要以為你救我一命，便能對(duì)我肆意妄為。你這樣的人，我見(jiàn)得多了。我不會(huì)上當(dāng)?shù)?，不?huì)上當(dāng)?shù)摹?br />
許秋遲安靜聽(tīng)了一會(huì)，終于開(kāi)了口。
“這九皋城遍地是水，杜先生卻怎地像是從那北地荒漠中而來(lái)？這頭發(fā)瞧著像是有三五年沒(méi)打理過(guò)了?！?br />
杜老狗瞥他一眼，繼續(xù)將自己縮在角落里。
“云游散人，都是如此。你不懂，不要亂說(shuō)?！?br />
許秋遲點(diǎn)點(diǎn)頭，目光又落在對(duì)方腰間。
杜老狗那條已經(jīng)磨損褪色的腰帶上一邊掛著個(gè)臟兮兮的酒葫蘆，另一邊則緊緊別著把不到一尺長(zhǎng)的環(huán)首小刀，刀身銅制、已有銹痕，似乎是把匕首但卻并未開(kāi)刃，除環(huán)首之外再無(wú)裝飾，看起來(lái)光禿禿的，刀尖已經(jīng)焦黑，又是破銅爛鐵一件。
“杜先生腰間別的是什么？瞧著黑不溜秋、好生奇怪的樣子?！?br />
杜老狗側(cè)了側(cè)身，似乎很是不情愿被這樣問(wèn)東問(wèn)西，繼續(xù)用用些敷衍的聲音回答道。
“在外行走、砍瓜燒火用的家伙而已，比不得二少爺那的寶貝?！?br />
許秋遲揚(yáng)起眉來(lái)。
他沒(méi)有多少燒火的經(jīng)驗(yàn)，但他見(jiàn)過(guò)姜辛兒做這些事。用那樣一根半長(zhǎng)不短的小刀來(lái)燒火，是否短了些？
但他沒(méi)有繼續(xù)追問(wèn)，而是打開(kāi)手中腰扇，細(xì)細(xì)端詳起那扇面來(lái)。輕薄的薄絲扇面已有歲月痕跡，然而上面透出的那片細(xì)線繡出的枯荷，線條洗練、一看便是出自名家之手。
“聽(tīng)聞你會(huì)問(wèn)卦算命？不如為我算一算如何？”
杜老狗終于抬起頭來(lái)。他摘下腰間那酒葫蘆、下意識(shí)往嘴里塞，末了卻半滴酒也沒(méi)倒出來(lái)，便將那酒葫蘆扔到一旁，隨即定定望向那斜倚在軟墊上的錦衣少爺，視線卻只停留了片刻便離開(kāi)了。
“夏長(zhǎng)而秋遲，暑熱難消而嚴(yán)冬將至。盛極轉(zhuǎn)衰，大勢(shì)難違?！?br />
那陷在一團(tuán)錦繡綢緞中的少爺聽(tīng)到此話(huà)，臉上有一瞬間的凝滯，但他隨即便大笑起來(lái)，邊笑邊開(kāi)口說(shuō)道。
“沒(méi)人同你說(shuō)過(guò)，這算命要好壞摻著講？你只挑壞的說(shuō)，難怪立不起招牌來(lái)?！?br />
“你這人，命不好、運(yùn)也不好，沒(méi)什么可算的?！?br />
許秋遲收了笑容，聲音中卻仍有一絲興味。
“我的命若是不好，那你的命又怎么算？”
“富貴權(quán)勢(shì)便是好？貧窮草莽便是不好？這世間之事若只用此標(biāo)準(zhǔn)衡量，那錢(qián)莊的賬房先生便是命理大師，人人的命簿只半頁(yè)紙便能說(shuō)定了，何須諸多掙扎煩憂(yōu)？何況你不必心中不平，因?yàn)槲业拿膊缓??！倍爬瞎返穆曇舻土讼氯ィp目失焦、似是透過(guò)那厚厚的馬車(chē)車(chē)廂望向了不知名的遠(yuǎn)處，“不過(guò)若是推算大運(yùn)，我就快要得到解脫了。可你要走的路還長(zhǎng)著呢，搞不好最終要落得個(gè)孤獨(dú)終老的下場(chǎng)……”
他嘟嘟囔囔地說(shuō)著，根本不知道車(chē)廂外那紅衣女子兩只眼快要冒出火星子來(lái)，下一刻他只覺(jué)得脖子一涼，一把長(zhǎng)刀已穿透車(chē)簾、架在他脖子上。
“收回去！”姜辛兒的聲音從嗓子深處擠出來(lái)，帶著一股壓抑不住的殺氣，“我讓你把話(huà)收回去！”
杜老狗只是呆呆立在原處許久沒(méi)有動(dòng)彈，不知是否被這突如其來(lái)的一幕嚇傻了。
許秋遲故意停頓了片刻，半晌才慢悠悠地開(kāi)口道。
“辛兒何必動(dòng)怒？命理一事，信則有、不信則無(wú)。我也只是隨口問(wèn)起，不用放在心上?！?br />
姜辛兒仍不解氣，手中轡繩狠狠一抖，半晌才勉強(qiáng)將刀收回鞘中。
馬車(chē)?yán)^續(xù)晃晃悠悠地前進(jìn)著，車(chē)廂內(nèi)一時(shí)安靜，只聞那江湖騙子斷斷續(xù)續(xù)的自言自語(yǔ)，聲音低低的，詞句也是破碎的，教人聽(tīng)不出個(gè)所以然來(lái)。
大約又過(guò)了一炷香的時(shí)間，馬車(chē)終于緩緩?fù)Ｏ拢?chē)簾外的姜辛兒低聲說(shuō)道。
“少爺，到地方了?！?br />
許秋遲合上扇子，轉(zhuǎn)頭看向杜老狗。
“杜先生今日贈(zèng)言幾句，許某無(wú)以為報(bào)，不如請(qǐng)你吃頓飯如何？”
他輕飄飄地說(shuō)完，杜老狗和姜辛兒都不約而同地瞪大了眼睛。
車(chē)簾掀起，街道上熱鬧的人聲混著陣陣酒香肉香飄了進(jìn)來(lái)，杜老狗咽了咽口水，腳趾頭從破了洞的鞋子上伸出來(lái)、又摳緊了鞋底，再開(kāi)口時(shí)聲音中竟還有種不知從哪來(lái)的高傲。
“盛情邀請(qǐng)，卻之不恭……”
再不想看那張得了便宜還賣(mài)乖的嘴臉，姜辛兒氣得一個(gè)縱身跳下馬車(chē)。
筍石街邊，太竹酒樓的掌柜見(jiàn)到這邱府二少爺?shù)鸟R車(chē)，早已親自迎出門(mén)來(lái)。
“二少爺今日前來(lái)，怎地也不提前差人來(lái)說(shuō)一聲？我定將最好的席位給您留著呢?！?br />
那掌柜身后還站著三名長(zhǎng)身玉立、錦衣玉冠的貴公子，瞧著年歲都不大的樣子，似乎也是這酒樓的常客。
其中一人蓄著兩撇長(zhǎng)須，發(fā)絲倒是梳得一絲不茍，率先開(kāi)口道。
“二少爺可有陣子沒(méi)露面了，今日倒是想起我們幾個(gè)了?！?br />
他旁邊那位瞧著倒是清秀些，只是眼下發(fā)黑，一看便是個(gè)夜夜笙歌、沉溺于聲色犬馬的主。
“依我看，許兄定是有什么喜事要與你我分享，否則不會(huì)這么著急忙慌地叫我們出來(lái)?！?br />
那第三人聞言只跟著輕笑兩聲，瞧著倒是克己守禮的模樣，只抬手間能瞥見(jiàn)腰間掛著的香囊與玉笛，卻原來(lái)也是個(gè)通曉風(fēng)月的老手了。
許秋遲慢悠悠從馬車(chē)上下來(lái)，儼然是這“紈绔四人組”的頭目。
“什么喜事？還是不是這幾日憋壞了。”他說(shuō)罷有意湊近些，壓低嗓子繼續(xù)說(shuō)道，“自從我那兄長(zhǎng)歸來(lái)，真是事事不肯讓我省心。今早還在折磨我，虧得林大人幫忙，我才脫身出來(lái)！”
那三人一聽(tīng)這話(huà)，互相遞了個(gè)顏色，都意味不明地笑起來(lái)。
誰(shuí)不知道這邱家二公子是件鎏金鑲玉的“大擺件”，吃喝玩樂(lè)的事一樣不肯落下，正經(jīng)事一樣也插不上手。早些年同他結(jié)交也是看在那軍功赫赫的邱都尉的面子上，如今邱偃已很久不露面了，若非邱家那離家多年的長(zhǎng)子如今頂著個(gè)督護(hù)的頭銜回來(lái)九皋城，誰(shuí)會(huì)愿意為了這么個(gè)不上道的酒肉朋友午時(shí)便出來(lái)應(yīng)酬呢？
三人笑罷，蓄著長(zhǎng)須的公子已換上一張嗔怪的面孔，走上前搭上許秋遲的肩膀，語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)道。
“不管怎么說(shuō)，都還是親兄弟嘛。二少爺還是要多同邱督護(hù)搞好關(guān)系，千萬(wàn)莫要真的傷了感情……”
許秋遲卻似乎并不想領(lǐng)情，佯裝不耐煩地?cái)[擺手。
“提他做什么？來(lái)，我為你們介紹一個(gè)新朋友！”
幾步開(kāi)外的姜辛兒，臉已板得像是那郡守府門(mén)前的鼓面一般，兩只眼睛始終望著遠(yuǎn)方。
她不是第一次見(jiàn)到那些世家子弟們臉上的那耐人尋味的神情了，起先她并看不懂，但如今她再熟悉不過(guò)了。
她簡(jiǎn)直不敢想象，這些人看到那一身邋遢、走路晃晃悠悠的江湖騙子走下馬車(chē)時(shí)的表情和反應(yīng)。她也實(shí)在是想不通，少爺將他救出貨船也就罷了，為何還要帶上馬車(chē)，現(xiàn)在竟還帶來(lái)常去的酒樓，也不知那杜老狗一會(huì)又要做出什么出格之事，她只要想想就覺(jué)得渾身難受，恨不能當(dāng)下拔出刀來(lái)，在自己和對(duì)方之間劃出一道看得見(jiàn)的界限來(lái)。
那廂許秋遲全然看不見(jiàn)姜辛兒臉上的表情，他一邊打著扇子，一邊就近拉上那位腰間掛了玉笛的公子熱情走向馬車(chē)，提高嗓門(mén)、殷切地做著介紹。
“杜兄，這位便是新晉的都令史黎湛，青重山書(shū)院出身，家中三代從官，是我在都城的摯友。當(dāng)初我與黎兄一見(jiàn)如故，痛飲至深夜、相談甚歡。上次一別后，我二人也是許久未見(jiàn)，今日倒是得了機(jī)會(huì)，可盡情從日升聊到日落，他不僅詩(shī)文上造詣?lì)H深，音律亦是錚錚佼佼。杜兄正好可以順道一起……”
他說(shuō)著說(shuō)著突然覺(jué)得那黎湛的表情有些不對(duì)勁，再回頭時(shí)才發(fā)現(xiàn)，杜老狗不知何時(shí)已躥下馬車(chē)揚(yáng)長(zhǎng)而去，只留遠(yuǎn)處一個(gè)飛快遠(yuǎn)去的身影，三步一提鞋、五步一提褲，走得很是匆忙。
黎湛愣了愣，隨即笑著感嘆道。
“二少爺?shù)倪@位新朋友，可當(dāng)真是個(gè)怪人。”
許秋遲望著那匆匆消失在巷子盡頭的狼狽身影，嘴角的笑卻漸漸淡了去。
“我看倒也不是脾氣古怪，說(shuō)不定只是做多了虧心事、有些怕見(jiàn)人罷了。”
那三人又是一陣附和，許秋遲又低聲說(shuō)了些什么，四人便大笑著一同向酒樓深處走去。
那掌柜的喜滋滋地派了幾個(gè)機(jī)靈的小廝跟上去，隨后想起什么，轉(zhuǎn)頭看向那一直站在街邊的紅衣女子。
“姜姑娘還是老樣子？正巧今日黎大人家的那位也在，我讓德全給你留了個(gè)帶窗的小間，一會(huì)再送壺茶過(guò)去……”
姜辛兒抬眼，果不其然看到了一名立在檐下陰影中的年輕男子。
對(duì)方抱劍而立，覺(jué)察到她的目光后也望了過(guò)來(lái)。那是一種空洞且麻木的目光，不帶任何情緒，襯得那雙眼睛仿佛畫(huà)匠點(diǎn)在紙人臉上的兩個(gè)黑點(diǎn)。
一種前所未有的抵觸抗拒之意在心底擴(kuò)散開(kāi)來(lái)，姜辛兒望著那掛滿(mǎn)燈籠、雕龍畫(huà)鳳的酒樓門(mén)臉，突然便退開(kāi)來(lái)。
“不用了。今日我不在這候著了。”
說(shuō)完，她毫不猶豫地轉(zhuǎn)身快步離開(kāi)了，留那掌柜同等著帶路的小廝面面相覷。