舢板的船頭從朝東北轉(zhuǎn)向朝西南后不久，秦九葉便覺(jué)察出不對(duì)勁了。
風(fēng)向從橫風(fēng)慢慢轉(zhuǎn)為逆風(fēng)，空氣中開(kāi)始隱隱能夠聞到上風(fēng)口處飄來(lái)的煙氣，而上風(fēng)口處正是九皋城所在的方向。
待船身徹底瓊壺島四周那團(tuán)雨霧中穿出后，船上的四個(gè)人不由自主地欠起身來(lái)、目光望向西邊湖岸的方向。
黎明中的九皋城上空隱隱有一片灰黑色的煙氣盤(pán)旋未散，乍看之下還以為是雨停后還未消散的烏云，但稍有經(jīng)驗(yàn)者一望便知，那是大火燃燒過(guò)后留下的灰燼。
“這、這是城中走水了？”
撐船的黃姑子見(jiàn)多識(shí)廣，見(jiàn)狀第一個(gè)喃喃開(kāi)口。
他嘴上這樣說(shuō)著，心中顯然多了些考量和忌憚，連帶著手上的動(dòng)作不由自主地停了下來(lái)。
昨夜風(fēng)大雨大、不同尋常，眼下那城里的方向又像是出了事，他是做偏門(mén)生意的，見(jiàn)著摸不清的麻煩要懂得繞道走，何況他已賺足金銀，本著小心駛得萬(wàn)年船的道理，便更加不想停靠那人多眼雜的碼頭，方才開(kāi)口也是試探，卻見(jiàn)那一身青衫的男子聞言當(dāng)即蹙起眉頭、忍不住低聲催促道。
“莫要耽擱，快些靠岸。”
黃姑子聞言只得裝模作樣地繼續(xù)撐起船來(lái)，眼珠子卻始終骨碌碌轉(zhuǎn)著，向不遠(yuǎn)處灰蒙蒙的湖岸上望去。
“現(xiàn)下這湖面起了霧、浪又大，不知靠不靠得了。若說(shuō)離得最近的應(yīng)當(dāng)是白沙口……”
“先前不是說(shuō)好了去黎水碼頭嗎？白沙口離那尚有一段距離，水路最方便，岸上繞道只怕會(huì)耽擱不少時(shí)間。”
那黃姑子還要再開(kāi)口說(shuō)什么，一旁沉默的秦九葉已經(jīng)看明白他的心思，當(dāng)即開(kāi)口道。
“就走白沙口。那邊的草蕩后有一片淺灘涂，人可以徒步穿過(guò)去，快的話(huà)一炷香的時(shí)間便能趕到碼頭附近。”
黃姑子瞥一眼那瘦小女子，一時(shí)沒(méi)有動(dòng)作，直到那付銀子的男子點(diǎn)點(diǎn)頭，這才吆喝一聲、賣(mài)力搖起船來(lái)。
離開(kāi)湖心，霧氣似乎稀薄了些，小舢板在晨光中晃晃悠悠地駛進(jìn)白沙口，猶如魚(yú)入塘口。
白沙口，沙白似雪，檉柳在此落地生根，長(zhǎng)成一片高矮錯(cuò)落、疏密有間的林子。白日這里瞧著明晃晃的一片，到了夜里便難辨方位。
天色陰沉，日頭還未完全升起，七姑望了望那水中黑漆漆的樹(shù)叢，遲疑了片刻后向秦九葉和邱陵拱了拱手道。
“我要一路往北方去，眼下既已脫險(xiǎn)，我看二位亦有要事在身，不如我們還是就此別過(guò)的好……”
秦九葉看她一眼，只回了個(gè)禮，沒(méi)再多說(shuō)什么。
江湖中人的相遇與離別總是來(lái)去匆匆，何況眼下她的心都快被這一路行船給熬碎了，只想跟著邱陵快些確認(rèn)城中究竟出了何事，多一刻也不能耽擱。
她跳下那舢板，蹚著水正要離開(kāi)，卻聽(tīng)那七姑突然開(kāi)口喚她。
“等下！”
秦九葉回過(guò)頭去，只見(jiàn)七姑追下船來(lái)。她還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，手里便被不由分說(shuō)地塞進(jìn)一樣?xùn)|西。
“這東西你收好，連斷玉君的份一起，就當(dāng)做帶我離島的船資了。你們先前帶我入瓊壺島，我在那島上也幫了你們一回，大家各取所需，便算是扯平了。”
對(duì)方這筆賬算得可謂是豪爽中透出幾分精明來(lái)，頗有黃姑子的風(fēng)格。秦九葉有些好笑地低下頭去，四周光線(xiàn)依然有些昏暗，她只模模糊糊看出手里的東西是個(gè)不過(guò)兩寸的細(xì)長(zhǎng)條，一頭有孔，另一頭拴著條皮帶子，側(cè)面刻著些符文般的古老文字，看著有些年頭了。
七姑察覺(jué)到她的目光，飛快解釋道。
“這是鷹骨制成的哨子。我家在曲州一帶也是有頭有臉的人物，秦掌柜日后若借道武仁去往北邊，便攜此物去任何一處關(guān)口吹響，自會(huì)有人招待你。”
秦九葉笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，只道對(duì)方除精明外，還有幾分打腫臉充胖子的作風(fēng)，并未將那些話(huà)真的放在心上。
摸著手中那頗有些分量的哨子，秦九葉想了想后還是開(kāi)口道。
“你那素心丸還是不要賣(mài)了。”
她話(huà)說(shuō)得隱晦，可那七姑卻似乎瞬間開(kāi)了竅，眼明心亮地笑道。
“多謝秦掌柜告知，在下還是有些自知之明的。這尋醫(yī)問(wèn)藥之事本就非我所長(zhǎng)，頂著道樞閣的名頭在外行走，讓我那幾位師父知道了定要拿我去祭丹爐。與其這般，不如做些自己真正喜歡的事，若能操筆將我這諸多見(jiàn)聞落實(shí)紙上，將來(lái)未必不能成名。”
她說(shuō)罷對(duì)秦九葉拱了拱手，抬手拍了拍身后那只罍，沿著湖岸大踏步向前而去，整個(gè)人瞧著倒是真有了幾分江湖兒女的瀟灑。
那廂邱陵已將船資結(jié)清，撐船的黃姑子卻仍在河岸邊徘徊。秦九葉回過(guò)神來(lái)，抬頭瞥上一眼已看明白對(duì)方意圖，當(dāng)下拉過(guò)邱陵說(shuō)道。
“督護(hù)，陸參將可是已在城外候著咱們了？”
離開(kāi)那座島、踏上岸邊的一刻，她瞬間便換回了稱(chēng)呼、再不喚他三郎了，仿佛那座島上發(fā)生的一切都是一場(chǎng)夢(mèng)，而如今夢(mèng)將醒來(lái)，一切都將回到原點(diǎn)。
邱陵有一瞬間的沉默，而那黃姑子一聽(tīng)她口中稱(chēng)呼，瞬間撐著船離了岸。
眼瞧著再沾不著財(cái)神爺爺?shù)墓猓S姑子面上難掩失望與不甘，小眼一轉(zhuǎn)望向岸上的七姑，不死心地繼續(xù)拉著生意。
“這淺灘泥濘難落腳，姑娘要去何處？可需要馬匹代勞？在下的朋友就在附近，一喚便可……”
“不必了。”那七姑聞言不知想起什么、拒絕得分外堅(jiān)定，“雨再大，我腦袋也還沒(méi)進(jìn)水，為何要騎馬？何況還要付銀錢(qián)……”
她嘟嘟囔囔地蹚水走遠(yuǎn)，秦九葉遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著，只當(dāng)對(duì)方同自己一樣是個(gè)一毛不拔的性子，心下倒是確實(shí)生出幾分惺惺相惜。
只是江湖路遠(yuǎn)，她并不知曉這一分別，日后是否還有同對(duì)方再見(jiàn)之日。
但她還是握緊了手中的哨子，末了小心將那東西貼身放起，方做完這一切，只聽(tīng)一聲尖銳聲響自身后傳出，她轉(zhuǎn)頭望去，只見(jiàn)一道信煙在遠(yuǎn)處升起，隨即在空中留下一道纖細(xì)的烽煙。
她望向邱陵，后者神色凝重，兩人不約而同陷入沉默，再次一言不發(fā)地趕起路來(lái)。
雨停過(guò)后的璃心湖畔風(fēng)仍未停，云霧在被吹皺的湖面上迅速變幻，將水天攪成一團(tuán)混沌。
暴漲的雨水從湖心漫上淺灘，晨曦的光在交錯(cuò)的枝條根系中跳躍，被那一前一后兩道影子剪碎踏破又恢復(fù)如初。濕透的鞋靴踏入沒(méi)過(guò)小腿的湖水，再?gòu)乃袔鹨魂嚹嗌常瑔握{(diào)的水聲在矮樹(shù)叢中回蕩，徹夜未合眼的人聽(tīng)久了便會(huì)覺(jué)得困頓。
但對(duì)于此刻的秦九葉來(lái)說(shuō)，這條路走得越長(zhǎng)，她的心便越是忐忑。
她不知道城里究竟出了何事，理智告訴她，九皋城那樣大，就算出了什么事也并不一定同自己有關(guān)。但不知為何，在這個(gè)無(wú)人開(kāi)口說(shuō)話(huà)的寂靜清晨，她的心卻始終無(wú)法安靜下來(lái)。
終于，矮樹(shù)叢到了盡頭，眼前視線(xiàn)變得開(kāi)闊，那道燃起的烽煙已清晰可見(jiàn)，似乎離黎水碼頭尚有段距離。
陸子參不愧為習(xí)武之人，隔著數(shù)百步遠(yuǎn)便已覺(jué)察到了他們，當(dāng)即縱馬疾馳而來(lái)，行至跟前后從馬背上翻身而下，一腳踏入淺灘中，蹚著水便奔了過(guò)來(lái)。
各自熬了整夜的三人面上都寫(xiě)滿(mǎn)倦怠，眼中的情緒卻似頭頂翻涌的云海無(wú)法止歇。
半晌，陸子參才緩緩行了個(gè)禮，他趕來(lái)時(shí)明明動(dòng)作匆忙，待到開(kāi)口時(shí)聲音卻沉重而滯緩。
“昨夜城南兩處先后起火，其中一處看方位正是我們先前尾隨慈衣針時(shí)追查到的街巷附近。屬下無(wú)能，晚了一步，未能在城中將人攔下，請(qǐng)督護(hù)降罪。”
城南？那四條子街先前不是剛起過(guò)火嗎？這次莫非又是那川流院的手筆？
秦九葉的心并非因停下腳步而沉靜下來(lái)，反而跳得更慌亂了。她低頭清理起褲腳上的泥沙，試圖掩飾自己此刻焦灼的心情。
那廂邱陵亦是眉頭緊鎖，顯然也對(duì)眼下那城中的情況感到棘手。城中走水是大動(dòng)靜，夜里城門(mén)關(guān)閉，按理來(lái)說(shuō)日升前都是行動(dòng)的最好時(shí)機(jī)，甕中捉鱉總好過(guò)大海撈針。然而待到此時(shí)城門(mén)已開(kāi)，對(duì)方此時(shí)或許早已不在城中。
“先前不是派人在城南盯著了嗎？怎會(huì)出了這么大的動(dòng)靜卻連個(gè)影都沒(méi)逮到？”
“我們?nèi)耸钟邢蓿猿悄铣鍪潞螅遗c高全按照督護(hù)先前吩咐，最先封鎖了南閭門(mén)和東闔門(mén)、以斷對(duì)方后路。但事后才發(fā)現(xiàn)，對(duì)方很可能一開(kāi)始便沒(méi)打算就近從東南方向撤離，而是反其道而行之、直奔城北而去，趕著城門(mén)開(kāi)啟前后、水道最擁擠的時(shí)候走脫了。這時(shí)機(jī)拿捏得實(shí)在太過(guò)恰到好處，讓人不得不懷疑是我們這邊走漏了風(fēng)聲。可負(fù)責(zé)追查這條線(xiàn)索的都是我們自己人，屬下實(shí)在不愿懷疑……”
陸子參的聲音低了下去，似是不知該如何繼續(xù)說(shuō)下去。但下一刻，他面前的年輕督護(hù)便立即將他的話(huà)接了過(guò)來(lái)。
“不用懷疑我們自己的人。”
邱陵的聲音疲憊卻堅(jiān)定，像是全然沒(méi)有思考和掙扎便給出了他的答案。
但只有他自己明白，他之所以能在此刻表現(xiàn)得毫不猶豫，是因?yàn)樵缭谟?jì)劃來(lái)九皋的時(shí)候，他便已經(jīng)仔細(xì)推敲過(guò)這一切。他既選擇同這些人出生入死，便不會(huì)懷疑他們的忠誠(chéng)。
陸子參聞言心下一緩，只覺(jué)得心中那股難受勁終于過(guò)去了些，連忙追問(wèn)道。
“那究竟是哪里出了問(wèn)題？”
邱陵沉吟一番，緩緩開(kāi)口道。
“或許是我這邊出了問(wèn)題。”
排除了所有可能性，那最不可能的那一種或許就是唯一的答案。
他自詡做事嚴(yán)謹(jǐn)，不論是先前追查洹河船運(yùn)一事，還是之后往返城中與璃心湖，他都有把握將一切部署嚴(yán)密，對(duì)外也向來(lái)謹(jǐn)慎，就算是對(duì)那位陰魂不散的樊大人也從未放松過(guò)警惕。
但他卻忽略了一件事。
自他回城的這段時(shí)間，他那位好弟弟一直明里暗里盯著他的動(dòng)向。他雖然一直知曉此事，但卻因?yàn)樾闹心欠莼乇埽冀K不愿在此時(shí)分心去處理家事，又考慮到對(duì)方是自家人，便沒(méi)有從中多做干預(yù)，想著放任其折騰一陣子對(duì)方自然便會(huì)知難而退。
那天花船上兩人不歡而散后，盡管已經(jīng)知曉許秋遲插手秘方一事的背后緣由，他也并不認(rèn)為對(duì)方一定會(huì)和操弄此事之人迅速勾結(jié)乃至同流合污，只因論及謹(jǐn)慎和多疑，那看似懶散的邱家二少爺并不遜色于他的兄長(zhǎng)，所以?xún)扇瞬拍軐?duì)抗至今。
但他也沒(méi)有再進(jìn)一步試著去和對(duì)方坦誠(chéng)談?wù)摯耸拢鴨?wèn)題也正出在了他們之間的這份猜忌和互不相讓。
許秋遲既已暗中掌握了他的動(dòng)向，若有人假意接近許秋遲，那也未嘗不可能間接掌握他的動(dòng)向。這種探查遠(yuǎn)比直接來(lái)他身邊試探隱秘得多，他便是再警惕也難察覺(jué)，而那藏在暗處的敵人亦很懂得把握時(shí)機(jī)，先前一直隱而不發(fā)、避免打草驚蛇，等到最關(guān)鍵的時(shí)刻才借由到手的消息反將一局，待陸子參等人反應(yīng)過(guò)來(lái)時(shí)自然為時(shí)已晚。
只是就算他的人手未能盡力，城中出了這樣大的事，尋常船只都未必能夠離城，何況先前因緝捕那慈衣針，整個(gè)九皋城城防比先前嚴(yán)苛一倍不止。這種情況下若仍能從城里走脫，或許那背后之人的來(lái)頭比他想象中還要大，是他們想攔也并攔不下的存在。
“是我一心撲在案子上，反而忽略了身邊細(xì)節(jié)，最終讓敵人鉆了空子，確是難逃其咎。”邱陵毫不避諱地談及自己的失誤，停頓片刻后又繼續(xù)問(wèn)道，“但對(duì)方此番動(dòng)作必然留下痕跡線(xiàn)索，之后不難追查。眼下先以縱觀全局為重，免得再被對(duì)方牽著鼻子走。你方才說(shuō)城中有兩處起火，另一處呢？”
邱陵的問(wèn)題很簡(jiǎn)單，那向來(lái)話(huà)多的大胡子參將卻陷入短暫沉默。
即使是方才開(kāi)口請(qǐng)罪，陸子參也并未表現(xiàn)出回避退縮的神態(tài)，然而聽(tīng)到這一句發(fā)問(wèn)，他的腦袋不知為何便垂了下去，胡須微顫、面上難掩掙扎之色。
“到底出了何事？”
邱陵的聲音再次響起，帶著幾分不容回避的壓迫感。
陸子參飛快瞥一眼秦九葉的方向。女子正低著頭擰去裙角上的水、摘去上面沾的草葉和泥沙，似是感覺(jué)到他的目光便也抬頭望了過(guò)來(lái)。
陸子參不忍同那雙眼睛對(duì)視，倉(cāng)促收回視線(xiàn)后才低聲說(shuō)道。
“是城南守器街聽(tīng)風(fēng)堂。”
他的聲音一出口，那擰衣裙的聲響便停住了。
邱陵顯然也覺(jué)察到了。但他強(qiáng)迫自己沒(méi)有立刻望向那女子的方向，只停頓片刻便一字一句地繼續(xù)問(wèn)道。
“什么時(shí)候的事？詳細(xì)說(shuō)來(lái)。”
“約莫寅正三刻左右，城南打更人行過(guò)了無(wú)橋附近時(shí)，望見(jiàn)南邊有煙氣升起。他起先以為是四條子街那邊的火情，細(xì)瞧覺(jué)得是守器街附近，便趕過(guò)去一看，發(fā)現(xiàn)聽(tīng)風(fēng)堂后門(mén)那盞常年懸著的紙燈籠不知為何被人取下。他第一反應(yīng)是掌燈疏忽，進(jìn)去探了探才發(fā)現(xiàn)是死了人，跌跌撞撞跑出兩條街，直到撞上老鄭等人。出城前我去那聽(tīng)風(fēng)堂看過(guò)，確認(rèn)死者正是聽(tīng)風(fēng)堂掌柜唐慎言，便留了老鄭繼續(xù)勘察現(xiàn)場(chǎng)。屬下覺(jué)得這起兇案同江湖勢(shì)力脫不了干系，或許與那另一處火情亦有所關(guān)聯(lián)，便一刻不敢耽擱地來(lái)城外呈報(bào)督護(hù)了。”
風(fēng)徹底停了下來(lái)，日出后不久的河灘上一片死寂，偶有一點(diǎn)微弱的水聲在遠(yuǎn)處那被半淹沒(méi)在水中的樹(shù)根枯木中響起，像是因落潮而被困在水洼中的小魚(yú)垂死翻身發(fā)出的聲響。
不知過(guò)了多久，邱陵才開(kāi)口打破了這寂靜。
“如何判定是兇案？又如何斷定是江湖中人所為？”
陸子參再次暗暗嘆氣。
他知曉自家督護(hù)斷案時(shí)的嚴(yán)謹(jǐn)，但此刻當(dāng)著秦九葉的面問(wèn)起這一切，只令他感覺(jué)自己像是對(duì)那執(zhí)行凌遲刑罰的行刑人，每多說(shuō)一句話(huà)、就要割掉對(duì)方的一塊肉。
可他又不得不說(shuō)。
“闖入者應(yīng)當(dāng)是從聽(tīng)風(fēng)堂屋頂進(jìn)入室內(nèi)的，那煙氣則是紙張燃燒又被雨水澆滅產(chǎn)生的，現(xiàn)場(chǎng)亦有被翻動(dòng)過(guò)的痕跡。除此之外……督護(hù)若是親眼見(jiàn)了唐掌柜的死狀，便能知道我的判斷并非毫無(wú)來(lái)由。”
秦九葉終于動(dòng)了。
她搓了搓有些潮濕的手指，然后一步步走近前，一雙眼睛定定望著陸子參，舔了舔嘴唇才小心開(kāi)口問(wèn)道。
“你、你當(dāng)真弄清楚了嗎？老唐是個(gè)貪生怕死的，這些年做生意都是小心謹(jǐn)慎的，聽(tīng)風(fēng)堂都開(kāi)了六七年了，向來(lái)沒(méi)有插手過(guò)江湖中事，他們殺他做什么呢？會(huì)不會(huì)是搞錯(cuò)了……”
陸子參一時(shí)間無(wú)法開(kāi)口。
但他其實(shí)并不需要說(shuō)什么，就像那女子其實(shí)也并不需要他的回答一樣。
她方才擰過(guò)的衣擺上都是褶皺，她卻連抬手撫平一下的力氣也沒(méi)有，就那么直愣愣地站著。
年輕督護(hù)就站在離她半步遠(yuǎn)的地方。那是可以輕易拉住手、靠著肩、低聲安慰幾句的距離，可他卻連伸出一根手指也做不到。
原來(lái)用輕柔的聲音去安撫一個(gè)人遠(yuǎn)比拔出寶劍上陣殺敵更難。
箭袖中的手緩緩握緊，邱陵再次開(kāi)口時(shí)，聲音中幾乎聽(tīng)不出任何起伏。
“如若只為滅口，便會(huì)低調(diào)行事，而要焚毀證物不會(huì)任由雨水將其澆滅、讓煙氣溢出。殺人只是結(jié)果，或許拷問(wèn)才是重點(diǎn)。”
陸子參聽(tīng)罷連連點(diǎn)頭。
他熟悉眼前之人這種語(yǔ)氣，對(duì)方表現(xiàn)得越是沉靜，越是說(shuō)明已全身心投入其中，是以絕不敢懈怠、當(dāng)即打起精神繼續(xù)稟報(bào)道。
“正是如此。昨夜城南另一處的火勢(shì)較大，府衙那邊的人手都抽走去滅火、疏散民眾了。屬下?lián)脑馘e(cuò)過(guò)什么，亦或是再生變故，便與鄭沛余先行進(jìn)入聽(tīng)風(fēng)堂之中，初步探查過(guò)后發(fā)現(xiàn)了此物……”
陸子參說(shuō)罷，從衣襟中小心取出一樣?xùn)|西遞了過(guò)來(lái)。
不知為何，秦九葉突然便下意識(shí)移開(kāi)了視線(xiàn)。
她的心沒(méi)來(lái)由地狂跳起來(lái)，似乎有預(yù)感自己將會(huì)看到些什么不該看的東西。
可她又實(shí)在控制不住自己的眼睛，下一刻她抬起眼皮飛快瞥向陸子參的手，視線(xiàn)就這么定在了那里。
那不是是什么血腥可怕之物，只是一朵紙花。
黃麻紙疊成的紙荷花，八片花瓣、瓣瓣分明，即使被火燒焦了一半、又有被水浸濕的痕跡，也仍能看出些許精巧的原樣。
她上一次見(jiàn)這紙花，是那少年親手疊給她的。
晨光熹微，將陸子參手中那朵燒焦的紙荷花越映越亮。
“……此物乃天下第一莊暗市中流通的殺人信物，上面寫(xiě)的正是唐掌柜的名字。”