府試第一二場(chǎng)跟縣試一樣，規(guī)定不點(diǎn)燭，也就是天黑了就交卷，不發(fā)蠟燭。杜錦寧和黃澄明呆在祁府時(shí)，府試第一場(chǎng)順利地結(jié)束了。
    回到府里，周東平吃飯洗浴。在這當(dāng)口，他的師爺和門(mén)人便開(kāi)始做試卷篩選，臟污卷、犯忌卷等等都先行一一黜落，再對(duì)剩下的試卷進(jìn)行初步審閱。初步審閱后把他們挑出的優(yōu)等卷遞送到周東平案前。而對(duì)于挑剩的試卷，又有兩名師爺進(jìn)行復(fù)查，以避免遣漏。
    這些師爺和門(mén)人都有舉人功名在身，只因?qū)以嚥恢羞M(jìn)士，又具有一定的才華，人品也為周東平認(rèn)可的，才能被邀為師爺或門(mén)人。他們都是常年跟周東平談?wù)搶W(xué)問(wèn)的人，無(wú)論是品行、學(xué)問(wèn)以及喜好都互相熟悉，彼此接近。又因他們與自己一榮俱榮，一損俱損，利益一致，不會(huì)做出損害周東平利益的事來(lái)，故而周東平對(duì)他們做府試試卷初審的事很放心。
    整理好內(nèi)務(wù)，周東平便坐下來(lái)開(kāi)始閱卷。
    因閱卷量大，時(shí)間緊，他們這些人自打從做縣令、每年組織一次縣試時(shí)就練出了一套高效閱卷的本事，那就是先看第一題，如果第一題文筆通順流暢，寫(xiě)出來(lái)的文章具有一定的水準(zhǔn)，才會(huì)往下看第二題。如果第一題寫(xiě)得就不能入他的眼，那么這份試卷就直接黜落了。任你第二題寫(xiě)得如何天花亂墜，那也是沒(méi)機(jī)會(huì)取中的。
    但六七千份試卷，即便讓師爺和門(mén)人初審過(guò)一遍，為了公平公正，仍有四成的試卷送到周東平的案頭。周東平又是個(gè)認(rèn)真而勤勉的，閱卷極為認(rèn)真，直到三更鼓響，實(shí)在支撐不住，方在李一同的勸說(shuō)下睡了一會(huì)兒，天亮起床后繼續(xù)閱卷。
    緊張地三日閱卷后，周東平終于把甲乙兩等試卷挑選了出來(lái)。
    縣試錄取的人數(shù)，小縣五十名，大縣一百名，可根據(jù)當(dāng)年參加考試的人數(shù)做適當(dāng)?shù)恼{(diào)整，但浮動(dòng)不大。而府試的錄取人數(shù)是沒(méi)有固定名額的，基本上是院試錄取人數(shù)的兩倍。如果院試時(shí)要錄五十名秀才，那么府試的錄取人數(shù)就是一百名。這一百名，又分甲等和乙等。前十名為甲等。
    “東翁，這甲等的名次如何錄？”李一同問(wèn)周東平道。
    自打杜錦寧交了卷離開(kāi)考試，周東平的異樣情緒似乎也就到那時(shí)為止了，后來(lái)再?zèng)]有任何異常。而在杜錦寧的試卷上，也被他寫(xiě)了一個(gè)大大的“中”字。
    只是李一同這些天也跟著周東平一起閱卷的，他看來(lái)看去，發(fā)現(xiàn)幾千份試卷里就沒(méi)有一份比得上杜錦寧的。不光比不上，水平跟他差不多的都沒(méi)有。在他看來(lái)，這第一名非杜錦寧莫屬。
    只是周東平似乎對(duì)這事持否定態(tài)度，這些天他遇上一些試卷也做了一些評(píng)價(jià)，還用來(lái)跟一些人比如方少華、梁先寬的文章相比較，但從來(lái)沒(méi)有提過(guò)杜錦寧的文章。
    這讓李一同的心提了起來(lái)。
    做為主考官，最犯忌諱的就是評(píng)判不公正。如果杜錦寧的文章跟其他考生差不多倒也罷了，可現(xiàn)在他明顯比別人高一大截，要是不取他為第一，恐怕會(huì)生出事端來(lái)。
    李一同此時(shí)這樣問(wèn)，就是打著如果周東平不取杜錦寧為第一，他必要規(guī)勸一番的打算。畢竟他身為師爺，有規(guī)勸東家不要犯錯(cuò)誤的義務(wù)。
    周東平頭也不抬，似乎在說(shuō)一件微不足道的事：“自然是杜錦寧。除了他，難道你還有別的人選嗎？”
    “……”
    李一同感覺(jué)自己醞釀了很久的一拳，還沒(méi)擊出就消融在了空氣里，讓他十分郁悶。
    “東翁，你不是……”李一同感覺(jué)自己要是不問(wèn)個(gè)清楚，非得憋悶出個(gè)好歹來(lái)不可。可這話一出，他又覺(jué)得不知怎么問(wèn)。
    “是什么？”周東平這才抬起頭來(lái)，看向李一同，臉上浮起了好笑的神情，“你是不是看我很不待見(jiàn)他，所以以為我不會(huì)取他為第一？”
    李一同點(diǎn)了點(diǎn)頭：“正是。”
    周東平露出悵惘的神情：“有一件往事，讓我對(duì)他老師很不待見(jiàn)。不過(guò)這已是二十年前的事了，而且我也不可能因?yàn)樗饺硕髟梗蛨?zhí)判不公。我要那樣做了，便落了下乘，正好被他看不起，也證明當(dāng)年那人的選擇是對(duì)的。我的處事原則也不允許我那樣做。當(dāng)然，如果能有一份試卷比他強(qiáng)或是與他比肩，我很樂(lè)意把他排為第二。可惜沒(méi)有。”
    說(shuō)著，他低下頭去，繼續(xù)做自己的事。
    雖然李一同聽(tīng)不明白周東平說(shuō)的話到底什么意思，但周東平無(wú)意細(xì)說(shuō)，他也不問(wèn)。他只需知道，周東平并沒(méi)有因私怨而對(duì)府試做不公正的判取，這就足夠了。
    他也算沒(méi)有跟錯(cuò)人。
    “那我把名錄抄出去，讓衙役張榜了。”他道。
    “好。”周東平道，“名次就按試卷的順序，自上而下排。
    李一同走過(guò)去，便看到杜錦寧的那張?jiān)嚲恚杖环旁谧钌线叀?br/>     他的嘴角噙起一抹笑意，按照試卷的順序把名錄抄出來(lái)，親自看著人把榜貼了出去。
    杜錦寧正在書(shū)鋪后面的小院里悠閑看書(shū)，就見(jiàn)魯小北從外面沖了進(jìn)來(lái)，嘴里高聲叫道：“少爺，少爺，你中了，第一名。少爺，第一名。”
    這兩天，估摸著要放榜了，魯小北和汪福來(lái)輪流守在府學(xué)門(mén)前，就怕錯(cuò)過(guò)了發(fā)榜的時(shí)間。杜錦寧勸他們別去，說(shuō)發(fā)榜了自然會(huì)知曉，早些知道和遲些知道都一樣，名次是不會(huì)變化的。兩人愣是不聽(tīng)。
    功夫不負(fù)有心人，魯小北今天一看到有差役拿著紅榜出來(lái)，就第一時(shí)間湊上去，終于看到了自家少爺?shù)拿秩≡谥虚g第一位。
    聽(tīng)到自己是第一名，杜錦寧十分意外。
    她問(wèn)道：“你看清楚了？果真是第一？”
    “這還能有錯(cuò)？我還向別人求證過(guò)了，確實(shí)是第一，沒(méi)錯(cuò)的。”魯小北道。
    府試跟縣試一樣是發(fā)團(tuán)榜，而且上面沒(méi)有名字，只有座號(hào)。團(tuán)榜即所有的座號(hào)圍著一圈寫(xiě)，內(nèi)圈寫(xiě)完再寫(xiě)外圈。看不懂這張榜形式的人，就極容易弄錯(cuò)。
    杜錦寧尤不相信，她站起身來(lái)，朝外面走去：“我看看去。”
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