10時(shí)20分，也就是在第一攻擊波出發(fā)一個(gè)小時(shí)后，“皇家方舟”號(hào)的艦長(zhǎng)蒙蒂上校看到空蕩蕩的飛行甲板上再一次被8架水牛戰(zhàn)斗機(jī)、16架無畏俯沖轟炸機(jī)和12架箭魚魚雷機(jī)塞滿.忙碌的地勤人員們麻利地?cái)[弄著那些折疊機(jī)翼。一些之前被當(dāng)做反潛巡邏機(jī)的“箭魚”機(jī)被拆下了安裝在中間座艙內(nèi)的油箱，迅速撤銷遠(yuǎn)程偵查巡邏的臨時(shí)改造，恢復(fù)了它們艦載魚雷機(jī)的姿態(tài)。
對(duì)于將箭魚機(jī)投入到攻擊嚴(yán)陣以待的意大利航母艦隊(duì)中去，蒙蒂一支持保留態(tài)度。和大部分參加過“6.28海戰(zhàn)”的大部分軍官一樣，在他們來看，劍魚攻擊機(jī)已經(jīng)完全過時(shí)：老式的雙翼結(jié)構(gòu)，少的可憐的武備，敞開的座艙，僅僅225公里的時(shí)速，和3260米的最高升限，讓它看上去和一戰(zhàn)時(shí)的老爺爺飛機(jī)沒有太大的分別。就算第一攻擊波的無畏轟炸機(jī)已經(jīng)癱瘓了意大利人的航母，在意軍兇猛的高炮火力網(wǎng)面前，“箭魚“們也沒有多少投雷的機(jī)會(huì)，就更別提平安返航的可能性了。
可是，要想徹底擊沉意大利的航母就必須出動(dòng)魚雷機(jī)。魚雷對(duì)于軍艦水線以下部位的巨大破壞力對(duì)于任何一個(gè)海軍將領(lǐng)都具有極大的誘惑力。如果“光輝”號(hào)還在，以其4.88米的機(jī)庫，足以塞下美國(guó)表兄的tbd-1“蹂躪者”魚雷機(jī)。可惜這只是一個(gè)美好的假設(shè)，光輝號(hào)已經(jīng)沉沒在地中海，而同級(jí)的“可畏”和“勝利”正分別在哈蘭.沃爾夫船廠和泰恩船廠中加進(jìn)建造。現(xiàn)在，蒙蒂、維托乃至丘吉爾也只好將繼續(xù)將擊沉意大利航母的重任交予老舊的箭魚身上。
就在蒙蒂倚窗遠(yuǎn)望之時(shí)，從遠(yuǎn)處傳來了熟悉的發(fā)動(dòng)機(jī)轟鳴聲，他知道那是第一攻擊波的飛機(jī)開始返航了。和出擊時(shí)浩浩蕩蕩的機(jī)群相比，返航的機(jī)群則要稀稀落落地多。搖搖晃晃的返航戰(zhàn)機(jī)，以及它們身上的彈孔無言地訴說著剛才那場(chǎng)發(fā)生在200海里外的戰(zhàn)斗之慘烈。
在這一次的進(jìn)攻中，寄托了英國(guó)人極大希望的美制“無畏”俯沖轟炸機(jī)表現(xiàn)不佳。美國(guó)人提供的這批sbd-1型自衛(wèi)火力還算適當(dāng)，但是其座艙和油箱卻沒有相應(yīng)的裝甲保護(hù)，這使得該機(jī)在突防和生存性能大打折扣。參與此次進(jìn)攻的24架“無畏”轟炸機(jī)，只命中了“發(fā)現(xiàn)者”號(hào)一次！而返回航母的只有區(qū)區(qū)17架，戰(zhàn)損率高達(dá)29%。要知道這還是在16架水牛戰(zhàn)斗機(jī)提供全程護(hù)航，并且意軍戰(zhàn)斗機(jī)沒有進(jìn)行追擊的情況下得出結(jié)果。
一想到已經(jīng)踏上征途的第二波飛機(jī)只有8架戰(zhàn)斗機(jī)提供護(hù)航，并且其中還有12架老舊的“箭魚”，一種不祥的預(yù)感開始涌上蒙蒂的心頭。
“2個(gè)月前，駕駛箭魚機(jī)的小伙子們已經(jīng)換了一茬，估計(jì)今天也-------”蒙蒂靠著露臺(tái)上的欄桿使勁地?fù)u搖頭，“不，我不能有這樣的想法，小伙子們一定都能平安地回來的。”
而在這差不多一個(gè)半小時(shí)的時(shí)間內(nèi)，攻擊機(jī)群還是保持著無線電靜默，這說明“機(jī)群一切正常”。但是，蒙蒂明白小伙子們現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)入距離軍艦隊(duì)很近的地方。或許，下一分鐘，他們就可以用高倍數(shù)望遠(yuǎn)鏡看到遠(yuǎn)方的水天一線處聳立著的桅桿了。
“艦長(zhǎng)，打起來了！”，通訊士官的呼喊將蒙蒂拉到了艦橋里的指揮所內(nèi)。這里是整條軍艦上消息最及時(shí)的地方。
“怎么？”蒙蒂焦急地問道“還不算太糟糕，意大利人的戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量不多”
“天佑吾皇”蒙蒂長(zhǎng)嘆了一口氣，他開始相信幸運(yùn)女神不光是垂青意大利人。此刻，在他的眼前開始浮現(xiàn)出一張張熟悉的年輕面孔駕駛這又破又慢的箭魚機(jī)一頭扎進(jìn)意軍炙熱的火網(wǎng)------------“艦長(zhǎng)，艦長(zhǎng)”，通訊士官拍了拍遐想中的蒙蒂。
“怎么了？”
“結(jié)束了，戰(zhàn)斗結(jié)束了，機(jī)群開始收攏撤退了。”通訊士官面無表情地回答“怎么樣？擊沉了那些該死的航母嗎？”
“很抱歉，我想他們應(yīng)該已經(jīng)盡力了。”
“怎么樣了？到達(dá)怎么樣了？”蒙蒂的聲音帶著一點(diǎn)顫音。
通訊士官用更難看的臉色面向蒙蒂說道：“箭魚們投下的魚雷都沒一條命中目標(biāo)，無畏機(jī)命中意軍航母一次。我們的5架水牛、11架無畏和4架箭魚正在返航。暫時(shí)還沒有遇到意軍戰(zhàn)斗機(jī)的攔截。艦長(zhǎng)，這一仗，我想我們已經(jīng)輸了。意大利人馬上可以慶祝他們的勝利了。”
“也許吧，”聽到這個(gè)最后的結(jié)果蒙蒂感到大腦一片空白。他覺得自己身邊這支龐大的艦隊(duì)不過是個(gè)配角而已，一個(gè)為了烘托意大利人偉大勝利的可憐配角。
-------------------------分割線-----------------------------------當(dāng)伊亞金諾向著他的勝利正在一步一步的靠近之時(shí)，在蘭薩羅特島機(jī)場(chǎng)上不甘心淪為配角的里卡蒂也正在做最后的努力。經(jīng)過機(jī)械師的奮戰(zhàn)后，依靠挖肉補(bǔ)創(chuàng)的辦法，現(xiàn)在意大利人終于拼湊出一支包括10架雷賈尼戰(zhàn)斗機(jī)、11架“駝背”魚雷機(jī)、8架cr.25和5架z.506水上機(jī)組成的機(jī)群。他們的目標(biāo)是馬德拉島以東330公里，也就是蘭薩羅特島東北面450公里的海域。根據(jù)葡萄牙飛行員的描述，一支龐大的英軍護(hù)航編隊(duì)正在那一帶活動(dòng)。
馬德拉島屬于葡萄牙領(lǐng)土，位于加那利群島以北400多公里處。歷史上，馬德拉群島是奴隸貿(mào)易的一個(gè)重要轉(zhuǎn)運(yùn)站以及旅游勝地。丘吉爾首相就多次在馬德拉度假并在此畫畫為閑。傳統(tǒng)上，葡萄牙是英國(guó)人的盟友。但是英國(guó)人入侵加那利群島的舉動(dòng)讓這種傳統(tǒng)友誼大打折扣，而意大利人則通過西班牙內(nèi)戰(zhàn)利用人們對(duì)共產(chǎn)主義普遍的憎恨和恐懼中撈到了大量政治資本，再加上出手闊綽的意大利間諜，這一切使得往返馬德拉島和葡萄牙本土航線上的葡萄牙機(jī)組人員成為了意大利海軍編外的“巡邏兵”。而現(xiàn)在統(tǒng)治葡萄牙的薩拉查政權(quán)在本質(zhì)上屬于于法西斯主義政權(quán)，與意大利有一種天生的親近，所以葡萄牙當(dāng)局對(duì)于這種行為也是睜一只眼，閉一只眼。
大部分飛大西洋航線的葡萄牙飛行員往往一下飛機(jī)就會(huì)第一時(shí)間跑去意大利餐廳，當(dāng)然除了享用免費(fèi)的意大利大餐之外，他們還有一個(gè)重要的任務(wù)就是向偽裝成女仆或是廚娘的意大利特工匯報(bào)他們?cè)诤骄€上的所見所聞。而這些“旅行見聞”會(huì)很快用暗語的方式通過電話、電報(bào)送到羅馬的海軍情報(bào)部，作為意軍下一步行動(dòng)的參考。
10時(shí)05分，蘭薩羅特島機(jī)場(chǎng)上的氣象官正在塔臺(tái)旁一塊被刷黑的墻壁上用優(yōu)美的羅馬字體書寫著天氣預(yù)報(bào)，虔誠(chéng)的樣子好像在寫一首贊美詩。他將預(yù)報(bào)了從一百米低空開始直到所有飛機(jī)能爬到的最高高度上風(fēng)向和風(fēng)速。
作戰(zhàn)參謀花了大約二十分鐘喋喋不休地講解著攻擊過程中的每一個(gè)細(xì)節(jié)，好像面對(duì)的是一幫剛從航校畢業(yè)的“菜鳥”。
10時(shí)55分，攻擊部隊(duì)的最后一架飛機(jī)滿載里卡蒂幾起幾落的野望離開了地面，前去攻擊英國(guó)人的“護(hù)航編隊(duì)”。按照意大利人24日第一次與英國(guó)艦隊(duì)的接觸，他們得知在英軍的艦隊(duì)中有6條大型商船。其后，意機(jī)雖多次飛臨英軍艦隊(duì)上空卻一直沒有再發(fā)現(xiàn)過這些商船，直到葡萄牙人發(fā)現(xiàn)他們出現(xiàn)在馬德拉島以東海。
里卡蒂認(rèn)為英軍必定是擔(dān)心脆弱而又極其重要的商船遭到意軍的攻擊所以向東北方向后撤商船編隊(duì)。現(xiàn)在，兩軍的航母對(duì)攻正打得火熱，伊亞金諾自然無暇關(guān)注這些“小雜魚”，而在急于立功的里卡蒂眼里這些缺乏艦載機(jī)保護(hù)的商船卻是不錯(cuò)的目標(biāo)。于是，一支百鬼夜行般的機(jī)群將開始向著他們的勝利發(fā)起沖擊。
里卡蒂的轟炸機(jī)、魚雷機(jī)和戰(zhàn)斗機(jī)編隊(duì)爬高到巡航高度后，首先穿過一片烏云。那片烏云并不厚，幾分鐘的功夫機(jī)群就飛出了那片云層，正如同氣象官預(yù)測(cè)的那樣，從那里開始，整個(gè)航程都在無云的藍(lán)天之中飛行，能見度超過六十海里。
cr.25飛在整個(gè)編隊(duì)最前面，他們爬高到四千五百米。在這一次的任務(wù)中，攜帶兩枚160公斤炸彈的cr.25遠(yuǎn)程戰(zhàn)斗機(jī)將客串高速轟炸機(jī)的角色。在cr.25機(jī)群的下面是島上最后的11架“駝背”魚雷機(jī)，他們一共帶來了22條魚雷。在駝背的后面是拿來充數(shù)的z.506水上機(jī)，現(xiàn)在每一架z.506的肚子下面都懷揣了一條航魚雷。這次，一心負(fù)責(zé)空戰(zhàn)的雷賈尼戰(zhàn)斗機(jī)沒有攜帶炸彈。他們分成兩隊(duì)，6架跟隨高空機(jī)群，飛在cr.25的后上方，另外四架跟隨魚雷機(jī)的后面。