接下來的幾日,沈珠曦減少了李鵑的進食次數，李鵑明顯急躁起來，整日發出沙啞可憐的嗷嗷聲。</br> 李鶩冷眼看著沈珠曦那呆瓜每日和虎崽子“講道理”,終于，等到虎崽子把院子里曬太陽的豆綠牡丹啃得稀巴爛，被沈珠曦一怒之下關了禁閉后，李鶩知道，他的機會來了。</br> 李鵲取下靜室的門栓,李鹍屏住呼吸推開房門，李鶩一腳攔住想要爬過門檻逃出的虎崽子，捏著它的后頸，將它一把提了起來。</br> “沈珠曦這是喂豬呢……怎么這么重！”</br> 李鶩罵罵咧咧地把虎崽子扔進麻袋里,袋子里還有一只活雞，至少一個時辰里,虎崽子應該不會折騰。</br> “大哥,我陪你去吧。”李鵲道。</br> “我也陪你……”李鹍道。</br> “你們留在這里，替我糊弄一二。”李鶩道,“我把它扔去山上就回來，你嫂子要是問我,就說我去范府了。”</br> 交代完兩人,李鶩提著麻袋,做賊般地鬼鬼祟祟離開了四合院。</br> 另一邊，沈珠曦正在隨記雞店,和隨蕊一起觀看九娘從魚頭鎮寄來的信。</br> 九娘不認字,雖讓朱秀才代筆,但字里行間都透露出了九娘特有的語氣。她半嬌半嗔,半真半假地責備她們兩人都拋下她一走了之,讓她獨自一人在魚頭縣好生寂寞。</br> 隨信寄來的，還有兩個干葫蘆做的小酒壺，里面裝著半斤九娘新研發的夢仙酒，沈珠曦怕酒氣發散，不敢揭開壺蓋，光是靠近壺蓋，就能聞到醇厚的酒香。</br> 李鶩定然喜歡。</br> 沈珠曦想也沒想就決定把這壺酒送給李鶩。</br> 有酒還不夠，沈珠曦決定回家時再買一根鹵豬蹄，等李鶩回家，見到這兩樣東西，一定會非常高興。</br> 只希望他不要一個高興，再發表一篇《愛蹄說》。</br> 收到九娘的信，沈珠曦和隨蕊都很開心，但這開心之中，又帶著一縷憂郁：糧價飛漲的問題不止是襄陽城才有，就連金州的魚頭縣也出現了糧價飆升的情況。</br> 糧食短缺的問題似乎正在進一步蔓延。</br> “開春之前，你們一定要省著點糧食。能去外邊買的就去外邊買，不要消耗存糧……”掌家更有經驗的隨蕊送沈珠曦出門時，還不忘反復叮囑。</br> 沈珠曦一一應下，又問她可有糧食過冬。</br> “我們家是賣吃的，怎么可能沒點存糧？”隨蕊大方道，“你要是沒東西吃了，就上我家來——不過別告訴李鶩，那廝狡猾得很，說不定會故意不給你飯吃，讓你來我家天天蹭飯。”</br> 沈珠曦哭笑不得：“他不會的。”</br> “……情人眼里出西施。”隨蕊不服氣地嘟噥一聲。</br> 沈珠曦告別了隨蕊，在途徑的鹵食店停了下來。她看著柜臺上空蕩蕩的筲箕，問無精打采的店家：“掌柜，還有鹵豬蹄嗎？”</br> 掌柜抬眼，看向她腰間的荷包：“鹵蹄五兩銀子一根。”</br> “……能切半根嗎？”</br> 掌柜沒說話，直接起身鉆進了店鋪后院。沒一會，他用荷葉包著一根鹵豬蹄出來了。掌柜沉默地站在柜臺前，鋒利的砍刀咚地一聲下去，案板上的豬蹄就變成了兩半。</br> “掌柜，你為什么不把鹵食放在柜面上了？”沈珠曦問。</br> 掌柜言簡意賅道：“怕被搶。”</br> “光天化日之下也有人敢搶？”沈珠曦吃驚道。</br> 掌柜抬眼看了她一眼：“人都要餓暈了，還有什么干不出來的事？”</br> 襄陽的情況竟已惡劣至此……</br> “官府可有應對之策？”沈珠曦忍不住道。</br> “能有什么應對之策？”掌柜譏諷反問，“活得下去就活，活不下去就死了唄。頭頂烏紗帽的老爺們哪能想起我們百姓的死活。”</br> 他把半根豬蹄包了起來，用一根細麻繩系好后遞給沈珠曦。</br> “再過兩日你就不用來了，我不賣鹵豬蹄了。”</br> 沈珠曦大驚：“為什么？”</br> “沒有合適的豬了。”掌柜搖了搖頭，嘆了口氣，“你去肉鋪看看，豬羊和人一樣，都餓得皮包骨頭了。”</br> 沈珠曦心情低沉地離開了鹵食鋪。一路上所見行人，大多面黃肌瘦，目光麻木。有一身補丁的老婦，倚在低矮的門前，渾濁的視線跟著沈珠曦手里的荷葉包移動。幾個瘦脫了相的小孩追逐著跑過街道，被追逐的那小孩手里攥著半塊臟兮兮的紅薯。</br> 她覺得手里的半根豬蹄愈發沉重。</br> 回到四合院所在的巷子口時，沈珠曦偶然遇見一隊穿官服的衙役，為首那人見到沈珠曦立即行了一禮。</br> “李夫人來的正巧，我們范大人在府中召人議事，還請夫人代為傳話，請李爺盡快去一趟范府。”</br> “可是為了饑荒一事？”沈珠曦脫口而出。</br> 為首衙役詫異地看她一眼：“應當不是。”</br> 眼下還有比饑荒更重要的事嗎？</br> 沈珠曦壓著怒意，客客氣氣地送走了一隊衙役。</br> 她回到家，將鹵豬蹄和酒壺遞給迎上了的婢女，道：“等老爺回來后，把酒熱上，豬蹄切了端出。”</br> 沈珠曦走進后院，打算去把關禁閉的李鵑放出來。她剛走到靜室門前，李鵲和李鹍就從走廊另一頭穿了出來。</br> “嫂子。”李鵲道，“你什么時候回來的？”</br> 沈珠曦的手從門栓上放了下去。</br> “我剛回來。”她道，“李鶩呢？”</br> “大哥被叫去范府，午食只有我們三個吃了。”</br> “他去了范府？”沈珠曦吃驚道，“他什么時候去的？”</br> 李鵲似乎看出她心里的狐疑，頓了頓，模糊不清道：“……具體時間我不記得了，走了有些時候了。嫂子有事要找大哥？”</br> 李鵲說李鶩去了范府，可她剛剛才在門口遇見知府的人。</br> 他根本沒去范府，他去了哪里？</br> 沈珠曦心里升起不好的預感，她忽然抽出門栓，猛地打開了靜室的門。</br> “嫂子——”李鵲的后半句話在沈珠曦看到空蕩蕩的靜室后吞了下去。</br> 聯想起李鶩反常的蹤跡，沈珠曦立即明白了。</br> “他把李鵑帶去哪兒了？”沈珠曦走出靜室，怒目看著眼神躲閃的兩人。</br> “嫂子……”</br> “告訴我，他帶李鵑去哪兒了！”</br> 李鵲看著怒目而視的沈珠曦，沉默半晌，說：“大哥把它送回它該回的地方了。”</br> 沈珠曦轉身就走！</br> 李鶩一定是去了山上！</br> “嫂子，你不知道大哥去了哪里，你別貿然……”李鵲追了出來。</br> 話沒說完，他就看到沈珠曦攔下一個在門口騎竹馬玩耍的小女孩道：“你看見我相公去哪里了嗎？”</br> 小女孩平時從沈珠曦這里沒少拿到零碎吃食，聞言笑嘻嘻地把手一指，想也不想就出賣了李鶩的行蹤。</br> 走左邊是去東門，走右邊是去西門，只有這兩座門外有山林，李鶩若要放生李鵑，只有這兩個地方合適。小女孩既然指的是左邊，那他肯定去的是東門外的柿子山。</br> 沈珠曦確定方向，毫不猶豫向著東門走去。</br> 李鵲和李鹍緊隨其后，李鵲知道勸她不動，不發一語地跟在她身邊。</br> 沈珠曦搭上一輛載客的牛車，李鵲和李鹍接著跳了上來，李鵲交過三個人的車錢后，牛車直奔東門外的柿子山。</br> “嫂子，大哥也是為你好。”李鵲道，“它始終是猛獸，我們于它而言，都是行走的鮮肉。更何況，現在糧食緊缺，我們養活自己便困難了，它越吃越多，我們總有養不起它的一天。”</br> 沈珠曦許久沒說話，等到牛車在東門停下，接受守城役人的檢查時，她才低聲道：</br> “……我知道。”</br> 她知道，她撿回來的這只長不大的小貓，極有可能是李鶩所說的老虎崽子。</br> 她知道，她和李鵑總有一日會分別。</br> 她知道，只是因為這一次又一次不得已的分別而難過。父皇，母后她護不住，白團和李鵑二世她也護不住。</br> 沈珠曦不免感到深深的挫敗。</br> 她和李鶩三兄弟，是否也會有分離的一天？她會繼續回去當表面光鮮的越國公主，繼續在寂寥空曠的深宮里和一只貓自言自語。</br> 只要一想到這種可能，沈珠曦就覺得胸口悶得慌，像是有只冷酷的大手，拽著她的喉嚨管往下扯。</br> “……我只想看它最后一眼。”她喃喃道。</br> 牛車駛出車門，在柿子山下將他們三人放了下來。沈珠曦提著裙角，神情堅毅地爬上了她最不愿意爬的山路，李鵲李鹍兩兄弟跟在身后，李鹍嚷著要抓山雞回去烤，李鵲在一旁潑他冷水：</br> “連山都被人薅禿了，你還想打山雞？雞毛早都不剩了。”</br> 三人爬上山路走了一段，依然不見李鶩身影，柿子山說大不大，說小不小，李鶩若想放生李鵑，絕不會選擇時有采藥人和獵人出沒的前山。沈珠曦專盯著泥濘小徑外的兩邊尋找，果然找到了一行新鮮的鞋印。</br> 李鵲蹲下來看了半晌，點頭道：“是大哥的鞋子大小。”</br> 三人順著腳印往樹林深處走去。</br> 一片枯葉被輕輕踩碎。</br> 遮天蔽日的密林之中，一只花斑大虎挪開寸厚的腳掌，悄無聲息地跟上了他們的腳步。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>