吳管事立刻就進(jìn)馬廄把那匹紅色的匈奴馬牽了出來(lái)，紅馬慢慢地踱著步子，不驚不乍，甚至還透著一絲慵懶的味道。
魏永信作為武將當(dāng)然也懂相馬，他走到皇帝身旁也打量了這匹紅馬一圈，含笑贊道：“這匈奴馬雖然丑陋，不過(guò)體魄強(qiáng)健，四肢堅(jiān)實(shí)有力，確實(shí)適合作為戰(zhàn)馬。”
皇帝微微頷首，轉(zhuǎn)頭朝端木憲看去，笑道：“端木愛(ài)卿，你這孫女養(yǎng)得好，這般能干，不但琴棋書(shū)畫(huà)是各中翹楚，還懂相馬養(yǎng)馬。”
皇帝這么說(shuō)，端木憲就順著皇帝的話(huà)謙虛道：“皇上過(guò)獎(jiǎng)，都是小孩子家小打小鬧地玩玩而已。臣也就是不拘著她，由著她自己玩。”
游君集聽(tīng)著嘴角抽了抽，覺(jué)得端木憲這老兒說(shuō)的話(huà)怎么就這么欠抽，是啊，他什么也沒(méi)管，就“教”出了這么個(gè)驚艷絕才的孫女。
吉爾斯見(jiàn)皇帝看了匈奴馬后的反應(yīng)完全出乎他的意料，心里有點(diǎn)急了。
他上前了兩步，故意開(kāi)口道：“聽(tīng)聞七八十年前，年年都有匈奴馬上貢，但是這幾十年來(lái)已經(jīng)很久沒(méi)見(jiàn)匈奴馬了，端木首輔，這馬場(chǎng)的匈奴馬怕是大盛‘獨(dú)一份’了吧。”
他故意在“獨(dú)一份”這三個(gè)字上加重音，他的語(yǔ)調(diào)聽(tīng)著像是隨口感慨，其實(shí)帶著話(huà)外之音，意思是，連皇帝都沒(méi)有的東西，端木家既然有了，那么是不是應(yīng)該將寶物獻(xiàn)出來(lái)給皇帝以表忠心。
端木憲一向精明，如何聽(tīng)不出吉爾斯的言下之意，心中把這個(gè)吉爾斯咒罵了一遍。
他正要開(kāi)口，就聽(tīng)端木緋笑瞇瞇地點(diǎn)頭說(shuō)道：“是啊，這匈奴馬是大盛獨(dú)一份的，我相馬的眼光很好的，對(duì)馬兒也很好，皇上，您要不要賞我?guī)灼ヱR兒？”端木緋笑望著皇帝，精致的眉眼彎成了一對(duì)月牙，聲音甜糯得好似酒釀丸子般。
皇帝被這丫頭逗樂(lè)了，啪地收起了折扇，大方地應(yīng)道：“那朕就賞你兩對(duì)波斯馬，可好？”
“多謝皇上。”
端木緋笑瞇瞇地謝了恩。
“……”吉爾斯被這莫名其妙的發(fā)展弄得幾乎懵了。
正常的情況下，難道不是應(yīng)該端木憲主動(dòng)表示，把匈奴馬獻(xiàn)給皇帝，或者就是他不舍寶馬假裝沒(méi)聽(tīng)懂……不管是哪種情況，吉爾斯都預(yù)想好了怎么應(yīng)對(duì)。
怎么一轉(zhuǎn)眼，皇帝非但沒(méi)要端木家的匈奴馬，反而還賜了珍貴的波斯寶馬？！
吉爾斯的眸子明明暗暗地閃爍不已，拳頭暗暗地捏在了一起，手背上的線(xiàn)條繃緊。
他知道時(shí)機(jī)已經(jīng)錯(cuò)過(guò)了，這個(gè)時(shí)候，他要是再去說(shuō)端木家藏著匈奴馬沒(méi)進(jìn)獻(xiàn)給皇帝，又有點(diǎn)太刻意了。
想著，吉爾斯的拳頭握得更緊了。
端木緋看也沒(méi)看吉爾斯，笑瞇瞇地又道：“皇上，您放心，我這個(gè)馬場(chǎng)的人都是愛(ài)馬懂馬之人，照顧馬兒都非常精心，我一定會(huì)好好照顧您賜的那幾匹波斯馬的。”
“哦？”皇帝故意用疑惑的聲音說(shuō)道，似乎還有一絲疑慮。
“那當(dāng)然。”端木緋信誓旦旦地說(shuō)道，“您看我的馬，全都體格健壯，毛發(fā)油光發(fā)亮……對(duì)了，最近馬場(chǎng)里的母馬還生了一匹小馬駒。”
說(shuō)話(huà)間，端木緋又領(lǐng)著皇帝離開(kāi)了馬廄，說(shuō)是要帶他去看小馬駒，其他人也浩浩蕩蕩地跟了過(guò)去。
見(jiàn)皇帝和端木緋走了，吉爾斯的眼睛陰鷙如梟，很快也跟了過(guò)去。
金紅色的夕陽(yáng)西斜，給周?chē)\罩上一層淡淡的金紗，連風(fēng)都隨之變得柔和了不少，吹得周?chē)臉?shù)木簌簌作響。
母馬和小馬駒還待在之前的那個(gè)馬圈里，小馬駒一向怕生，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到這么多人來(lái)了，直覺(jué)的反應(yīng)就是先逃，飛似的躲到了母馬身后，卻不知母馬的身體根本就擋不住它的腿腳，頗有一種掩耳盜鈴的感覺(jué)，看得眾人皆是會(huì)心一笑。
“皇上，您看，這還是我家馬場(chǎng)的第一匹小馬駒呢。”端木緋獻(xiàn)寶似的說(shuō)道，眸子里熠熠生輝。
她說(shuō)話(huà)的同時(shí)，那匹好奇心重的小馬駒又從母馬的脖子下探頭探腦腦地露出圓溜溜的大眼睛來(lái)。
吉爾斯心念一動(dòng)，覺(jué)得是個(gè)機(jī)會(huì)，接口道：“端木四姑娘，你這馬場(chǎng)雖然還不錯(cuò)，但是規(guī)模也太小了，本王看著這里總共也就百來(lái)匹馬。況且，論起養(yǎng)馬，姑娘你畢竟是新手……匈奴馬留在這里，實(shí)在是寶馬蒙塵啊。”
吉爾斯說(shuō)得冠冕堂皇，“不如賣(mài)給本王一對(duì)，本王帶回草原繁衍，必能重現(xiàn)當(dāng)年匈奴馬群的輝煌！”
“王爺想要培育匈奴馬當(dāng)然是好事。”端木緋看著吉爾斯一本正經(jīng)地說(shuō)道，手里漫不經(jīng)心地把玩著一方帕子。
吉爾斯面上一喜，以為端木緋肯松口，正要說(shuō)話(huà)，卻聽(tīng)小姑娘笑瞇瞇地接著道：“匈奴馬雖然難尋，但是也并沒(méi)有絕跡，那馬商能尋到，想來(lái)王爺只要肯花費(fèi)些心思，總還是能找到的。”言下之意是說(shuō)若吉爾斯找不到，那便是他不肯花心思。
吉爾斯的眼角跳了跳，想起女兒羅蘭在自己跟前抱怨過(guò)端木家的四姑娘刁鉆，以前他只覺(jué)得是小姑娘家家氣量小，沒(méi)放在心上，現(xiàn)在看來(lái)還真是如此。
他忍著心頭的不悅，又勸道：“端木四姑娘，你這里有三對(duì)，賣(mài)本王一對(duì)，也不妨事。本王愿出重金……”
“王爺，”端木緋脆聲打斷吉爾斯，粉潤(rùn)的小嘴嘟了嘟，“我祖父說(shuō)了，這馬場(chǎng)是我的嫁妝。”她的粉頰鼓鼓的，一副“你這么大人竟然要搶我嫁妝”的樣子。
“端木四姑娘，”吉爾斯的臉色差點(diǎn)沒(méi)繃住，耐著性子又道，“本王并非是白拿你的馬，今日皇上和令祖父都在，本王不會(huì)讓你吃虧的。”
端木緋一撇頭，捂著上了耳朵，一副我不聽(tīng)的樣子，小女兒的嬌態(tài)畢露。
皇帝漫不經(jīng)心地?fù)u著折扇，看得有趣。
他雖對(duì)匈奴馬頗有幾分興趣，但也不至于折腰地去打一個(gè)小姑娘家家嫁妝的主意，而且小丫頭也說(shuō)了，這匈奴馬是她自己相到的，也是花了心思一點(diǎn)點(diǎn)地養(yǎng)好的……這吉爾斯分明就是坐享其成，還想用什么“重金”，也不想想，端木家可是首輔府，又不是商戶(hù)！
這么一想，皇帝便覺(jué)得這個(gè)吉爾斯實(shí)在不知分寸，這么大個(gè)人了，好意思強(qiáng)買(mǎi)一個(gè)小丫頭的嫁妝，說(shuō)出去，都丟人。
皇帝嘴角勾出一抹似笑非笑的弧度，他當(dāng)然知道吉爾斯在萬(wàn)壽宴上提起匈奴馬其實(shí)就是想讓自己幫忙游說(shuō)，這口自己可開(kāi)不了！
皇帝撇開(kāi)了視線(xiàn)，假裝不知道，隨意地與身旁的岑隱說(shuō)話(huà)：“阿隱，這棲霞山的風(fēng)景不錯(cuò)，待會(huì)兒，我們干脆去棲霞湖看看，朕久聞那里的夕陽(yáng)是一絕。”
“臣記得御書(shū)房里就有一幅《棲霞湖夕陽(yáng)圖》，皇上很是喜歡，反復(fù)賞玩過(guò)。”岑隱含笑道，目光不著痕跡地在端木緋身上掃過(guò)，望向西方的夕陽(yáng)，心里覺(jué)得有趣。
這小丫頭真是長(zhǎng)了七竅玲瓏心，步步算計(jì)，她故意從皇帝一到馬場(chǎng)就先表明這馬場(chǎng)是她的嫁妝，之后又說(shuō)了是她眼光好相到了好馬，看似是小姑娘自賣(mài)自夸，其實(shí)是看準(zhǔn)了皇帝一向愛(ài)面子，是怎么也不可能厚顏去討小姑娘的嫁妝。
小丫頭真是太精明了。
岑隱瞇了瞇狹長(zhǎng)幽深的眸子，眸子里似是撒滿(mǎn)了璀璨的星芒，看似漫不經(jīng)心地伸指在肩上撣了撣。
端木憲也是一臉寵愛(ài)地看著自家孫女，捋了捋下頷的胡須，心道：自家四丫頭果然聰明，哪里還用的著自己出馬！
“吉爾斯老哥，西北諸族誰(shuí)人不知你們百川族人強(qiáng)馬壯，遍及草原。”這時(shí)，兀吉族的摩軻莫親王忽然開(kāi)口道，語(yǔ)氣中帶著幾分調(diào)侃的味道，“上次你還與小弟說(shuō)，百川族有二十萬(wàn)勇士，進(jìn)可沖鋒殺敵，退可保家衛(wèi)國(guó)。依小弟看，這匈奴馬雖好，但更適遠(yuǎn)征。相比起百川族的哈薩克馬，在爆發(fā)力上可差多了。要是老哥真喜歡匈奴馬，不如慢慢找，也不急在一時(shí)。”
吉爾斯一開(kāi)始沒(méi)在意，但越聽(tīng)越不對(duì)。摩軻莫這番話(huà)一句句分開(kāi)聽(tīng)好像也沒(méi)什么問(wèn)題，可是連在一起，怎么好像意有所指的。
皇帝微微蹙眉，臉色也變得有些奇怪。
百川族是西北草原的第一大部族。而且，在西北還頗有威望，很多西北部族皆以他馬首為尊。
原來(lái)在不知不覺(jué)間，百川族已經(jīng)壯大到了這個(gè)地步嗎？！
那么，吉爾斯這么迫切的想要匈奴馬到底是為了什么？??
想著，皇帝的眸子愈發(fā)幽深，如一汪漆黑的深潭，他又隨手打開(kāi)了手里的折扇，“啪”，此時(shí)此刻，這聲響顯得分外刺耳。
吉爾斯心口一跳，登覺(jué)不妙，連忙道：“摩軻莫，本王不過(guò)是喜馬罷了，你扯得也太遠(yuǎn)了吧。”
“素聞王爺愛(ài)馬，”岑隱看著吉爾斯，似是隨口一提，“去年來(lái)京時(shí)，還送了先衛(wèi)國(guó)公一匹汗血寶馬，那也是千載難逢的好馬。”
皇帝一聽(tīng)到耿海，手里的折扇停頓了下來(lái)，思緒如潮涌，眸光隨之銳利冰冷起來(lái)。
他想到了當(dāng)初吉爾斯等人與耿海串通一氣，想到了百川族在西北部族中的超然地位，想到了耿海之前打算謀反，想到了耿海還曾勾結(jié)華藜族……
難道這些西北部族還不死心！
吉爾斯聽(tīng)岑隱特意提起已經(jīng)過(guò)世的衛(wèi)國(guó)公耿海，又看皇帝的神色不對(duì)，心里感覺(jué)越發(fā)不妙。
他是送過(guò)耿海一匹汗血寶馬，可是耿海在世時(shí)權(quán)柄通天，滿(mǎn)朝文武還有北地諸族又有幾個(gè)沒(méi)給耿海送過(guò)禮？！
吉爾斯心中警鈴大作，又道：“岑督主，本王此行從西北帶來(lái)五匹汗血寶馬，其中四匹進(jìn)貢給了皇上，剩下這一匹恰逢先衛(wèi)國(guó)公生辰，本王與其他幾位王公去衛(wèi)國(guó)公府祝壽，就把馬作為了壽禮。”
吉爾斯是想解釋給皇帝聽(tīng)，這汗血寶馬同樣也進(jìn)貢給了朝廷，也想表明當(dāng)日給耿海送禮的人并非他一人，可是，聽(tīng)在皇帝耳朵里，卻是另一種味道。
看來(lái)這西北諸族的心里還真是都向著耿海！
皇帝手里的折扇又動(dòng)了，心中對(duì)吉爾斯的疑慮更濃了。
吉爾斯哪怕是再不會(huì)看臉色，也感覺(jué)到自己又說(shuō)錯(cuò)話(huà)了，差點(diǎn)沒(méi)抽自己一個(gè)耳刮子。
“皇上……”吉爾斯轉(zhuǎn)向了皇帝，還想說(shuō)什么，但是皇帝已經(jīng)不想聽(tīng)了，健步如飛地往前走，留下一道冷峻的背影，不怒自威。
“……”吉爾斯的嘴巴張張合合，欲言又止，臉色陰沉得快要滴出墨來(lái)。
他僵立原地，恨恨地瞪了一眼摩軻莫，額角青筋暴起。這若非是皇帝還在這里，他恐怕已經(jīng)直接和摩軻莫廝打在一起了。
端木緋步履輕盈地往前走著，看也沒(méi)看吉爾斯。這等上躥下跳的小人也用不上她惦記，祖父那么記仇的人，肯定不會(huì)就這么算了。
她隨意地與岑隱搭話(huà)：“岑公子，你剛才說(shuō)的那幅《棲霞湖夕陽(yáng)圖》是不是太宗皇帝畫(huà)的那幅？”
岑隱還沒(méi)說(shuō)話(huà)，皇帝倒被這丫頭片子又挑起了幾分興致，笑道：“丫頭，你也知道這幅畫(huà)？”
端木緋很可愛(ài)地笑了笑，“皇上，我練字時(shí)臨過(guò)太宗皇帝的字帖，還買(mǎi)了書(shū)畫(huà)冊(cè)子呢。”
太宗皇帝擅書(shū)擅畫(huà)，在位期間就常賜下墨寶，其書(shū)畫(huà)在文人學(xué)子間流傳甚廣。
皇帝聽(tīng)了倒也不意外，笑瞇瞇地贊了一句：“你這丫頭倒是勤勉。”
“多謝皇上夸獎(jiǎng)。”端木緋理直氣壯地應(yīng)下了。她確實(shí)勤勉。
皇帝看她那可愛(ài)的樣子，就故意逗她：“丫頭，你涵星表姐成天在朕跟前嘀咕你，讓你進(jìn)宮陪陪她……”
皇帝眼睜睜地看著小丫頭的小臉垮了下來(lái)，知道這丫頭最討厭那些繁文縟節(jié)，不禁哈哈大笑，心情大好。
皇帝心情愉悅地在棲霞湖賞了會(huì)夕陽(yáng)，這才帶著那些臣子浩浩蕩蕩地又踏上了歸途。
端木憲也要隨駕，就叮囑兩個(gè)孫女一句：“紜姐兒，四丫頭，你們倆也別玩得太晚了，早些回京。”
端木紜應(yīng)了一聲，“祖父慢走。”
端木緋悄悄地拉了拉端木憲的袖子，用只有他們兩人能聽(tīng)到的聲音說(shuō)道：“時(shí)機(jī)到了。”
說(shuō)著，她飛快地朝前方的吉爾斯看了一眼，向端木憲意味深長(zhǎng)地眨了眨眼。
端木憲勾了勾唇，心領(lǐng)神會(huì)，看著自家四孫女可愛(ài)的樣子，忍不住就抬手揉了揉她柔軟的發(fā)頂，然后就翻身上馬，隨著皇帝一行人離開(kāi)了。
望著那行人的背影，端木緋苦著小臉嘆了口氣，惋惜著她原本舒舒服服的溫泉避暑之行。
她的惆悵只是一閃而逝，很快端木緋又拉著端木紜去及時(shí)行樂(lè)了，難得來(lái)了馬場(chǎng)，她可要和小馬駒再多多培養(yǎng)一下感情才好。
姐妹倆直到夕陽(yáng)落下了一半，才乘坐著端木憲留下的那輛馬車(chē)離開(kāi)棲霞馬場(chǎng)。
她們回到端木府時(shí)，天空已經(jīng)一片昏黃，已經(jīng)酉時(shí)過(guò)半了，下人陸陸續(xù)續(xù)地開(kāi)始在府中各處點(diǎn)起了燈籠。
巧得很，端木緋一下馬車(chē)，就遇到了端木珩。
“大哥哥，真巧啊。”端木緋下意識(shí)地露出討好的微笑，大眼眨巴眨巴，看起來(lái)比小八哥還要無(wú)辜可愛(ài)。
最近這段時(shí)日，這闔府上下誰(shuí)人不知道府中最忙碌的人不是老太爺，而是大少爺端木珩。
八月十二日就是秋闈的日子，眼看著再過(guò)幾天就要進(jìn)考場(chǎng)，連國(guó)子監(jiān)都停課了，讓考生們自己安心在家備考，端木府里的下人一個(gè)個(gè)如臨大敵，完全不敢大聲喧嘩，唯恐吵了大少爺念書(shū)。
端木珩這些日子的功課很緊張，大部分都是柳先生和他自己的院子里讀書(shū)，讀書(shū)……除了讀書(shū)，還是讀書(shū)。
“不巧。”端木珩背手而立，看著幾步外的端木緋。他是聽(tīng)聞端木緋回來(lái)了，特意來(lái)等她的，“四妹妹，你有幾天沒(méi)去閨學(xué)了？”
端木緋的笑臉差點(diǎn)就沒(méi)繃住，她也想找端木紜求助，可是端木紜一下車(chē)就被來(lái)稟事的管事嬤嬤給叫走了。
端木緋心里有幾分欲哭無(wú)淚，心道：大哥，你不是忙著備考嗎？你不是馬上就要秋闈嗎？怎么還有空管她一個(gè)小姑娘去不去閨學(xué)呢！
“大哥哥……”端木緋清了清嗓子，很想說(shuō)，其實(shí)也沒(méi)幾天，最多也不超過(guò)五六天……但是沒(méi)敢說(shuō)出口，這個(gè)時(shí)候，越慫越好，她要是敢說(shuō)一句，大哥就可以訓(xùn)她十句。
端木緋乖乖地站在原地由著端木珩訓(xùn)，并信誓旦旦地發(fā)誓明早一定去閨學(xué)，跟著就怏怏地回了湛清院。今天她出門(mén)前該看一下黃歷的！
端木緋差點(diǎn)沒(méi)仰天痛哭。
端木珩好笑地看著小丫頭的背影，不慌不忙地在外頭溜達(dá)了一盞茶，才回去繼續(xù)讀書(shū)。
秋闈一天天地臨近，府中的氣氛越來(lái)越緊張，尤其是小賀氏，每天求神拜佛，在家里求，出外也求，把這附近的寺廟都求了個(gè)遍，又每天吩咐廚房給端木珩做各種補(bǔ)品點(diǎn)心，燕窩參湯雞湯魚(yú)湯輪著來(lái)，唯恐兒子餓了累了，噓寒問(wèn)暖。
相比小賀氏的提心吊膽，端木珩顯得從容多了，每日都按照柳先生的出題寫(xiě)文章，聽(tīng)柳先生講經(jīng)說(shuō)文，查漏補(bǔ)缺，研究主考官的偏好等等。
這剩下的日子過(guò)得一天比一天快，眨眼就到了八月十一日。
眼看著明天長(zhǎng)孫就要進(jìn)考場(chǎng)，連端木憲都難免有些緊張起來(lái)，當(dāng)天傍晚特意把端木珩叫來(lái)了外書(shū)房，特意安撫叮囑了一番：
“珩哥兒，你不用緊張，晚上早點(diǎn)歇息。”
“你還年輕，還有大把的時(shí)間，就算是今年考不中，三年后再考就是了。”
“明天要帶的一應(yīng)用具，都已經(jīng)備好了。你要進(jìn)去三天，最近天氣悶熱，你在里面千萬(wàn)要小心別中暑了。一旦進(jìn)了考棚，吃喝拉撒都在里面，不到考試結(jié)束，監(jiān)考官是不會(huì)開(kāi)門(mén)的……”
端木憲說(shuō)一句，端木珩就規(guī)規(guī)矩矩地應(yīng)一聲，氣氛很是嚴(yán)肅。
端木憲叮囑到一半的時(shí)候，端木緋來(lái)了，祖孫倆的目光一下子齊刷刷地落在了她身上，讓她倍感壓力。
端木緋也是有備而來(lái)，特意帶了幾方她給端木珩親手做的帕子，笑瞇瞇地提醒道：“大哥哥，你聞聞？”
端木珩把那帕子放到鼻尖，立刻嗅到一股清涼的香味撲鼻而來(lái)，令人精神一振。
端木緋笑著解釋道：“我聽(tīng)說(shuō)，秋闈時(shí)查的嚴(yán)，不能帶有夾層的東西進(jìn)考棚，所以我就做了這帕子，我在染帕子的染料里加了提神醒腦消暑的香料。”
端木緋笑得得意洋洋，那賣(mài)乖的樣子仿佛在說(shuō)，她這個(gè)妹妹最是不是最體貼了！
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