顧湘轉身去找老杜告了假。</br> 火頭營這邊卻是不放心讓她一個人回去（周棟這個陌生小子，在大家伙心里就不算個人），雖說軍營駐地離顧莊不遠，可因著前幾年在災荒，不少流民落草為寇，就藏匿在群山峻嶺中，年輕姑娘家四處亂走，簡直就是羊入虎口。</br> 老杜親自去找來輛馬車，又讓阿馮帶人從庫房里搬出兩袋子糧食，半扇羊肉。</br> “咱們收購這些都便宜，回頭顧廚你給賬上四十文就是。”</br> 老杜笑得慈眉善目，“對了，讓阿馮，老狗他們護送小娘子一程。”</br> 說完，他便轉頭叮嚀阿馮等人：“好生照顧你們顧廚，暫不要回來了，等顧廚探親結束，再好好地把人再給我接回來。路上千萬小心，萬不可出差錯。”</br> 阿馮和老狗齊聲應下。</br> 顧湘笑了笑，把自己的銀匣子也搬到車廂里頭，銀匣子里有三個小銀錠，每個一兩，剩下的五兩她另外塞箱子底，到不是她多看重這幾兩銀，只一來她想做小吃生意必要用銀錢，二來，別看在軍營八兩銀子不多，放在顧家卻是一筆巨款，露白容易生事。</br> 不過用得著的東西到能多帶些，她又去庫房翻了兩床新棉被和四套棉衣裳，并幾皮布，布料只有灰色，但比農家自己織的麻布質量要好些，價格也便宜。m.</br> 周棟眼看著顧湘往車上塞東西，面上鎮定，心里卻是暗暗咋舌。這年頭，棉堪稱稀世之珍，比絲麻貴得多，尋常百姓連見都見不著，也就是周棟好歹在縣衙當差這才能認出這東西的稀罕。</br> 他忍不住又看了眼顧湘。</br> 村里人四處傳說，說顧家三娘子孤身一個去勇毅軍那等地處，還不知要遭受些什么折磨。</br> 好心人道一聲可惜，幸災樂禍的也不少見。</br> 他爹娘在家嘆息之余，同樣十分慶幸，私底下常說幸虧兩家定親之事僅僅是有點默契，尚未走禮。這若是真定了這門親事，他們家縱然能悔婚，這顏面上也不好看。</br> 周棟在此之前對成親的事并不大上心，在他看來娶哪個女人當媳婦都成，反正他爹娘也不會給他找一個不好的。</br> 但見到顧湘以后，爹娘再讓他去見旁人，他卻開始別扭起來。</br> 再尋的姑娘就是讓媒人吹成一朵花，終歸沒有顧三娘長相好，氣質好，且周棟自認講義氣，只因為顧三娘被‘請’去勇毅軍做廚娘，本已經談得差不多的親事便要作罷，他心中不免有些不落忍。</br> 這回顧老實要到勇毅軍送家信，他便自告奮勇，接替了顧老實的活過來，也是想再親眼見一見顧三娘。</br> 可他心懷忐忑地走入勇毅軍軍營，被領著穿插到廚房見到顧湘時，他忽然發現，村民們，還有他，似乎都弄錯了一件事。</br> 顧家小娘子在軍營中地位明顯不低。</br> 周棟略低著頭，用眼角的余光看向顧湘。</br> 顧湘立在廚房門前的石階上，輕言慢語地交代事，一群士兵圍繞在她面前，恭恭敬敬肅立聽命。</br> “這幾口缸里的腌菜要速吃，剩下的不要動，我回來處理。我熬的鹵汁每天都要燒開一次，不能停火，杜頭兒您幫我看著些。”</br> 老杜連聲答應，一臉慈祥：“我親自看著，這么好的鹵汁，肯定不能熬壞了。”</br> 或許是剛拿到餉銀心情好，也可能是食材新鮮，顧廚前日新做的鹵汁比老鹵味道還要好出幾百倍去。</br> 以前老鹵汁和高湯燉的素肉，就能饞掉大家伙的牙，如今換了新的，簡直是扔進去點野菜，都能就著吃仨大個的炊餅。</br> 自從顧廚熬上這鹵汁，老杜大晚上地就聽著廚房外窸窸窣窣的聲響，顯然這鹵汁味勾得那幫士兵蠢蠢欲動，時不時要溜過來看一眼。</br> 看在他們來回走動，好歹嚇住了那幾只老在周圍徘徊想偷吃的野貓野狗的份上，他也就不說什么。</br> 顧湘交代完事，和周棟打了聲招呼便上了馬車，人尚未走，李生匆匆提著一只小箱過來。</br> “小娘子，國公爺知您要回鄉探親，命小的奉上些許土儀，也算是一番心意。”</br> 顧湘愣了下，欲待推辭，但這些是上峰賞賜，又有這許多人在，冒然推了恐讓國公爺面上不好看。</br> 她一猶豫，李生已把箱子塞上了車。</br> 老杜笑道：“行了，早點走，阿馮，駕車小心。”</br> 阿馮頷首，輕托了一把周棟的胳膊：“周小哥，就勞煩您陪我坐車轅湊合湊合？”</br> 周棟迷迷瞪瞪地上了車，走出老遠心里還直撲騰——居然連國公爺都給顧家三娘送土儀？三娘在軍中得是有多大的面子？</br> 他此時卻有些不安。</br> 他爹娘到沒因為婚事不成，便同顧家起齟齬，但多少是有些別扭，兩家這幾日處得略不自在，而且這些日子村里流言飛語不少，他也不清楚他娘有沒有跟著瞎摻和。</br> 山道崎嶇十八彎，山風吹得人臉頰生疼。</br> 顧老實和姜氏一個坐在院內劈柴，一個洗衣裳，兩個人都有些心不在焉。</br> “不知周小子可有把信送到？三娘有沒有讓他捎回只言片語來。”</br> 姜氏嘆氣，“你說，這孩子在眼前時，到也沒覺得怎么牽腸掛肚，可這一離眼兒，我這心里頭真是，真是……哎！”</br> 正閑聊，就聽外頭幾個小后生大聲嚷嚷：“顧叔，三娘子回來了。”</br> 姜氏趕緊起身遠眺，果然見村口近來一輛馬車，村里的小子們一窩蜂地圍攏過去跟著跑，顧氏夫婦也一驚。</br> 那可是輛馬車，拉車的馬通體棗紅，身體矯健，鄉下人就算不會相馬也會相牲口，這一看就是好牲口。</br> 馬車緩緩停在顧家大門前，阿馮跳下車，替顧湘拉開車門，老狗特有眼力地抬起胳膊，讓顧湘搭著他的手臂下車。</br> 陽光灑落，他家閨女面紅齒白，眉眼秀麗，纖纖素手，雖不施粉黛，卻是娉婷婀娜，姿容清麗。</br> 姜氏心里撲通撲通直跳。</br> 顧湘一笑：“阿爹，阿娘。”</br> 姜氏頓時回神，喜逐顏開，趕緊握住顧湘的手牽回屋里，摩挲半晌舍不得放開，又把顧老實趕出去讓他燒水給孩子洗漱。</br> “快把衣服換了松快松快。”</br> 顧湘洗漱完，換上家常的衣衫，喝了杯熱水暖了暖胃，這才準備去隔壁拜見祖父，祖母。</br> 此時阿馮已經幫著把車上的行囊都卸下來，林林總總地堆了小半個院子，鬧得外頭好些人圍觀，一時是喧喧嚷嚷，議論紛紛。</br> 顧老實和姜氏一出門，同樣被這一車的糧食和被褥布匹嚇了一跳。
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>