乾隆三十五年七月，太后國喪除服。八月十二，和碩和溫公主與和碩和靜公主同日下降，傳為佳話。璟姈與璟妧在保和殿拜別了帝后和各自的額娘，一前一后出了這四四方方的紫禁城，一頂鑾駕抬去了瓜爾佳將軍府，一頂則奔赴遙遠遼闊的札薩克草原。

　　那一日，盡管有江與彬開的藥飲吊著精氣神，皇帝還是哈欠連天，早早就由容妃陪著回了留香舍。其余嬪妃各自散去，只有海蘭陪著如懿立于丹陛之上，望著別樣的火紅消失在黃昏的霞光里，她發現自己的眼角甚至已經干澀得流不出一滴眼淚。

　　皇家喜事，大多數都是在這樣的黃昏進行，雖然很少定在八月。從臺階上望出去，遠處飛檐上一溜兒七彩琉璃瓦耀眼奪目，在鋪天蓋地的紅綢間絢了人的眼，迷了人的心。

　　“姐姐，你會不會累？”海蘭的聲線薄而細韌，仿佛一條拉長的細線，“我們終于把最后一個孩子送出了這個金玉的牢籠。可是姐姐，你我是一生一世都出不去了。”

　　如懿伸出手，接住涼風吹來的一片紅艷的凌霄花瓣，那樣小巧輕薄的花朵，好像是淚，落于掌心：“你看，今日你看得見的，看不見的，哪一個能出了大清門？就像這花兒，哪怕是敗落了，也只能敗落在宮苑重重里。宮墻那么高，想隨風而去都不能。”

　　“姐姐，我知道的，你也會累，也會厭倦。”海蘭的語氣里有深深的依賴，亦有全然的懂得，“從那一日你對我說了那些話，我便明白你才是最累的。你厭倦許多人，許多事，但若是不爭不斗，也就活不成了。”

　　時光慢且長，綿亙而讓人絕望。

　　如懿溫然頷首，一任秋日黃昏的余暉匝匝覆上身來：“是。”她閉上眼晴，以此來拒絕眼前的虛空，“所以，海蘭，我不想再拖延下去了。”

　　海蘭點點頭，低聲道：“姐姐，容妃早已經準備好了。若非姐姐執意等著璟姈的婚事，只怕都等不到如今。”

　　“你只有璟姈一個女兒，我自是不愿耽擱了她。”有冰冷的感覺蜿蜒心上，如懿霍然睜開眼，“……翊坤宮的凌霄花開了，可是今年地氣冷，花期或許會很短。我一直在想，要用怎樣的結局來紀念這一場即將到來的花落。”

　　海蘭揚起唇角優美的弧度，嗤笑道：“紀念？那可就要選個節慶。重陽要下個月，最近的好日子也只有中秋，可那一日是璟姈回門的日子，沒的讓孩子以后想起來忌諱。”

　　如懿搖搖頭，伸手仔細拂去鳳凰朝服上沾上的細碎花粉，“是啊，我思來想去，只覺得不值。與其轟轟烈烈，還不如讓這結局悄無聲息。我不希望以后每年的中秋或者重陽，都想起令人不快之事。”

　　“姐姐的意思是……”海蘭問道。

　　“璟嫤回門之后就動手，究竟哪一日發作起來，端看老天爺的旨意。”

　　三日后，正值中秋佳節，額駙額勒登保親送璟姈至翊坤宮外。璟姈說起婚后的情狀，額駙雖是武將，可也穩重樸實；婆母極為和善，只是礙于君臣之別，略顯生分。海蘭聽罷，含笑說一句：“兒孫自有兒孫福。”便也罷了。

　　當晚，留香舍內笙歌如醉，通宵達旦。如懿看了一夜的凌霄怒放，在黎明到來前，灑了火油將其付之一炬。

　　八月十七，皇帝再次臥病不起。

　　皇帝龍體不安，李玉絲毫不敢怠慢，前腳請來江與彬，后腳進保就去了翊坤宮傳信。

　　養心殿不比乾清宮恢弘軒敞，與妃嬪的宮殿一樣，頭頂一小方碧澄的藍天，被四圍宮墻隔出。天上的白云大片大片被朗風吹著，消散得無影無蹤。日影在暗紅色的檐下轉移，庭院內寂靜無聲。

　　轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，李玉說是因為龍體不宜挪動，還在殿后的留香舍里。如懿進去時，皇帝正平臥在榻上睡得酣熟。房中藥物的氣味苦澀而濃重，中有一縷甜膩的脂粉香氛溢出，如懿甚至能想象到昨夜這里是如何迷亂荒唐。

　　容妃自在一旁守著，寶髻松松，手里捧著一碗熱氣騰騰的湯藥。如懿低眉看著她，卻問李玉：“江太醫來瞧過了？可說了皇上為何突然病倒？”

　　李玉是個人精，小心翼翼地看了容妃一眼，頗躊躇道： “是。江太醫說……皇上身子骨一直虛著，昨夜又……江太醫開了藥，說等皇上醒了就喝下。”

　　如懿道：“可有大關礙？”

　　李玉答非所問：“江太醫正在偏殿開往后診治的方子，已著人去請太醫院德高望重的幾位太醫一同商榷。”

　　這意思如懿如何不知，皇帝的病想來是兇險了。她沉默了半晌，方道：“容妃，你可還有何話說？”

　　容妃不答，只擱下藥碗，愣愣地出神。

　　如懿順著她的視線望去，恰見桌子上放了一座紫銅飛鸞燭臺，雪融紗燈罩上面畫著筆挺的一枝蘸水桃花，光暈朦朧，泛著流水漾春的暖意。

　　這留香舍的一磚一瓦一桌一椅，都是仿照寒部的習俗，遍飾雪蓮花樣。可唯獨，寒部沒有桃花，更不會有春水東流的柔暖。那里，只有綿延不盡的雪山，雪山腳下是冷翠的原野和艱苦求生的寒部子民。

　　如懿來不及喟嘆。那是只屬于寒香見一人的傷心，與她并不相干。她需要做的，只是冷厲地命令李玉：“即日起，容妃禁足寶月樓，不得踏出宮門一步。”

　　容妃離去前的匆匆一眼，執著而堅定，分明是在對她說：記住你的承諾。

　　容妃離開了，皇帝身邊便只有如懿守著。中途皇帝醒來過一次，問起容妃，如懿只說讓她回去歇歇，皇帝得知后點點頭，說也好，喝了藥便又睡下。

　　此后又是數日未醒。

　　陸陸續續地，得知皇帝病倒的妃嬪們都一一過來看望。他已不是頭一回重病，后宮依舊默認了只有如懿與海蘭在榻前侍疾，意歡協理后宮，倒也算按部就班，一切井然有序。

　　可出人意料的是，這一次皇帝遲遲未見好轉，甚至，在日復一日的昏睡中，漸漸衰弱下去。至九月中旬，皇帝已經不能進食，只能靠強灌參湯吊命。

　　就連皇帝自己，怕都不曾想到如今。亦或者他對于容妃的執念，已然超過了愛惜自己的身體。人到晚年，皇帝的脾性越發固執，這也是六宮皆曉的事，并不稀奇。

　　皇帝的回光返照，是在一個傍晚。

　　吩咐了三寶去請來永瑾和永瓏等在京的成年皇子及近支親王，安排了一些皇帝急用的物件兒，已是月上柳梢。如懿推開殿門出去，臺階下已經跪了一大片眼含熱淚的嬪妃。夜風沉緩地吹拂，空氣中綿密的花香軟軟地纏上身來，如懿定睛看去，人群中沒有容妃。

　　她尚在禁足。當然，即便沒有禁足，她也是不愿來的。

　　海蘭和意歡是一左一右的起首，往后按照位份依次跪著，尚未出閣的兩位公主跟隨在自己母妃身旁，懵懵懂懂。如懿一揚臉，問道：“李玉，是誰讓在這里跪著的？”

　　李玉上前一步，弓著腰道：“回皇后娘娘，起先是忻妃娘娘和婉妃娘娘在這里，后來各宮主子得了消息，便都來了。兩位貴妃勸不住，只好跟著跪下。”

　　如懿點點頭，一一掃視眾人，沉聲道：“你們在此是對皇上的一份心，本宮不攔著你們。但皇上還沒殯天呢，你們跪著，只可祈求神佛保佑皇上龍體康泰，若叫皇上聞了一絲哭聲，本宮絕不輕饒！”

　　眾人哪里敢不應。意歡搭著荷惜的手起來，單薄的身子在風中越發顯得搖搖欲墜。她走到如懿面前，微微欠身，輕聲而急切道：“聽太醫說皇上已然回光返照了，可是真的？”

　　意歡對皇帝，終究是有一份真情在。如懿無意隱瞞，嘆息著道：“方才那些話是說給她們聽的，哄人罷了。江與彬說，多半就是今夜明晨間的事了。”

　　意歡聞之，眼角一滴清淚倏然落下。但她想起如懿方才的話，忙悄悄用手帕拭了，咬咬牙道：“娘娘放心，臣妾知道輕重。里頭的事，臣妾不能幫襯，只能竭力不讓娘娘有后顧之憂。待幾位皇子和親王到了，望娘娘——好自珍重。”

　　言罷，便轉身回去自己的位置，依舊跪下。如懿看了看她，又與海蘭相視一顧，扭身進去。

　　皇帝不能起身，執拗得不肯合眼歇歇。他聽見腳步聲，啞著嗓子問：“皇后，是你來了么？”

　　如懿示意少簡守在門口，自去皇帝床邊的小杌子坐下，柔聲說：“是臣妾。皇上睡了許久，要喝口茶潤潤么？”

　　皇帝艱難地搖搖頭，毫不介意唇齒的干澀——亦或是已察覺不出。他微瞇了眼，輕聲道：“皇后……如懿，不，是青櫻，青櫻，朕想和你說說話。”

　　一句話換了三個稱呼，可沒有一個讓她覺得熟悉。如懿眉眼彎彎，笑意和煦如暖陽：“皇上您說，臣妾聽著呢。”

　　皇帝緩了兩口氣，問道：“外頭好像來了很多人，是朕的妃嬪們么？”

　　如懿頷首，道：“后宮姐妹們跪在殿外，誠心為皇上祝禱，希望皇上早日痊愈，這是姐妹們的一片癡心。”

　　皇帝輕嗤一聲，帶了幾分嘲諷之意：“祝禱？她們是來哭喪的。朕有那么多嬪妃，個個貌美如花，聰明能干，個個順從著朕，體貼著朕。可誰知道這順從體貼下面，是不是說不出口的腌臜心思、污穢手段。朕想一想，就覺得惡心。”

　　如懿忙笑道：“皇上多慮了，后宮的姐妹們縱然存了歪心思，也絕不是對著皇上的。何況皇上圣明公正，但凡有那心術不正的，也一早處置了。”

　　皇帝費力地轉過頭來，幽幽的目光對著她，“是啊，這么多年了，朕處置過多少人，朕自己都不記得——潛邸的老人兒，富察氏、高氏、金氏且不說，黃氏命薄，蘇氏心高，陳氏木訥，海蘭無所求……只有你，只有你與朕一直走到最后，與朕共享著這份榮耀。”

　　如懿含著舒緩的笑意，伸手去掖平他的被角，“臣妾德行平平，只是有幸與皇上兩情相悅，琴瑟相諧，深覺此生無憾。”

　　“無憾么？……”皇帝輕聲呢喃，“你怎能無憾呢？你本不該無憾……富察氏妄稱孝賢，卻容不得朕心悅于你。可是，青櫻，你便能坐視朕愛戀香見這么多年？”他愈加動容，本無血色的面容漲得青紫，“香見入宮至今，業已十年。青櫻，你從未有過半分錯處，因此，縱然朕心存疑慮，也很快就打消了，不曾再問。如今，朕突然想問一問，你心中，是否仍舊全心全意地愛著朕？”

　　如懿手下一頓，笑意卻依舊宛若窗外月色澄明，“臣妾待皇上之心，從未改變。”

　　這句話，她說得無比真誠，因為她不曾說謊。從始至終，她不曾有分毫情意，自然談不上改變。

　　皇帝的臉色卻一僵。

　　他只覺得心口一陣一陣激烈地跳著，似乎有什么呼之欲出，分明是無懈可擊的回答，可他偏偏覺得異樣。他道：“青櫻，你沒有直接承認。朕已是半截入土的人了，你即便說了嫉妒怨恨，朕也不會怪罪于你了。”

　　末了一句，與其說是皇帝的寬容大度，倒不如說是在如懿回答之前，他對自己的一個安慰。

　　如懿依舊恬靜地笑著，兀自搖頭，“皇上多慮了。臣妾不直接承認，是因為臣妾不光是您的妻子，還是皇子公主們的額娘。您永遠在臣妾心中是第一位，可臣妾心中不能只裝著您，還裝著孩子們啊。”

　　皇帝已是這光景，不過是想聽些高興的話，她又何必掃興？再者，她說把皇帝放在第一位也不假，那是攸關她身家性命的人，她總是要先活下來，再言其他。

　　果然皇帝的神色緩和幾許，嘆了口氣。那嘆息極輕微，像一陣輕風貼著耳際掠過，“青櫻，終究是朕負了你。”

　　辜負了么？如懿忽然揚起頭，想起面前這個人在封后那夜，曾對她說：此生長久，不相欺，不相負。

　　而久遠前的某個夜晚，她也曾跟一個男子望著一對普普通通的花燭，說著互不辜負的約定。

　　然而這樣的誓言，似乎總要有一方違背了才有存在的意義。若真正從未相負，又何須賭咒發誓？

　　因而，如懿溫柔凝睇，漾起淺淺宛若漣漪的笑意：“皇上，臣妾并不覺得辜負。”

　　因為她自己也并未付出過什么。

　　“青櫻……這些年，辛苦你了。”皇帝低低輕喚，抖心抖肺地接連咳嗽幾聲，溢出點點血沫，更映襯著面色蒼黃憔悴，似一片殘葉，孤零零懸在冷寂枝頭。

　　那樣對于人世的留戀，對于將死的悲傷，無比清晰地在眼前浮起，這是如懿上輩子未曾見過的。

　　周玄凌……她在想，周玄凌將死之時，是不是也這般留戀難舍？他會不會還有什么話想說給她聽，卻不能得償所愿？都說將死之人萬事清明，他那時是否已經明白了被她欺騙算計？亦或者，還有后悔、怨恨，恨回天無力，恨識人不明？

　　可她終究是不知道的，看不到，猜不到，想不到。縱然無上權力在手，終歸茫茫不可知。

　　如是想著，她的心頭反而升起一絲不甘：憑什么？

　　憑什么待她千好萬好的人等不到她的最后一面，眼前這個天殺的狗皇帝卻能夠有她送終？

　　帳幔輕垂逶迤于地，靜靜隔開殿外月色凄迷。如懿伸手拭去皇帝唇角的血痕，順勢用錦帕掩住他的口，其聲清幽莫測：“皇上，您累了，別再枉費了精神。再說下去，臣妾——就想不出來什么話，來彼此安慰了。”

　　皇帝一時愣住，良久才浮出一個黯淡灰敗的笑容，愴然哀切，他直直盯住如懿的雙眼，猶如利刃鋒芒，幽幽道：“青櫻，你終究還是怨的。朕一直以為你是這后宮中唯一對朕毫無隱瞞與欺騙的人，如今，可知朕是錯了。”

　　如懿無聲無息的溫柔一笑，道：“讓皇上誤會臣妾多年，臣妾有罪。其實皇上從不曾辜負臣妾……”她微微俯下身子，湊近皇帝耳畔，“因為，臣妾也從未愛過皇上。”

　　皇帝倏然暴起，似是不能相信一般，兩只眼睛在瘦削的面孔上暴突而出，直欲噬人，他已是病空了的人，怎經得起這樣一下，整個人如摧枯拉朽一般倒了下去，喘著粗氣道：“你說什么……不可能……朕……你……”

　　如懿驀然起身，微微含了笑意，那笑卻是最遠的隔膜與距離，似宮墻上青翠藤蔓間悄悄綻出的一朵凌霄妖冶。

　　“皇上不信？也是，六宮上下無人不知，臣妾與皇上伉儷情深，海蘭與臣妾數十年親如姐妹，都不能相信，何況是如此自負的您呢？您自己都不知道全心全意愛著一個人該是何等模樣，又怎能分辨臣妾的情意是真是假？可是您就不曾懷疑過么？那年，您在翊坤宮里，聽臣妾夢中囈語，喚了一聲‘四郎’……”

　　長久前的記憶倏然清晰起來，夢中聲聲“四郎”，百折千回，仔細想來，他雖然行四，可即便是在潛邸時，如懿也確乎未曾用過那樣的稱呼，何況是宮規森嚴的紫禁城？

　　皇帝難以置信地瞪大了雙眼，狠命拍著床榻道：“難道，你……你叫的……不是……不是朕……”

　　暗紅蘇繡織金錦被因他的激烈動作而翻涌似急潮，如懿嫌惡地退開數丈遠，冷眼看他暴怒，語氣極為平淡：“昔年李朝金氏在時，就常常在排行之說上留心。只是……若有一人與皇上同樣都是行四，臣妾喚一聲四郎，皇上又如何得知喚的就是您呢？”

　　“皇上，您本是這樣薄情之人，見異思遷強取豪奪，卻還奢望著別人能對您摯愛不變。又要談情愛，又要講君臣之別、夫為妻綱，不覺得可笑嗎？”

　　“愛新覺羅·弘歷，被自己相濡以沫的妻子欺騙半生，從江山到性命都被算計一空，這滋味是不是不好過？但是不好過也得忍著了，到了地底下可千萬別讓列祖列宗知道，太丟人了。”

　　皇帝見她緩緩退遠，愈加怒不可遏，掙扎著伸手欲捉——就是這樣一個動作，掏空了他最后的氣力，漸漸再無動彈，一切歸于深海般的平靜。如懿緩緩移步，靠近床榻，只見他雙目圓睜，似有無限不甘，力竭而死。

　　空闊的大殿，重重簾帷深重，如懿輕快嘲諷的聲音并不能為殿外石階下守候的妃嬪所聞。她輕輕合上皇帝的眼皮，撫平枕褥上所有的褶皺，如同他是在睡夢中安然離世一般。

　　至此，她半生隱忍，虛與委蛇，終可抵得過了。

　　如懿端然轉身，緩緩行至殿門前，霍然打開——在那一瞬間，她真得想遍了三生三世的悲傷之事，才忍住幾乎要從喉嚨里逸出的笑聲，面對著六宮嬪妃，面對著匆匆到來的皇子親王，擠出兩滴不值錢的眼淚。

　　“皇上駕崩……”