長桌上的一片沉寂中，泰爾斯呼出一口氣。
    沒有哪一場戰(zhàn)爭是孤立的。
    蘇里爾二十年前的暴行，導(dǎo)致了埃克斯特二十年后面臨的抵抗。
    二十年前的勝利，通向了二十年后的失敗。
    第二王子再度想起老烏鴉的話：
    【在你們下定決心開戰(zhàn)之前，我想，是否該先想清楚：這么做是否真的能達到你們的目的？有多少意想不到的事情會由此發(fā)生？會有什么額外的后果？在更加長遠的未來標志著什么？對你們雙方的影響該如何計算？】
    梭鐸輕哼一聲，打破沉默：
    “就這樣，補給不順，收糧的部隊進度緩慢。”
    “圍城不利，攻城的效率一再拖延。”
    “而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊只有殘兵敗將，謠言漫天。”
    生死不明。
    泰爾斯竭力調(diào)整好自己的呼吸。
    在聽完蘇里爾王子與自由同盟的血海深仇之后，他突然意識到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中……
    不。
    泰爾斯強迫自己不去想最糟糕的可能。
    梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續(xù)。
    后者點點頭：
    “在那之后，我們打探到一些，也猜測了一些：北地人的高層應(yīng)該爆發(fā)了爭吵。”
    御前重臣們面面相覷。
    “戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠城大公，高傲的庫里坤·羅尼態(tài)度強硬，他威脅友軍不得退后，聲稱要再度從國內(nèi)調(diào)集兵力，來援前線，不成功，便成仁。”
    “將帥不和，兩邊鬧得很難看。”
    泰爾斯腦海一動，久遠的記憶碎片里冒出另一句詩：
    【勢利使人爭，嗣還自相戕。】
    梭鐸嘆了口氣，插嘴道：
    “而這是他們的第三個錯誤。”
    也許是之前感慨過了，在座的臣僚聽聞埃克斯特的昏招，已經(jīng)不再波動。
    秘科的疤臉男子沉穩(wěn)地道：
    “直到某一天，康瑪斯聯(lián)盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起。”
    此言一出，眾人又是一疑。
    “康瑪斯？”
    基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭：
    “不可能！”
    “嗯，現(xiàn)在看來是不可能。”
    梭鐸頷首皺眉：
    “但這消息起到了它的作用：那時起，康瑪斯插手戰(zhàn)局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用。”
    “另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民聽聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍。”
    “此消彼長，敵喑我振……”
    梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍：
    “北地人的徹底失敗。”
    “就從那時開始。”
    泰爾斯望著地圖上膠著的戰(zhàn)局，心有所感。
    下一秒，梭鐸的語言急促起來！
    “謠言紛起之下，一位不愿冒險的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先后撤。”
    “也許他只是受氣不忿，想更換防區(qū)，或者換地收糧，當然也不排除是間諜用計……”
    一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動，離開原先的區(qū)域。
    “然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠城的不睦，相當大一部分的戒守城領(lǐng)主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道后撤，連帶整體戰(zhàn)線變形。”
    泰爾斯緊緊皺眉：以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。
    就像歷經(jīng)劈砍的百戰(zhàn)鎧甲終于耐受不住，崩開裂口。
    梭鐸·雷德一掌拍上長桌，面色鐵青：
    “這導(dǎo)致十里之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強撐的祈遠城諸軍，在不知不覺間，失去了側(cè)翼的警戒與援護。”
    “將腹背軟肋，徹底暴露在敵人可及的范圍內(nèi)！”
    戰(zhàn)局推進，聽取軍情的眾臣同樣嚴肅緊張。
    “也許溝通不暢只有兩個小時，也許北地人的破綻窗只有六十分鐘，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？”
    梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，松開手的時候，它已經(jīng)出現(xiàn)在白棋的戰(zhàn)線之前，仿佛幽靈鬧鬼。
    “巧勝龍霄城后，消失許久的他們重新出現(xiàn)，抓住了這個窗口。”
    軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經(jīng)歷這場大戰(zhàn)：
    “晨霧未散，他們與自由堡里的殘軍內(nèi)外配合，成功突襲。”
    梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯只能想象那一天里的激烈與殘酷。
    “等后撤的戒守城收到更上層的命令，反應(yīng)過來，強令全軍停止后撤的時候，”梭鐸嘆了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢不可擋的白棋陣勢撥亂：
    “士氣低落的祈遠城后背受敵，倉促而戰(zhàn)，最終日薄西山，敗勢難挽。”
    話音落下，一片沉寂。
    “太荒謬了！”
    康尼子爵忍不住抱怨起來：
    “北地人怎么能這么蠢！”
    泰爾斯聽著這些話，心情復(fù)雜。
    “因為我們是站在這里，看著他們。”庫倫公爵慢悠悠地道，可語氣卻有種罕見的肅穆感。
    令康尼子爵一時啞然。
    “然后呢？”
    財政總管，裘可·曼盤算著追問道：
    “戒守城的軍隊尚算完好，雖然戰(zhàn)力不如祈遠城，但也不容小覷，潰敗的只是戰(zhàn)場一隅，應(yīng)該……”
    但梭鐸接下來的話打斷了他。
    “戒守城的領(lǐng)兵者們心知犯下大錯，急于補救的他們，做出了決定。”
    “不是后撤設(shè)防，穩(wěn)住戰(zhàn)線。”
    軍事顧問已經(jīng)不再痛心疾首，他面無表情地敘述著軍情，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推：
    “而是回師戰(zhàn)場，援救同僚。”
    此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。
    “倒是講義氣。”康尼子爵嘀咕著。
    梭鐸·雷德倏然抬頭！
    他的目光掃向每一個人：
    “那是他們的第四個錯誤。”
    康尼子爵皺起眉頭。
    梭鐸低下頭，將自由堡里的黑棋和堡外的騎士攏在一處：
    “自由同盟的戰(zhàn)略跟二十年截然相反：他們在勝戰(zhàn)后，追擊敵軍時不求多斬首級，只求機動靈活，驅(qū)趕大部，破襲精銳。”
    “所以，當戒守城的旗幟趕到戰(zhàn)場時……”
    下一刻，泰爾斯看著已經(jīng)倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。
    不祥的預(yù)感襲上心頭。
    “祈遠城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩蕩蕩，喝令不住。”
    “他們就像暴雨后的洪潮，不可抵擋地沖垮了戒守城的陣勢。”
    梭鐸的手不再精準移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。
    “更可怕的是，饑餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引發(fā)盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死于踩踏內(nèi)訌。”
    梭鐸的聲音黯淡下去：
    “一片混亂中，戒守城——北地人最后的希望，連幾場像樣的戰(zhàn)斗都沒打出來，就稀里糊涂地敗下陣來。”
    “北地人死傷難計，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數(shù)百里也未能穩(wěn)住戰(zhàn)線。”
    “途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最后一搏，但小勇不敵大勢，于事無補。”
    泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛(wèi)隊們最后一次舉刀，對黑沙領(lǐng)的陣勢發(fā)起反沖鋒，為他和小滑頭斷后。
    不知為何，明明埃克斯特是威脅極高的敵國，但看到他們?nèi)绱烁C囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。
    仿佛見到英雄氣短，豪杰落難。
    而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。
    “怎會如此？”
    基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往里，感慨傷神：
    “不可戰(zhàn)勝的北地人，居然這就……失敗了？”
    但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。
    “不。”
    “他們遠非‘不可戰(zhàn)勝’。”
    長桌盡頭，鐵腕王在逆光里露出一對寒眸：
    “只是……”
    “不能力敵。”
    國王發(fā)話，不怒自威，御前諸臣一時無言。
    不能力敵。
    想起“龍血”的背后真相，泰爾斯心下黯然。
    如果昨天的消息還存在混亂不能確認，尚存一線希望。
    那今天，現(xiàn)在，巴拉德室里詳實到位的戰(zhàn)報，就明明白白地告訴他：
    北地人戰(zhàn)敗了。
    敗了。
    毫無余地和轉(zhuǎn)圜。
    “星輝。”
    庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默：
    “我想起來了，他們對付北方佬的戰(zhàn)略，包括避開鋒芒，打擊后勤補給，是師法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星輝軍團。”
    星輝軍團。
    眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。
    梭鐸轉(zhuǎn)過頭，向秘科的探子點了點頭。
    疤臉男子重新上前，躬身一禮，匯報他的消息：
    “根據(jù)最新的情報，為自由同盟率領(lǐng)那支繞后精銳，俘虜龍霄城主帥的將領(lǐng)，名為伊萬·波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十。”
    基爾伯特挑起眉毛：
    “客將？這么年輕？”
    疤臉男人頷首道：
    “他的父親在北海王國死于政治斗爭，他不得不逃到自由堡避難。”
    “而在埃克斯特大軍壓境，自由堡內(nèi)人人驚惶逃離，無人敢出頭領(lǐng)軍的時刻，伊萬·波拉多主動請纓，被授予了現(xiàn)在的職務(wù)。”
    聽到這里，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息：
    【陷入絕境的自由同盟為求生存千方百計，不惜尊嚴不計代價，不論出身不看過往，急求各方有志之士加入正義的抗爭。】
    “北海王國……”
    國王沉吟道：
    “就是那個康瑪斯以北，國內(nèi)紛亂，國王暴虐，膝下只有一個白癡兒子作繼承人的貧瘠國度？”
    秘科的探子再度躬身：
    “正是，陛下。”
    國王點了點頭，忖度著什么。
    “北海王國，伊萬·波拉多。”
    “國度雖小，卻也能育英才。”
    裘可·曼則嘆息道：
    “他此役挫敗埃克斯特，勢必震動西陸，一戰(zhàn)成名。”
    基爾伯特收斂起情緒，他輕輕一笑，有意無意地看向泰爾斯：
    “可謂時勢造英雄，而英雄出少年。”
    另一邊，軍事顧問梭鐸重新發(fā)聲，吸引大家的注意。
    “但在我看來，此役最關(guān)鍵之處，不在波拉多和他的繞后部隊。”
    梭鐸的手掌掠過無數(shù)倒下或站立的棋子，輕輕覆蓋上地圖上的那座城池。
    “而在自由堡。”
    “正是內(nèi)部空虛的自由堡，憑著精銳被抽掉后的老弱殘兵，死死擋住了埃克斯特的攻城大軍，最后還領(lǐng)兵出城，作勢合圍，擊退北地人。”
    “幾個月的時間里，他們拖住最盛的鋒芒，扛住最猛的進攻，吸引敵人絕大部分的注意，才成就了這場以弱勝強的經(jīng)典戰(zhàn)爭。”
    原先還不覺得，但梭鐸此言一出，御前會議的眾人這才感覺出不尋常的地方。
    梭鐸看向秘科來的疤臉男子，后者再次抽出幾頁情報：
    “自由堡內(nèi)，指揮守城的將領(lǐng)年過四十，是個星辰人。”
    眾人一怔。
    星辰人？
    疤臉男子抬起頭，報出一個名字：
    “‘鐵砧’喬希·肯亞。”
    御前會議安靜了一瞬，所有人都在疑惑。
    直到國王突然發(fā)聲。
    “鐵砧？”
    凱瑟爾王抬起目光：
    “這個綽號……聽著很熟悉。”
    秘科的探子不慌不忙，頷首承認：
    “不錯，肯亞出身璨星家族的私兵，曾經(jīng)是星輝軍團的作戰(zhàn)官之一，也是要塞之花，索尼婭·薩瑟雷女勛爵的昔日副手。”
    “更曾是約翰公爵的……貼身親衛(wèi)。”
    “以及王國的逃犯。”
    此言一出，巴拉德室內(nèi)驚起一片小小的騷動。
    要塞之花的麾下副手……
    泰爾斯驚疑不定，想起曾經(jīng)為他服務(wù)的老兵杰拉德。
    “原來如此，所以自由同盟的指揮官，是昔日星輝軍團的將領(lǐng)。”
    庫倫首相疑問得解，一臉恍然：
    “難怪這場戰(zhàn)爭從頭到尾，都是熟悉的味道。”
    可凱瑟爾王蹙起眉頭，他的關(guān)注點顯然不一樣：
    “逃犯？他犯了什么罪？”
    疤臉男子拿起情報，瞄了一眼后欲言又止。
    直到基爾伯特咳嗽一聲，壓低聲音道：
    “陛下，您忘了嗎？”
    “在您加冕王位之后，喬希·肯亞大逆不道，不但抗命不遵，還公然誣稱，稱害死約翰公爵的真兇是……”
    他沒有說下去。
    眾臣也齊齊低頭噤聲。
    國王若有所思：
    “哦。”
    秘科的疤臉男子咳嗽一聲，盡快帶過這片尷尬：
    “總之，我們正在調(diào)查肯亞這幾年的行跡，以及突然出現(xiàn)在這場戰(zhàn)爭里的原因。”
    凱瑟爾點了點頭。
    “所以，戰(zhàn)場就是這樣？”
    梭鐸重重地呼出一口氣，似乎要把這場戰(zhàn)爭帶給他的郁悶統(tǒng)統(tǒng)排出。
    “沒錯。”
    軍事顧問輕哼一聲，他隨意地將手中最后的白棋扔掉，似是諷之不智，又似是怒其不爭：
    “祈遠城遭遇出賣，恥辱敗戰(zhàn)。”
    “戒守城戰(zhàn)術(shù)失誤，難挽局勢。”
    “龍霄城更是早早失去主心骨，軍心渙散，不堪一用。”
    泰爾斯低下頭，裝作按摩額頭，在沒人看到的角度里閉上眼睛。
    小滑頭。
    塞爾瑪。
    龍霄城的女大公。
    失落亂軍。
    生死不明。
    他的眼前出現(xiàn)那個小心翼翼地走向?qū)氉瑓s連座位的扶手都難以倚靠的女孩。
    少年心中一痛。
    他把她送上了這個位置。
    可局勢糜爛如此，現(xiàn)實破碎如此，命運殘酷如此……
    泰爾斯的拳頭不知不覺地攥緊，與他的心同時嗚咽。
    有誰能救她？
    有誰能幫她？
    有誰能……
    保護她？
    “那么，戰(zhàn)場之上，”國王的聲音幽幽響起，清冷如故，讓泰爾斯本就不堪的心情再度降溫：
    “大勢已去，節(jié)節(jié)敗退的北地人……”
    泰爾斯揉著額頭，一邊演示自己的難過，一邊只想這場御前會議趕緊結(jié)束。
    難以置信，當他在這里發(fā)愁宴會酒杯這種可笑的事時，他的朋友正落難遭劫，經(jīng)受可怕的命運。
    想起這件事，他就忍不住心中的歉疚與苦痛。
    但國王的聲音還是繼續(xù)傳來，讓人煩躁不堪：
    “他們是如何在后來……”
    “反敗為勝的呢？”
    泰爾斯倏然睜眼！
    那一瞬間，他的思緒甚至凍結(jié)住了。
    什，什么？
    北地人，反敗為勝？
    怎么……
    泰爾斯王子輕輕放下揉額的手指。
    他儀態(tài)端正地抬起頭，面無表情。
    只見御前會議上，在座諸君無一意外，只是同樣疑惑著這個問題。
    他們并不感到奇怪。
    那就是說……
    就是說戰(zhàn)爭的結(jié)果……
    泰爾斯把控住自己的呼吸，左手死死按住膝蓋，不去看基爾伯特擔憂的表情。
    “當然。”
    梭鐸·雷德嚴肅地點點頭，他伸出手，移向那堆倒作一團，狼狽不堪的白棋。
    泰爾斯的目光釘死在他的手上。
    仿佛那里有世間的真理。
    軍事顧問輕輕地挑起一枚白色棋子。
    將它放回混亂的地圖上，那個最顯眼的位置。
    那一刻，泰爾斯突然辨認出來了：
    那是一枚……
    白王后。
    “那位在亂軍中失散，下落不明的龍霄城女大公。”
    泰爾斯的呼吸一滯。
    “塞爾瑪·阿萊克斯·沃爾頓。”
    御前會議上，在座諸人都認真地聽著軍事顧問的話，聽著后者那驚訝與感慨并存的語氣。
    “我們不知道其間發(fā)生了什么。”
    梭鐸咬了咬牙，似乎難以理解他將要說出的話：
    “但當她再次出現(xiàn)，奇跡般逆轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的時候……”
    “無論軍隊還是民眾，無論敵人還是自己人……”
    “所有人，都稱呼她為——”
    復(fù)興宮的巴拉德室內(nèi)，王家軍事顧問梭鐸·雷德看著地圖上那枚傲然挺立的白色王后，語中帶著難言的忌憚與凝重：
    “熾血真龍。”
    話音落下。
    那一瞬，在眾人的疑惑眼神下，時間仿佛靜止住了。
    熾血……真龍？
    泰爾斯怔怔地望著那枚白棋，久久未能回神。
    不，泰爾斯，你這可笑的笨蛋。
    你搞錯了。
    這枚白棋……
    一個小小的聲音在星湖公爵的心底里響起，仿佛要嘲笑他的愚蠢透頂與自以為是：
    她不是王后。
    不是。
    她是白色的——
    女王。