泰爾斯不知道星辰貴族們平日的宴會(huì)秩序是怎樣的，但至少?gòu)倪@場(chǎng)名義上由他召開(kāi)的王室宴會(huì)來(lái)看，星辰人們的餐桌禮儀比北地人們好了不止一個(gè)檔次：
    宴會(huì)還處在入席階段，人們往來(lái)寒暄卻秩序井然，男女交錯(cuò)而坐，相處得體自然，仆人侍者來(lái)去服務(wù)有條不紊，衛(wèi)兵看守行蹤低調(diào)幾近無(wú)形，就連助興的小丑和吟游者都樂(lè)聲適當(dāng)，演出有度，從不跨越關(guān)鍵區(qū)域，煩擾賓客。
    泰爾斯忍不住又想起努恩王在英靈宮里召開(kāi)的那場(chǎng)宴會(huì)，心中不由為小滑頭遺憾一秒——但他隨即想起后者此刻生死不明，于是調(diào)侃的默哀變成了徹底的黯然。
    “陛下來(lái)了！”
    “國(guó)王萬(wàn)歲！”
    “王后萬(wàn)歲！”
    國(guó)王的隊(duì)伍進(jìn)入廳中，原本安靜下來(lái)的閔迪思廳炸開(kāi)了鍋，此起彼伏的問(wèn)候聲與議論聲如潮水般涌來(lái)。
    “愿您身體安康！”
    “天佑星辰……”
    “祝賀您和公爵閣下父子團(tuán)圓……”
    宴會(huì)廳里好像多了一個(gè)以凱瑟爾王為中心的巨大漩渦，力道十足而不可抵擋，它把從榮譽(yù)伯爵到實(shí)封男爵，從受邀官員到榮譽(yù)役兵的一干賓客吸得離座而起，蟻聚而來(lái)，直到他們進(jìn)入安全距離，撞上不假辭色的王室衛(wèi)隊(duì)們，才如夢(mèng)初醒。
    前排的不少賓客們恭謹(jǐn)屈膝，下跪行禮，但得體的禮儀無(wú)法掩蓋他們急不可耐的態(tài)度。
    “頓納河的萊克默里家族向您致意……”
    “陛下，我代表東城警戒廳的全體成員……”
    “往前一點(diǎn)，盡量讓陛下看見(jiàn)我們，但也不能太刻意，免得御前失儀……”
    “陛下，您還記得祭壇戰(zhàn)役的哈扎德嗎？”
    泰爾斯看著這一切，看著圍著凱瑟爾王的賓客們爭(zhēng)相覲見(jiàn)，從前到后地躬身行禮，像是被成排收割的稻草。
    鐮刀所到，稻草傾倒。
    泰爾斯突然想起了小時(shí)候圍觀過(guò)的冥夜神殿話劇，講述災(zāi)禍降臨的那一幕里，舞臺(tái)上扮演“善良民眾”的演員們也是如此，在災(zāi)禍滅世的情節(jié)里，跟隨著緊張沉重的幕后伴奏，在打扮得稀奇古怪的“災(zāi)禍”面前呼天搶地，紛紛倒下。
    唯一不同的是，這些“稻草”倒下之后，又緩緩復(fù)起，若有若無(wú)地，向泰爾斯的位置傾斜，帶來(lái)收斂卻復(fù)雜的目光。
    凱瑟爾王神色如常而步伐穩(wěn)重，他身旁的柯雅王后則溫柔點(diǎn)頭，連連微笑，他們就這樣一者沉默威嚴(yán)，一者和藹可親，雙雙挽手向前，步步向上，走向兩級(jí)臺(tái)階之上，面向整個(gè)宴會(huì)廳、也是獨(dú)屬于王室的最高席次。
    當(dāng)然，也并不是所有人都被吸進(jìn)了國(guó)王引發(fā)的“漩渦”：
    東海公爵兼首相鮑勃·庫(kù)倫笑容可掬地坐在第二階的長(zhǎng)桌上，被交好的東海領(lǐng)貴族們簇?fù)碇皝?lái)向首相致意的中央官員和重要貴族們絡(luò)繹不絕，他們熱情寒暄推杯換盞，耐心地等待著國(guó)王與王子的蒞臨，時(shí)不時(shí)來(lái)幾句你應(yīng)我和的贊美，感嘆王國(guó)有后，星辰將興。
    詹恩·凱文迪爾公爵則坐在庫(kù)倫首相的對(duì)面。許多帶著期待來(lái)到長(zhǎng)桌旁，卻未能鼓起勇氣覲見(jiàn)首相的下級(jí)官僚和新富商人們，都選擇了向這位坐擁南岸領(lǐng)的年輕權(quán)貴表達(dá)他們的敬意，他們?cè)诠舻墓膭?lì)下漸漸放開(kāi)拘束，談笑風(fēng)生，且在離去時(shí)連連贊嘆鳶尾花主人的平易近人與高貴真誠(chéng)。
    與這張桌子形成鮮明對(duì)比的，是在同一階卻偏僻不少的另一張長(zhǎng)桌：戴著鐐銬、須發(fā)垂肩的北境公爵瓦爾·亞倫德默默地坐在一頭，他無(wú)視著周?chē)水悩拥奶骄磕抗猓哉遄燥嫞砗笳局鴰孜淮绮讲浑x的王室衛(wèi)隊(duì)，除了世交舊識(shí)外，就只有幾位性格耿直的北境貴族以及曾與他并肩作戰(zhàn)的榮譽(yù)役兵們敢于上前問(wèn)候。
    長(zhǎng)桌另一端則坐著姿態(tài)隨性的崖地公爵廓斯德·南垂斯特，巨角鹿的主人獨(dú)目陰冷，打量著國(guó)王引發(fā)的轟動(dòng)，時(shí)不時(shí)向?qū)γ娴耐郀柟襞e杯示意，許多家世深厚、與北境和崖地關(guān)系匪淺的貴族們前來(lái)向他致意，但比起首相和鳶尾花公爵，這一桌只能算是冷冷清清。
    相比之下，緊緊挨著公爵長(zhǎng)桌的第三階席次則和諧許多，這里坐著的人物也許不比守護(hù)公爵和敕封伯爵們高貴，重要之處卻猶有甚之，例如御前會(huì)議的中樞政要，永星城市內(nèi)的各部官僚，工商行業(yè)的重要行首。
    以及包括“璨星七侍”在內(nèi)的中央領(lǐng)世襲地主們。
    “人真多啊，不是么，”史陀男爵面無(wú)表情地看著國(guó)王：
    “光是公爵就有四位……”
    史陀男爵頓了一下。
    他看見(jiàn)那位與伊麗絲公主結(jié)伴到來(lái)的少年，輕聲一笑：
    “抱歉，五位。”
    “的確，鳶尾花和太陽(yáng)劍盾就算了，至于巨角鹿跟白鷹，包括許多人……”同一桌上，天鵝郡的艾德里安子爵表示贊同，向著長(zhǎng)桌對(duì)面的巴尼夫人感嘆，目光卻聚焦在她的兒子，以及他手上的“玩具”上：
    “我還以為這輩子都見(jiàn)不著了呢。”
    “少主歸來(lái)，王國(guó)穩(wěn)固，自然盛況空前，可喜可賀，”巴尼夫人微笑以應(yīng)，滴水不漏，順便小聲督促著低頭把玩九芒星徽章的兒子：
    “盧瑟，聽(tīng)媽媽的話，先把公爵的禮物收起來(lái)，看看，餐桌上有好多好玩兒的呢。”
    那邊廂，D.D的父親，老多伊爾男爵轉(zhuǎn)過(guò)頭，興致勃勃地跟隔壁桌的一位市場(chǎng)官僚介紹：
    “所以，今年我領(lǐng)地里的糧食豐收，糧倉(cāng)都堆不下了……只是您知道，谷賤傷農(nóng)嘛，如果您能依照法令，照章辦事，在外地人來(lái)購(gòu)糧的時(shí)候，把本地的農(nóng)糧市場(chǎng)價(jià)訂高……我是說(shuō)，不妨訂得合理一點(diǎn)……哦，這樣啊，理解理解，畢竟你們也要照章辦事嘛……”
    “對(duì)了，你看見(jiàn)星湖公爵身后那兩名衛(wèi)士了嗎，注意比較帥的那個(gè)……誒，那正是犬子丹尼爾·多伊爾，他守護(hù)王室，忠心耿耿，深得泰爾斯公爵的信任……所以啊，有他在這里，我每次來(lái)閔迪思廳就像回家一樣……”
    “旁邊那個(gè)一臉嚴(yán)肅的大個(gè)子，那是嘉倫·哥洛佛，跟我兒子一起服務(wù)公爵閣下的至交好友，手足兄弟！也是哥洛佛子爵的異母弟弟……哪個(gè)哥洛佛？哦，你知道，就是湖山郡子爵，洛薩諾·哥洛佛，璨星七侍之一，王國(guó)財(cái)稅廳的中流砥柱……”
    “噢？什么？您改主意了？也覺(jué)得谷賤傷農(nóng)？要回去重新查查相關(guān)法令，調(diào)整定價(jià)？哎喲喂，大人啊，我果然沒(méi)看錯(cuò)你！說(shuō)實(shí)話，我這個(gè)人性子高潔自許，一般不怎么看得上那些庸碌俗氣之徒，也只有和大人您這樣憂國(guó)憂民照章辦事的好人，是難得一見(jiàn)如故啊……來(lái)來(lái)來(lái)喝酒喝酒……”
    隨著國(guó)王一行的步伐漸近，這些高貴長(zhǎng)桌上的大人們也停止了交談，他們不似許多來(lái)賓一樣，激動(dòng)得前赴后繼不顧儀態(tài)，但也紛紛從長(zhǎng)桌上起立，恭謹(jǐn)致意。
    “行禮就不必了，諸位，”泰爾斯望著國(guó)王走過(guò)大廳中央，踏上緩階，從最普通的席次一路走過(guò)公爵們的長(zhǎng)桌，聽(tīng)著他緩緩開(kāi)口：
    “若等你們一個(gè)個(gè)親完我的戒指，那我們到天亮都開(kāi)始不了。”
    國(guó)王語(yǔ)氣毫不在意，其中厚重卻縈繞大廳。
    卻讓泰爾斯心中一凜，他下意識(shí)地摸了摸自己的手背。
    那里沒(méi)有戒指。
    “注意自己的表現(xiàn)，”身邊的伊麗絲姑姑注意到他的反常，雖然笑靨如故，語(yǔ)氣卻少有地嚴(yán)厲起來(lái)：“也許姬妮可以不在意，但是你……”
    泰爾斯只感覺(jué)手臂一緊。
    “你是王子，面對(duì)整個(gè)王國(guó)，神態(tài)，表情，目光，語(yǔ)氣……一舉一動(dòng)都會(huì)被無(wú)限放大、過(guò)分解讀。”
    姑姑挽著他，話語(yǔ)卻充滿力量，讓泰爾斯不由得直起腰，調(diào)整儀態(tài)：
    “穿好你的鎧甲，或用姬妮的話說(shuō)：舉起你的盾牌。”
    泰爾斯深吸一口氣，竭力讓笑容變得自然。
    在宮廷總管昆廷男爵和王室衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)艾德里安的引導(dǎo)下，國(guó)王挽著王后，無(wú)比熟稔地踏上最高一階的席次，悠然安坐。
    面對(duì)來(lái)賓，俯瞰大廳。
    而泰爾斯則在馬略斯和基爾伯特的示意下，在低國(guó)王一級(jí)的長(zhǎng)桌上落座，伊麗絲姑姑和姬妮坐在他的左側(cè)，兩人都向他投來(lái)關(guān)切的目光。
    數(shù)米之外，隔壁桌的詹恩·凱文迪爾則向泰爾斯露出一個(gè)意蘊(yùn)深遠(yuǎn)的笑容。
    無(wú)數(shù)目光齊齊向上，聚焦到這寥寥幾桌的人身上。
    來(lái)賓們表情不一，反應(yīng)各異，從他的角度一覽無(wú)遺。
    當(dāng)然，在國(guó)王的角度，泰爾斯的動(dòng)作，想必也是一樣。
    泰爾斯聽(tīng)著自己的心跳，卻很不“職業(yè)”地走了一秒神，他突然想起前世的記憶里，站上講臺(tái)的那個(gè)瞬間，你學(xué)生時(shí)代曾經(jīng)有的僥幸與幻想都會(huì)被統(tǒng)統(tǒng)粉碎：
    原來(lái)數(shù)千個(gè)日子里，你在講臺(tái)、在書(shū)桌底下，那些自以為隱蔽低調(diào)、無(wú)人發(fā)現(xiàn)的小動(dòng)作，老師們都看得一清二楚，毫無(wú)遺漏。
    但他們依舊裝作什么都沒(méi)有發(fā)生，依舊耐心地、笑瞇瞇地繼續(xù)講課。
    好像臺(tái)下的學(xué)生們都是認(rèn)真聽(tīng)講的好孩子，不是么？
    此刻，泰爾斯便維持著微笑，靜靜地看著廳里的“好學(xué)生”們，突然對(duì)國(guó)王席次的高度有了明悟。
    “該死，僵尸，你往那兒坐一點(diǎn)，不然待會(huì)兒漂亮女仆們……我是說(shuō)侍從們送餐過(guò)不去……”多伊爾咬牙切齒的聲音從身后傳來(lái)：
    “這地兒也太窄了吧，真的是給王子準(zhǔn)備的嗎？巴尼家的莊園宴會(huì)都比這寬……”
    “還是說(shuō)，近侍們就沒(méi)有人權(quán)……”
    隔壁，與基爾伯特同桌的馬略斯一個(gè)眼刀剜了過(guò)來(lái)。
    D.D的低聲抱怨立刻消失在泰爾斯耳邊。
    宴會(huì)廳慢慢從嘈雜變得安靜。
    東海領(lǐng)的主人兼首相，庫(kù)倫公爵笑瞇瞇地從桌子上起身，他先伸手止住音樂(lè)，再向國(guó)王行禮，碩大的肚子幾乎把重重的長(zhǎng)桌拱退好幾寸。
    “陛下，永星城好久沒(méi)有這么大的王室宴會(huì)了，此乃國(guó)之盛事……”
    但凱瑟爾五世只是輕輕揮手，毫不在意地把首相大人的話堵在他嘴里。
    “我知曉你們?yōu)楹味鴣?lái)。”
    “你們也清楚我為何在此。”
    國(guó)王冷冷的聲音回蕩在大廳里，就像他無(wú)數(shù)次的御前會(huì)議，恍惚間降低了氣溫：
    “就不必浪費(fèi)時(shí)間了。”
    顯然準(zhǔn)備了一大堆開(kāi)場(chǎng)話的庫(kù)倫首相噎了一下。
    只見(jiàn)凱瑟爾王靠上椅子，淡淡道：
    “開(kāi)吃吧。”
    大廳里，前來(lái)參加稀罕的王室宴會(huì)，期待著喜慶和熱情的來(lái)賓們齊齊一愣！
    啊？
    那個(gè)瞬間，無(wú)論是從容得體的爵爺大人們，還是盛裝打扮的夫人小姐們，抑或是鼓足了勁要在這里揚(yáng)名的表演者們，費(fèi)盡心力維持秩序的衛(wèi)兵仆侍們……
    所有人都像被兜頭兜臉澆了一盆冷水。
    廳內(nèi)鴉雀無(wú)聲，氣氛無(wú)比尷尬。
    身旁的伊麗絲公主嘆了一口氣，隔壁的基爾伯特則眉心狠扭。
    幾秒的寂靜之后，大廳里開(kāi)始響起無(wú)盡竊竊私語(yǔ)，來(lái)賓們交頭接耳，幾如蜂鳴。
    庫(kù)倫公爵則懵在原地，有些不知所措。
    泰爾斯感受著周?chē)臍夥眨挥傻棉D(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠，下意識(shí)地低頭。
    臥槽。
    凱瑟爾老爹。
    我小看你了。
    你才是王國(guó)最強(qiáng)的氣氛殺手吧！
    不過(guò)，說(shuō)起氣氛殺手……
    如果法肯豪茲公爵在這里就好了，無(wú)聊如他，一定知道怎么接話。
    嘈雜的嗡嗡聲中，來(lái)賓們的議論各自不一。
    “你知道，凱瑟爾以前不是這樣的……”伊麗絲姑姑貼近他的耳朵，尷尬地小聲解釋?zhuān)?br/>     “也許是因?yàn)橥跏姨脹](méi)舉行宴會(huì)了……”
    璨星七侍的席次上，年老的帕特森子爵絲毫不顧兩位子侄的驚恐眼神，不屑且不敬地低聲哼道：
    “不管過(guò)了多少年……哪怕戴上了王冠，那小子的致辭依舊爛透了。”
    “我猜，他要上女人的時(shí)候是這么說(shuō)：開(kāi)操吧。”
    這話說(shuō)得同一桌的客人們都有些尷尬，紛紛笑而不語(yǔ)。
    直到艾德里安子爵得體回應(yīng)：
    “簡(jiǎn)潔高效，直截了當(dāng)。”
    “陛下確實(shí)是我們的榜樣楷模。”
    帕特森子爵輕哼一聲，陰陽(yáng)怪氣而含糊不清：
    “我們？”
    另一邊，史陀男爵回過(guò)頭，面無(wú)表情地頷首：
    “我們。”
    較遠(yuǎn)的外國(guó)來(lái)賓席次上，來(lái)自北地麋鹿城的豪爾赫從事官眼前一亮。
    “這個(gè)國(guó)王有種……”
    絡(luò)腮胡子嘿嘿一笑，不顧周?chē)说哪抗猓?br/>     “該死，我開(kāi)始喜歡他了。”
    場(chǎng)面持續(xù)了好幾秒，直到庫(kù)倫公爵一聲嘆息，狠狠咳嗽了幾聲，把議論漸起的局面壓下來(lái)，重新開(kāi)始苦口婆心：
    “陛下，但是按照慣例，宴會(huì)開(kāi)始需要您祝酒致開(kāi)場(chǎng)辭……”
    凱瑟爾王緩緩抬頭，像是才從沉思里清醒：
    “是么？我都快忘了呢。”
    庫(kù)倫公爵點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道：
    “沒(méi)錯(cuò)，想想您年輕時(shí)參加的那些宴會(huì)，是吧，有不少都是在這里舉行……”
    國(guó)王瞇起眼睛，嗓音厚重如昔，讓人不由正色：
    “但那時(shí)也輪不上我致辭，不是么？”
    東海公爵登時(shí)一顫。
    “陛下，這……”
    他面色蒼白，嘴唇開(kāi)合，還是沒(méi)能接下話。
    泰爾斯看著庫(kù)倫公爵既要注意公開(kāi)影響，又要照顧國(guó)王顏面，從而被噎得無(wú)話可說(shuō)的窘態(tài)，都忍不住要同情他了。
    一想到這位可憐的胖爺爺居然是首相，大概每天都要在御前會(huì)議上被凱瑟爾王為難的樣子……
    “好吧。”
    凱瑟爾王輕哼一聲，他放過(guò)了可憐的首相，看向低一個(gè)位階的席次：
    “孩子，你來(lái)。”
    泰爾斯迎著國(guó)王的眼神，下意識(shí)依照著禮儀訓(xùn)練的本能，向國(guó)王陛下頷首回應(yīng)。
    禮節(jié)完美，笑容得體。
    以示忠誠(chéng)不二。
    但是……
    啊？
    零點(diǎn)幾秒后，年少的星湖公爵回過(guò)神來(lái)，笑容一滯。
    你等等。
    他說(shuō)什么？
    來(lái)，來(lái)什么？
    下一個(gè)瞬間，大廳里所有人的目光齊刷刷逼來(lái)！
    像是無(wú)數(shù)把寒光熠熠的刀劍，滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)丶茏√査沟娜怼?br/>     庫(kù)倫公爵吐出一口氣，顫巍巍地坐下。
    國(guó)王重新低下頭，把玩起手里的玻璃酒杯，像是剛剛的一切與他無(wú)關(guān)。
    泰爾斯意識(shí)到了現(xiàn)在的情況。
    他木然地回頭，看見(jiàn)柯雅王后期待的眼神，姬妮訝異而擔(dān)憂的目光，基爾伯特焦急的神態(tài)，馬略斯若有所思的表情，以及無(wú)數(shù)……
    “泰爾斯。”
    伊麗絲公主面上笑容不減，從容如故，卻在桌子下推了推他的手臂，嘴型不動(dòng)地冒出幾個(gè)弱似蚊蠅的音節(jié)：
    “快，別猶豫，致辭。”
    “隨便什么。”
    幾個(gè)月的培訓(xùn)后，不需要任何人再提醒，泰爾斯王子本能地站了起來(lái)。
    多虧了姬妮的禮儀課，他姿態(tài)優(yōu)雅，神色鎮(zhèn)靜。
    只有泰爾斯自己知道，那都是假的。
    此刻，獄河之罪正死命地幫他穩(wěn)住身體反應(yīng)，從關(guān)節(jié)、肌肉，到血管、心跳……
    像極了氣喘吁吁來(lái)回奔波，拆了東墻補(bǔ)西墻，卻依舊止不住房屋漏水的可憐裱糊匠。
    泰爾斯深吸一口氣，死命維持著從容微笑的同時(shí)，瘋狂地開(kāi)動(dòng)起腦筋。
    不是，致辭，致什么辭？
    節(jié)，節(jié)目單里有這一項(xiàng)嗎？
    宴會(huì)彩排時(shí)沒(méi)提啊！
    泰爾斯無(wú)比僵硬地、在外人看來(lái)則是氣度淡定地扭動(dòng)脖頸，舉起手邊那個(gè)盛滿了不知道也沒(méi)工夫知道是什么酒的酒杯。
    他看向大廳里一對(duì)對(duì)滿布各色情緒的目光：疑惑、好奇、期待、狂熱、幸災(zāi)樂(lè)禍……
    獄河之罪有些不知所措，一直在來(lái)回變換，卻依舊摸不清楚此刻主人要的是什么：爆發(fā)力？速度？持久？敏捷？感官？平衡？
    還是死戰(zhàn)不退，你死我亡，殺盡眼前一切，方才罷休的血性？
    泰爾斯竭力壓下因?yàn)檫t遲找不到目標(biāo)而兇性漸起的獄河之罪。
    畢竟，這可不是生死一搏的戰(zhàn)斗。
    泰爾斯糟心地笑著，舉了舉酒杯，微微頷首，再清了清嗓子拖延時(shí)間。
    不，這比戰(zhàn)斗難多了。
    戰(zhàn)斗？收拾隕星者、亡號(hào)鴉、傳說(shuō)之翼、刑罰騎士這些對(duì)手？
    那簡(jiǎn)直是小菜一碟好嗎！
    (本章完)