夜晚的訓練場中，泰爾斯疾步向前，武器出手，劍刃縱橫！
    兩聲脆響。
    一前一后，懸掛空中的兩個擺錘，被他靈活地挑開。
    泰爾斯趁機欺上，穿過擺錘蕩開的空檔，練習劍直刺正前方的人！
    咚。
    他的鈍劍頂上對方手中的厚木盾牌，發出一聲悶響。
    從觸感上看，成效不錯。
    但他沒有時間了。
    在頭盔的狹窄視野中，泰爾斯咬緊牙齒，原路撤步，急速后退！
    他要毫發無損地，退回出發點。
    繩索擺動的咯吱聲響起。
    離少年最近的擺錘回蕩而來，越來越近。
    泰爾斯神經緊繃，只能加快小腿蹬地的力度，在倒退中竭力維持岌岌可危的平衡。
    體內的獄河之罪感覺到了緊張，它們躁動起來，但泰爾斯不管不顧。
    呼！
    擺錘堪堪掠過他的肩膀，沒有擊中他。
    泰爾斯松了一口氣。
    很好，接下來只剩最后……
    “鐺！”
    不等他想完，泰爾斯就覺一陣耳膜劇痛！
    他的頭盔被第二個擺錘擊中，嗡嗡作響。
    我勒個去……
    泰爾斯無比難受地矮下身子，扔掉長劍，三下五除二地把脖子從頭盔里拔出來，死命地揉起自己耳鳴難消，疼痛難忍的左耳。
    正前方，為泰爾斯陪練的壯年衛士——三十歲左右的先鋒官符拉騰，總是在王子出丑的時候死命憋笑——放下盾牌，看向在場的長官。
    “步伐要穩。”
    馬略斯走上前來，拍了拍在符拉騰盾牌上的石灰白點，看著來回擺蕩中糾結到一起，難分彼此的兩個擺錘，若有所思。
    “力道要狠，刺劍要準，動作要正。”
    “最關鍵的是，不能被回蕩的擺錘擊中。”
    “五者里但凡有一點做不到位，練習就不算數。”
    馬略斯毫無同情心地把目光從飽受耳鳴折磨的王子身上收回，敲了敲符拉騰的盾牌，又向著一邊的護衛官孔穆托示意了一下。
    “重來。”
    孔穆托走下場中，用一面全新的盾牌換走符拉騰手中滿布石灰點的厚盾。
    泰爾斯好容易理順了痛苦不堪的左耳，懊惱起身：
    “我不明白。”
    “為什么這訓練這么刻板：一定要直上直下，不能揮劍格擋，不能弓身翻滾……就為了，跟兩個回蕩的擺錘比速度？”
    泰爾斯不忿地看著眼前像秋千般，來回蕩漾的金屬擺錘。
    謝天謝地——或者，政治正確地說，感謝落日——不久之前，他武藝課上的靜態站樁和對抗訓練都告一段落了。
    但取而代之的是劍靶練習。
    泰爾斯看向連在可自由推動的輪架上，懸空垂下的擺錘。
    這幾天，從擺錘訓練，到穿環訓練，閃避訓練，突刺訓練……
    光是靶子就不下七八種，每一種訓練內部還有難度不同的多重選擇，花樣繁多。
    當然，泰爾斯被揍的花樣也日日翻新：被回擺的擺錘掄得頭盔變形，被越轉越快的轉輪打得口吐白沫，被漫天雨落的沙袋砸得渾身塵土，被不按順序喊出的靶位晃得頭暈眼花……
    說句他死也不承認的話……
    他有些想念死人臉了。
    尼寇萊的訓練，是在無盡的挫折中毀滅你的自信。
    馬略斯的訓練，則是在枯燥的重復里消磨你的耐性。
    訓練場中，習以為常的衛隊諸人們彼此相覷，場邊看管器械的后勤官皮洛加知機地遞上水杯，為泰爾斯爭取一些休息時間。
    隨著時日漸增，哪怕日理（上）萬機（課），年少的星湖公爵也開始慢慢熟悉他二十幾人的星湖衛隊。
    在先鋒官隊伍中，不曉得是家世淵源還是性格使然，嘉倫·哥洛佛隱隱是領頭人，而“僵尸”本人性格內斂，辦事牢靠，毫無怨言（與D.D反差巨大），也深得馬略斯的信任，守望人把許多事項都委于他手，而在哥洛佛的帶領下，泰爾斯公爵手下的八位先鋒官們個個雷厲風行，性格鮮明，與泰爾斯交過手的左手劍客佐內維德，包括現在給他陪練的符拉騰就在其中。
    六人的護衛官隊伍與泰爾斯的距離最近，出乎預料的是，插科打諢又玩世不恭的丹尼·多伊爾居然在里面混得風生水起（“誰還不想跟有錢的土豪做朋友呢。”——馬略斯用餐時不經意間的話），大有狐朋狗友們團結一心，為了王子不惜欺男霸女的勢頭，曾經與泰爾斯比過劍，從警戒官升上衛隊的孔穆托也是其中一員。
    刑罰翼和后勤翼攏共六人，率領前者的格雷·帕特森是個吹毛求疵的禿頂小老頭（“嘿嘿，你知道那家伙的外號為啥叫‘園丁’？因為啊，有一次他在草叢里抓到了一個跟女仆偷情的家伙，然后——哎呦喂帕特森長官，你居然在這里啊，我那個，尿急先走了，嘿嘿！”——在三十秒后就轉角遇到帕特森的多伊爾）。
    統籌后勤的德沃德·史陀則和顏悅色，時常笑瞇瞇地問泰爾斯是否滿意伙食和用度（“你是得有多傻，才相信負責記賬管錢的家伙們會是好人？”——使勁咬著面包的多伊爾）。
    掌旗翼的雨果·富比則神情陰翳，偏偏神出鬼沒，走路沒聲（“大概是早些年就掛了吧，只剩下鬼魂飄蕩在空中，只是我們不知道而已。”——滿臉享受地剔著牙齒的多伊爾），他和他的兩名掌旗官屬下只跟馬略斯作交接，甚少直接參與衛隊事務。
    而（據泰爾斯惡意揣測）“打誰都是五五開”的親衛隊長，衛隊守望人，尊敬的王語嫣——咳咳——托蒙德·馬略斯勛爵，則帶著他直屬的三名屬下，以及以上五翼的領頭人們，把成分復雜、初來乍到的星湖衛隊安排得井井有條，工作順遂，特別是在宴會即將到來的時候，不得不說，還是有那么一套的。
    “劍靶練習不意味著你可以投機取巧，虛應故事。”
    馬略斯不以為忤地看著皮洛加——本該侍奉王子左右的D.D還沒結束他的后廚刑期——將水杯遞給泰爾斯：
    “過去六年里，你從北地人那兒學到是見招拆招的拼命技藝。”
    “這也許催生了你的終結之力……”
    “但那也意味著以血換血，險中求勝，意味著殺紅了眼也要向前，砍折了刃也要咬牙，意味著不留退路，不分輕重，一半賭運氣，一半押瘋狂。”
    守望人的眼神微凝：
    “現實中，這種情況只會發生在以弱擊強，勝算極小的時候，是以背水一戰，不成功便成仁。”
    泰爾斯把水杯還給皮洛加，舒緩著酸痛的肌肉。
    “但更多的時候，你會手握不少的籌碼，卻面臨復雜的敵人，以及更多的掣肘，牽一發則動全身，有選擇卻難抉擇。”
    馬略斯瞇起眼睛：
    “這種時候，你需要的就不僅僅是拼命一刻的舍身意志，而是在日常訓練里培養累積起來的動作、習慣、專注、冷靜、敏銳、果敢。”
    “這就是您今天在此的意義。”
    好吧，泰爾斯承認，至少在嘴皮子上，馬略斯還是可以完虐隕星者的，聽這一套套的……
    至于其他的么。
    “戰斗是早有準備的精心籌算，必須考慮方方面面，把每一個因素計入考量，準備萬全，而非得過且過，走哪算哪，”馬略斯悠然道：
    “這是衛隊的前任守望人留下的見解，他技藝高超，曾經也負責守衛閔迪思廳。”
    泰爾斯的思維略一停頓。
    這一次，王子轉過頭，帶著復雜的心情，重新打量起閔迪思廳占地廣袤卻精致獨特的庭院。
    微風拂過，在不滅燈的照耀下，夜晚的閔迪思廳更像一處旅游景勝，而非嚴肅拘謹的王家庭園。
    前任守望人。
    守衛閔迪思廳。
    “你的前任。”
    泰爾斯回過頭：
    “你認識他？”
    出乎意料，馬略斯眼神深遠，若有所思：
    “是的。”
    “我認識他。”
    在泰爾斯略顯驚訝的表情前，馬略斯悠然補充道：
    “從歷史記錄里。”
    一秒后。
    泰爾斯吐出一口氣，翻了個白眼。
    你認識個錘子。
    “當然，我知道，劍靶練習枯燥無聊，遠不如真人對抗有趣。”
    馬略斯接過泰爾斯的水袋：
    “就像您已經領教過的，國內三大流派的武藝：技擊，新潮，攻防。”
    守望人轉過頭，瞥向輪班來給王子做陪練的皮洛加和孔穆托。
    兩者齊齊色變。
    馬略斯對年長的后勤官和矮壯的護衛官揮揮手，笑了笑：
    “這夠消化一陣子的了。”
    皮洛加和孔穆托這才舒了一口氣，重新擺出笑容，向王子禮貌頷首。
    “但他們只能算風格獨特，遠遠不是當今武藝的主流。”
    “這樣吧，等您第一階段的劍靶練習什么時候合格了。”
    馬略斯回過頭：
    “我們就回到對抗訓練，我們的小伙子里有的是人才，能為您展示、傳授星辰國內乃至整個西陸的流派中，跳出地域差別，占統治地位的兩大武藝主流。”
    泰爾斯眼神一動：
    “統治地位？兩大主流？”
    “是的，”馬略斯的話充滿著外婆講故事般的誘惑力：
    “從帝國時代發源，彼此相爭千年，途中歷經無數，見證萬千風云，一路流傳至今的兩大主流。”
    泰爾斯追問道：
    “而那是？”
    馬略斯沒有再回答，只是晃了晃腦袋，向擺錘另一側的符拉騰示意了一下。
    后者歪了歪嘴角，默默舉起盾牌，回到擺錘之后。
    泰爾斯嘆了一口氣，認命地站起身來，戴上頭盔。
    月光和燈火的照耀下，訓練場上再次響起腳步與揮劍聲。
    終于，在泰爾斯不知道過了多久，擊中多少次盾牌，挨過多少記擺錘之后，馬略斯溫言出聲：
    “嗯，這幾次的動作不錯，挺合格。”
    謝天謝——咳，感謝落日。
    泰爾斯吐出一口氣，長劍拄地。
    直到……
    “那就再來二十次吧。”
    馬略斯滿面春風。
    泰爾斯耷拉下來的小臉再度一緊：
    “什么？”
    “可是步伐、力道、精確、動作，包括該死的擺錘……我五項都做得很好了啊！”
    少年不忿地抗議。
    “是的，殿下你五項都做得很標準，所以，為了保持這樣的好狀態……”
    馬略斯笑瞇瞇道：
    “我們再鞏固一下。”
    泰爾斯覺得這一夜好漫長。
    終于，在二十個標準擺錘刺擊訓練（其中包括無數倍于它、越到后來越多的、不計入總數的失敗動作）后，泰爾斯累癱在地上，只有喘氣的份兒。
    “我聽說，‘怒海驚濤’，是生死一線的隨機應變。”
    泰爾斯依舊躺著不動，只是吃力地把頭掂起來，爭取岔開話題，避免下一次的‘鞏固’：
    “而這就是你為我找到的最佳訓練法？把我累死？”
    “真的有實戰意義嗎？”
    馬略斯輕哼一聲，示意其他人開始收拾。
    “如果真要論實戰意義，殿下，你認為，身為星湖公爵和第二王子。”
    “你又有多少機會親上戰場，直面敵人？”
    身為星湖公爵和第二王子。
    親上戰場，直面敵人的機會……
    坐在地上的泰爾斯歪頭望天，蹙眉回憶了一下：
    好像還……
    挺多的誒。
    馬略斯語帶諷刺：
    “所以，照你的說法，怎么不去學如何吹最刺耳的哨子，喊最響亮的‘救命’，然后等其他人在最危急最需要的時刻，來替你殺人，為你救駕？”
    泰爾斯在地上扯了扯嘴角。
    我也想啊。
    想得美啊。
    “同千年前親自帶兵，沖鋒在前的古貴族不同，今天，武藝課的存在不是要你成為以一當十的勇士，或親身上陣的先鋒。”
    “那是其他人的工作。”
    馬略斯瞥了他一眼：
    “我們的工作。”
    守望人的態度嚴肅起來：
    “在王室乃至大多數高等貴族內部，這堂課只是要你知道，且感同身受：在以往，你祖先身邊那些視死如歸的戰士們，在日后，你屬下那些奮不顧身的勇士們……”
    “在他們前赴后繼地為你們而戰，替你們去死的時候……”
    “你要知道，他們經歷過什么，又將面對些什么。”
    “為了不致忘卻。”
    躺在地上的泰爾斯呼出一口氣，想起過去的一幕幕血腥：樺樹林、斷龍要塞、龍霄城、刃牙營地……
    泰爾斯嘆息道：
    “不管你信不信，我知道得比你……比很多人都多。”
    馬略斯走到他身旁，倒著出現在泰爾斯的視野里，擋住天上的星辰：
    “我無意質疑您。”
    “可還不止這樣。”
    守望人幽幽道：
    “所有人，包括我們王室衛隊在內，都發下過這樣的誓言，也秉持著這樣的信念：若危機來臨，戰斗將發，我們必將犧牲所有，護衛主人左右。”
    “但只有一個人不能這么想。”他的語氣突然嚴厲起來。
    泰爾斯表情一動。
    “你。”
    馬略斯語氣淡然，像是毫不在意：
    “你必須時刻設想著，準備著：當我們不能履職，乃至不在身側的時候，你該怎么辦？”
    不能履職，乃至不在身側……
    不知為何，泰爾斯的眼前突然出現了白骨之牢下的幽深黑牢。
    少年閉上眼睛，復又睜開。
    “你是說，當連我最親近、最信任的衛隊，都背叛我，棄主而去的時候？”
    有那么一瞬間，訓練場上的空氣仿佛靜止了，在場輪班的衛隊們齊齊一愣。
    馬略斯安靜了一秒。
    “我沒那么說。”
    但泰爾斯沒有理會他。
    “那你會嗎？”
    公爵直勾勾地望著頭頂的親衛隊長：
    “也許是因為一個更好、更高的理由……”
    “背叛我？”
    一旁的符拉騰下意識地看了馬略斯一眼。
    這話不好接。
    但馬略斯只是定定地看著王子，數秒不曾言語。
    也許是入秋了，也許是夜晚的訓練場溫度不高，躺在地上的泰爾斯只覺背后微涼。
    “您該去洗澡了。”
    馬略斯的聲音依舊淡漠自如：
    “早些休息。”
    “畢竟，十五小時后，您的歡迎宴會就要開始了。”
    “希望今夜能幫您減輕緊張。”
    是啊，歡迎宴會。
    該死的宴會。
    泰爾斯嘆了一口氣，后腦勺重新砸回地上。
    輪值的衛隊們開始收拾行裝。
    遠處，一個無精打采的身影一瘸一拐地接近，另一個健壯的身影則跟在他后面。
    “你們這就結束了？”
    一臉疲憊的多伊爾來到馬略斯的面前，后面跟著的是照例面無表情的哥洛佛：
    “至少給我個親近王子的機會哇，不然明天我老爹……”
    馬略斯看也不看他，只是徑直往前走：
    “怎么樣了？”
    多伊爾生無可戀地望著馬略斯：
    “放心吧，這幾天我在后廚，在倉庫，在閔迪思廳各個堆灰幾百年的鬧鬼房間里，跟在史陀身后，目不轉睛，須臾不離，還跟一票女仆——咳咳——仆人們打好了關系，理清了狀況……”
    “明天的宴會上，至少沒人能給王子和他的貴賓們下毒——當然，催情藥就不曉得咯。”
    馬略斯輕笑一聲，沒理會多伊爾的委婉抱怨。
    “已經和警戒廳、王室常備軍，包括復興宮的衛隊同僚們協調完畢，人員和崗位的安排沒有問題，哪怕在陛下離場之后，”多伊爾身后的哥洛佛冷冷道：
    “沒人能威脅到他，遑論暗殺。”
    馬略斯沉默了一會兒。
    “下毒？暗殺？”
    守望人回過身，望向遠處躺在地上看星星的泰爾斯，目光凝固：
    “那是我最不擔心的事情。”
    ————
    今天是10月30日，正是紀念人類史上首次擊敗獸人的“逐圣日”。
    據說在這個傳統的節日里，從晶碧島到魔鬼海，從嘆息山到焰海地，整個世界全民歡慶。
    泰爾斯還記得這是乞兒們口中的“肥羊日”——這一天里，滿大街的市民們鬧哄哄地歡慶游行，渾然不顧錢包的位置所在，最可愛了。
    可惜，對于王子泰爾斯而言，今天不再是“肥羊日”，而是他該死的歸國歡迎宴會。
    從小到大，泰爾斯只參加過一次宴會。
    而那次的經驗顯然無法參考——堂堂星湖公爵大人，總不能擼起袖子掄起酒杯，對閔迪思廳的一眾來賓們怒吼“吃！喝！打！草！為所欲為！”吧？
    但不得不說，直到第二天下午，身為宴會的主人，泰爾斯站在星辰三王像下迎接一眾賓客的時候，他才意識到，這份工作有多難。
    “瞧瞧您，好個男子漢。”
    眼前的帕特森子爵面貌蒼老，身體只有更蒼老，由兩位子侄扶著來參加宴會的他目光渾濁，卻身份重要，屬于泰爾斯需要親自迎接的那一類貴賓——他統治著弗德堡地區，是中央領重要的東部要沖，本人更是王室的直屬封臣。
    位列璨星七侍。
    在所有人重量級貴賓中，他是第一個而且提前到場，這讓正在休息室里接受化妝整裝，背誦宴會流程與各色禮儀的泰爾斯一陣手忙腳亂，不得不打亂安排，趕緊出來迎接。
    只見帕特森子爵顫巍巍地、卻不客氣地推開扶他的兩位子侄，向前傾身，牢牢把住泰爾斯的手臂。
    “我還記得……十八年前，我坐在群星之廳里……看著你父親，加冕為王。”
    “現在……”年老的子爵喘息起來。
    哥洛佛和多伊爾緊張地站在王子左右，膝蓋微彎，身體前傾，似乎隨時準備飛身撲出。
    但泰爾斯覺得這不是為了保護他，而是害怕這位連說話都費勁的耄耋老人倒地猝死。
    《王子開宴，辣手無情，談笑間，老臣灰飛煙滅》——這種新聞最好還是少一點。
    泰爾斯維持著微笑，按照姬妮教授的標準王室禮儀，保持風度又不失親和地，輕握這位老子爵如雞皮般的手掌，隨時注意對方的平衡，還溫言詢問他的健康（子爵有些耳背，他的子侄不得不在他耳邊大聲重復了好幾遍王子的話）。
    就像一個標準的星湖公爵該做的那樣。
    “我的身體自己知曉，殿下，蹦跶不了幾年。”
    “但是無所謂，”那一瞬間，帕特森子爵渾濁的眼里閃過一絲光亮：
    “因為……歲月如梭，而星辰依舊。”
    泰爾斯感到手掌一緊，只見帕特森子爵俯下身子，費了很大的力氣，把下巴重重抵上王子的手套：
    “王國年少。”
    雞皮鶴發的他呼哧急喘，咬牙道：
    “正當其時。”