“鄙人雷奧·皮洛加，公爵閣下。”
    走出隊列的一名衛隊戰士看似四十余歲，在下巴上留著一圈胡子，頗為滑稽，只見他恭敬地向泰爾斯行禮：
    “在您的衛隊里，是一名卑微平凡的后勤官。”
    “很榮幸作為陪練，為您效勞。”
    泰爾斯沒有立刻回答。
    他依舊疑慮地盯著馬略斯。
    皮洛加也不以為意，他認真地從劍架上挑了一把適中的練習劍，在自己的手套上試了試，又戳了戳沙地，確認是沒有開鋒的鈍劍。
    “果然王子就是王子，為了搞清終結之力，能拉出這么大的陣仗……”
    多伊爾看著站在四周，或疑惑或凝重的衛隊同僚們，朝著場中發怔的王子放出一個羨慕嫉妒的眼神：
    “我覺醒終結之力的時候，我侍奉的老騎士一無所知，那天他照舊把我操得精疲力盡，趴地直哼哼……”
    “直到一年后，他才發覺自己的侍從武藝大漲，能跟他打得旗鼓相當……”
    他身邊的哥洛佛照舊不言不語，只是關注著場上。
    多伊爾習慣了對方的冷漠，只是默默嘆息：
    “不過還好，至少馬略斯知道王子還嫩，只挑后勤翼的人手上場--皮洛加身手一般。”
    哥洛佛盯著場中完成簡單熱身的皮洛加，微微蹙眉。
    泰爾斯深吸一口氣，一邊轉向神情輕松的馬略斯，一邊努力忽略全場星湖衛隊的目光：
    “我們……我該做什么？”
    馬略斯笑容如故：
    “進攻，殿下，發揮全力--尤其是你所不了解的終結之力，無論它是自行而起，還是應時而發。”
    “那樣，我們才有機會了解它的種類和概況。”
    “也讓我們看看您的實力--方便日后安排保衛。”
    發揮全力？
    泰爾斯吐出一口氣，心中不情不愿。
    他能拒絕嗎？
    但是觀戰的王室衛隊們目光各異，全部集中在他的身上。
    很久以前，黑劍叮囑過他，最好不要再動用獄河之罪，他們不是每次都能承受死亡的代價。
    在刃牙營地時，瑞奇卻告訴他，去提升獄河之罪，并期待他能達到的高度，去“推開那扇大門”。
    誰是對的，誰是錯的？
    獄河之罪背后究竟藏著什么秘密？
    最關鍵的是……
    這個秘密，王國秘科，甚至復興宮里的那位會感興趣嗎？
    跟魔能，跟災禍比起來如何？
    想起薩克埃爾追殺自己的情景，泰爾斯不由得咽了咽喉嚨。
    不。
    泰爾斯下定了決心。
    星湖公爵抬起頭，直視著眼前的對手。
    他們不能知道。
    “殿下，不用拘束，”皮洛加早早在訓練場中站好，劍尖向地，恭謹如故：
    “也不必顧及我--這本就是我的工作。”
    泰爾斯面無表情地點了點頭。
    不能知道。
    眾目之下，王子在武器架里抓起一面盾牌，用皮帶把它綁緊在左臂上，
    不能。
    泰爾斯緩緩走到場地中央，。
    他最后瞥了一眼馬略斯，后者依舊不慌不忙，雙眼卻炯炯有神。
    “您請先攻。”皮洛加微微頷首。
    少年神情一肅。
    周圍的衛隊們同樣凝重起來，所有目光都聚焦在王子一個人的身上。
    跟光鮮亮麗的外表和口才之外，這是許多人更關心的。
    下一秒，泰爾斯邁步沖鋒，用他最熟悉的姿勢，向著皮洛加劈出第一劍。
    皮洛加不緊不慢，只是向后撤步，劍鋒一拐，輕巧地挑開泰爾斯的進攻。
    但少年腳步不停，左手的盾牌順勢一掄。
    狠狠撞上皮洛加！
    “一看就是北地人的風格。”
    觀戰的多伊爾輕哼一聲，略有不屑：
    “比‘攻防派’還要激進不惜命……”
    可是哥洛佛意外地開口了。
    “不。”
    魁梧的先鋒官全神貫注地觀察著泰爾斯的動作：
    “這是古北地軍用劍術。”
    “現在的埃克斯特……早就不是這個風格了。”
    被打斷的多伊爾頓時一僵。
    他尷尬又勉強地笑了笑。
    切，說得頭頭是道的。
    北地軍用劍術……
    多伊爾翹起嘴巴，不忿地盯著場中兩人：
    難道我就看不出來嗎？
    場中，泰爾斯的盾牌撞上皮洛加，發出悶響。
    可是少年臉色一變。
    沒有撞實。
    下一秒，皮洛加一手頂住泰爾斯的盾牌，身形旋轉到泰爾斯的逆側。
    啪！
    泰爾斯左腿一震！
    王子揮劍反擊，但劍風空響，而皮洛加早已退避開去。
    王室衛隊們發出低低的議論。
    泰爾斯咬牙轉身，左腿有些踉蹌。
    閔迪思廳的練習劍雖然并未開鋒，但平衡、重心、質料和重量都毫不遜色真劍。
    盡管只是擦過，但皮洛加給他左腿的那一下，仍然讓他火辣辣地疼。
    泰爾斯驚異而不甘地看著禮貌頷首的皮洛加。
    不。
    “劍光一閃，唰，王子摔倒在地。”
    “勝負已分。”
    哥洛佛以及近處的幾個衛隊成員奇怪地轉過頭。
    只見場邊的多伊爾壓低音量，認真忘我地道：
    “血泊里的王子臉色慘白，一邊顫抖一邊抱著自己受傷的腿哀吟，‘不，我不能輸，星辰王國不能沒有我’……”
    越來越多的人回過頭來，其中就包括次級刑罰官格雷·帕森。
    表情陰鷙而不滿。
    在他們的目光下，多伊爾的表情一滯。
    “那個……一點文，文學加工。”
    D.D住了嘴，露出尷尬而討好的笑容，不自然地揮了揮手：
    “嘿嘿，下不為例，下不為例……”
    大家這才回過頭去。
    泰爾斯急促地呼吸著。
    他死死盯著面前表情恭謹的王室衛隊后勤官，他的對手，皮洛加。
    對方顯然經驗豐富，力度也很有講究，疼痛僅僅出現在皮膚外，不一會兒就消散了。
    可是……
    泰爾斯不忿地按了按自己的左腿。
    “看來您不清楚這堂課的意義，對么，殿下？”
    馬略斯的話恰到好處地響起，嗓音如常，語氣平淡：
    “雖然我們沒有北方佬那么迷信武力……”
    “但一個被人盛傳武藝不佳，摸不得刀劍的王子，卻是星辰王國的未來？”
    泰爾斯握著劍柄的手不由得一緊。
    該死。
    “這可不妙，殿下。”
    馬略斯略帶冷意。
    “不妙。”
    此言一出，王室衛隊們盯著泰爾斯的眼神不一樣了。
    “要么全力以赴，”馬略斯的話在他的耳邊響起：
    “要么，干脆從一開始就別碰那把劍。”
    “做一個安安全全躲在馬車里的王子。”
    該死！
    王子的眉頭越來越緊。
    該死的馬略斯。
    這家伙是跟我有仇嗎？
    而他偏偏是我的親衛隊長——看在落日的份上，開什么國際玩笑啊！
    承受著數十雙目光，泰爾斯調勻呼吸，踩了踩左腿。
    他盯著眼前的皮洛加，知曉在滿場的星湖衛隊面前，在馬略斯的話語之下，自己必須拿出點東西來。
    否則不僅僅是復興宮……
    就連閔迪思廳……
    泰爾斯晃了晃頭，去除雜念，把注意力轉移到眼前的對手。
    皮洛加的移動很迅捷，揮劍很靈敏，對付正面強攻自有一套。
    那就……
    隨著主人的呼喚，獄河之罪從他的體內升騰起來。
    泰爾斯緊緊盯著皮洛加，感受到力量慢慢充盈身體。
    用命運之折，佯攻引誘他失去身位，然后決勝一擊？
    或者用火炙騎士的終結之力，加強身體的接觸和進攻的硬度？
    實在不行……就試著用薩克埃爾的風格，用他的混沌千軍，試著觀察皮洛加的動作，把那變成自己的優勢？
    泰爾斯努力思考著。
    不，泰爾斯。
    王子在心底里對自己搖了搖頭。
    不能太明顯。
    否則，命運之折，混沌千軍，還有火炙騎士那火花四射般的終結之力……該作何解釋？
    我被他們傳染了？
    何況獄河之罪有的時候……
    泰爾斯想起在英靈宮里的訓練課。
    有的時候，會控制不住。
    泰爾斯深吸一口氣，下定決心。
    他只需要最普通的，最好是不帶任何終結之力色彩的體質增幅，就夠了。
    獄河之罪有條不紊地蔓延上他的腿部、臂膀和手指。
    泰爾斯閉上眼睛，讓這股力量慢慢覆蓋全身。
    皮洛加瞇起眼睛，疑惑地盯著王子。
    在王室衛隊們的竊竊私語中，一直注意著泰爾斯的馬略斯面色微變。
    這是……
    泰爾斯的體內，獄河之罪如久未出閘的猛獸，在低低的咆哮聲中邁開腳步。
    只要一些力量，一些速度，一些精準，一些控制……
    王子竭力壓下隨之而起的那股戰意和沖動，同時穩住精神和身體。
    只要一些不會讓人起疑心的地方。
    獄河之罪激烈而不滿地沖擊他的身體，就像野獸抓撓牢籠，但牢籠主人的心意是如此堅定，野獸最終只能順著泰爾斯的呼喚邁向它該去的地方。
    均勻一些，平衡一些，全面一些。
    只要讓他……
    泰爾斯輕輕睜眼。
    讓他……
    下一刻，泰爾斯靴子后的沙礫激顫著，爆散開來！
    在觀眾們的一片驚呼聲中，少年如離弦之箭，潰堤之洪，瞬間沖出數尺之外。
    出現在震驚的皮洛加面前！
    馬略斯眼前一亮。
    沒錯，要的就是這個。
    小王子。
    泰爾斯咬緊牙關，獄河之罪在他的體內亢奮不已，瘋狂咆哮。
    腳步、肩頭、手臂，劍尖。
    他身體的四點連成一線，聚焦出最澎湃的力道。
    最終化成疾閃的劍光。
    直取對方的胸腹要害！
    那一瞬間，仿佛時間慢了下來。
    “我--”多伊爾伸手抵擋著飛濺的沙礫，震驚開口，卻只能在這驚艷的瞬息一劍里喊出一個孤單的音節。
    哥洛佛的眉毛只來得及皺到一半。
    王室衛隊們的表情就像凝固一樣，在那一瞬變幻出驚訝、疑慮和凝重。
    但早有經驗的泰爾斯知道，這只是他變快之后的錯覺。
    而接下來。
    泰爾斯的眼神與他的劍尖匯聚一處。
    直指對手。
    而在他的眼前，在放慢的時間里，皮洛加吃驚地張大嘴巴，緩慢地、以他能做到的最快速度，舉臂，揮劍。
    試圖抵擋王子的進攻。
    抵擋這無論速度、爆發、力量、精準都更上一層樓的恐怖一擊。
    但泰爾斯知道，太遲了。
    皮洛加不及躲避，甚至連格擋的姿勢都來不及完成。
    就連隕星者，也在沒有防備的情況下吃過他這一劍的虧，在臉上留下傷痕。
    至于皮洛加……
    他閃不開。
    更擋不住。
    在獄河之罪的渴望與咆哮里，泰爾斯的劍與皮洛加的劍在空中輕觸，在練習劍粗糙的表面擦出火星。
    更傳出磅礴的力道。
    泰爾斯的眼神冷卻下來，看著自己的劍鋒滑過皮洛加的格擋，直取他的胸前。
    抱歉，后勤官。
    泰爾斯冷冷地想道：你得放幾天假了。
    一擊。
    制敵。
    砰！
    武器對撞的巨響傳播開去，震得整個庭院一抖！
    仿佛連空氣都被波及了。
    不少王室衛隊眼皮一顫，本能地后退。
    時間終于恢復了正常。
    撲通！
    一聲悶響。
    泰爾斯向側后方飛出。
    他的背部重重地摔倒在地上，整個人向后翻滾了好幾圈。
    “--槽！”多伊爾終于喊完了他可憐的第二個音節，臉上還保留著震驚的表情。
    他放下手臂，眨了眨眼，望向場中。
    多伊爾身邊，哥洛佛紋絲不動，只是緊緊盯著泰爾斯的盾牌。
    在肌肉的麻木和酸痛中，王子艱難地吸進一口氣，顫抖著舉起左手的盾牌。
    不知何時，盾面已經裂開：
    以一個劍尖大小的凹坑為圓心，周邊滿是裂紋。
    這一刻，泰爾斯的大腦一片空白。
    怎么……
    他呆呆地抬頭。
    只見皮洛加毫發無損地站在對面，姿態自如、動作流暢地收回他的長劍。
    半空中，王子的武器，那把曾發出可怕攻勢的練習劍空空地旋轉了幾圈。
    最終無力地落下。
    斜斜地插進他腳邊的沙地里。
    一動不動。
    歸于寂靜。
    “哇哦……”
    王室衛隊們嘩然聲起，爆發出一陣不小的聲潮。
    “十分抱歉，殿下，”皮洛加收起劍，竭力壓制著自己的驚惶，一邊趕緊上來扶他，一邊焦急道歉：
    “是我失手了。”
    “您有沒有傷到哪……”
    就在此時。
    “后勤官，雷奧·皮洛加。”
    平淡而漠然的嗓音響起，卻平白帶著幾分逼人的寒意。
    皮洛加準備去扶起泰爾斯的身形僵在原地。
    王室衛隊守望人，馬略斯的聲音在人群中清晰地響起。
    “身為王室衛隊，哪怕承平日久，哪怕只是做陪練……”
    馬略斯依舊抱著手臂，瞥眼打量著皮洛加。
    “你的身手……”
    馬略斯沒有看躺在地上，身形狼狽而怔然喘息著的泰爾斯哪怕一眼，只是冷眼盯著滿面愧色的皮洛加：
    “也退步得太多了。”
    話語嚴厲，語氣冷酷。
    王室衛隊們齊齊安靜下來。
    皮洛加微微一愣，面露愧色。
    他緊張地看看王子又看看長官，欲言又止，不知所措。
    泰爾斯依舊躺在地上，恍惚呼吸。
    怎么會……
    怎么……
    獄河之罪……
    我明明已經，已經……
    怎么還……
    他感受著漸漸從麻木中恢復的左臂，更感受著四周悄然射來的目光，心中百味雜陳。
    整個訓練場都沉默下來。
    王室衛隊們互相交換著眼神，時不時傳來低低的議論。
    多伊爾拉了拉哥洛佛的袖子，但后者似乎陷入沉思，毫無反應。
    “至于您，尊敬的泰爾斯殿下。”
    馬略斯再度發話。
    王室衛隊們安靜下來，皮洛加想要去扶王子的腳步也生生停下。
    守望人慢慢轉過身，輕描淡寫地望著地上的泰爾斯。
    “看了您的表現，我相信您已經知道何為終結之力了。”
    馬略斯輕笑一聲，眼里露出輕蔑：“但戰斗？”
    “可遠遠不止終結之力。”
    下一秒，守望人看也不看高貴的王子，自顧自轉過身。
    “好了，所有人，表演完畢。”
    馬略斯邁開腳步，輕飄飄地道：
    “解散。”
    望著馬略斯的背影，王室衛隊們你看看我，我看看你。
    幾秒后，數十人哄然而散。
    “你看出王子的終結之力是啥了嗎？”
    多伊爾偷偷瞄著地上表情晦暗，恍惚喘息的泰爾斯，心里同情了可憐的王子殿下一秒鐘，轉身道：“我反正是沒看出來，感覺也太弱了點……”
    “不，”哥洛佛緊皺眉頭：
    “不是弱……”
    “喂，僵尸，第幾次了，你就不能同意我一次……”
    就在此時，一道格外不同的、虛弱但沙啞的嗓音響了起來。
    “等一下。”
    四散的王室衛隊們齊齊一靜，紛紛轉過身來。
    只見訓練場的中央，那個狼狽的少年撐著沙地，踉蹌但堅決地爬了起來。
    馬略斯的腳步停了下來。
    “他只是……擊中了我的……”少年低著頭，顫抖著舉起左臂，竭力呼吸來緩解胸悶：
    “盾牌。”
    多伊爾的眼眸慢慢放大，哥洛佛的眼神越發銳利。
    身為陪練的皮洛加站在場中，訝然不知所應。
    “不是……要害。”
    泰爾斯深吸一口氣，忍受著遭受重擊后的肌肉僵硬與疼痛，摸上盾牌后的固定綁帶。
    他的體內，被擊潰的獄河之罪重新從沉寂里涌起。
    它們帶著猛獸舔舐傷口般的兇厲不甘，一步步攀升，發出爆裂的悶響。
    泰爾斯顫抖著抽出右手，松脫綁帶。
    任碎裂的臂盾自由落地。
    “我……”
    少年用力咽下一口帶著腥咸血味的唾沫，顫抖著握住腳邊的練習劍。
    “我……”
    獄河之罪涌上他的臂膀。
    “我還……”
    下一刻，泰爾斯穩固呼吸，咬緊牙齒，一把將長劍抽出！
    少年死死盯著馬略斯的背影：
    “……沒輸。”
    王室衛隊們再度嘩然。
    人們向著王子拋去無法理解的眼神，議論紛紛。
    許多人也悄悄地望向他們的長官。
    等待著他的反應。
    一秒，兩秒。
    馬略斯沉默著，沒有轉身。
    他只是緩緩地轉動脖子，扭過頭，斜瞥著泰爾斯。
    守望人的嘴角彎起。
    勾出一個冷冽而神秘的……
    笑容。