這是一片不大的沙地。
    它位于幾座大小不一的沙丘中間，在蒙蒙亮的天色下靜靜沉睡，死寂一片。
    直到沙地上的所有沙礫，都開始微微震顫。
    砰。
    一聲悶響，沙地中央突然拱出一處不規則的平面。
    咚。
    在相繼傳來的悶響中，無數的沙礫從逐漸拱起的平面上滑落，陷入其下露出的黑暗地洞。
    滑落的沙礫窸窣作響。
    足足數米寬的平面不斷抬升，露出它黑灰色的本質。
    十幾秒后，一個舉著火把滿身沙塵的身影，率先探出了那個黑暗神秘的地洞。
    身影拍掉身上的沙子，打量了一下四周。
    他這才回過頭，伸手拉住第二個人，把后者拉出地洞。
    然后是第三個、第四個……越來越多的人從這個地洞里爬出。
    足足數十人。
    直到一個清瘦的身影從地洞里出現，被人一把拉出，踏足沙地。
    “咳咳咳……”
    灰頭土臉的泰爾斯取下面巾，痛苦地咳出灰塵與沙土，拍掉渾身的沙礫。
    黎明前的寒風溫度與沙土氣味，同時侵襲他的感官。
    讓他一陣哆嗦。
    熟悉而陌生。
    泰爾斯下意識地伸向腰后卻摸了個空，這才想起來他的匕首又被瑞奇收繳了。
    在少年的身后，塔爾丁、布里、坎農三人被緊緊綁縛著雙手，相繼押送出來。
    薩克埃爾、巴尼和貝萊蒂三人則更慘一些，甚至被蒙上了雙眼，由克雷和約什親自看管。
    快繩似乎被當成了無關緊要的雜役，苦哈哈地搬動著一雇傭兵從戰場回收的裝備器具，時不時求助也似地向泰爾斯這片瞥上一眼。
    釬子也被蒙著雙眼，在兩個雇傭兵的看守下被粗魯地推出來。
    所有人都相繼來到了地面上。
    “這里……這里不是白骨之牢？”
    踩著腳下無比親切的沙子，泰爾斯狠心不顧身后快繩的哀怨眼神，一邊清理身上的狼狽，一邊在微亮的天色下努力觀察四周：
    “甚至不是……刃牙營地？”
    周圍的茫茫黃沙讓他感到驚訝又惶恐。
    瑞奇在發出微光的東方天幕下回過頭來：
    “怎么……”
    “你還以為，我們會原路返回？”
    瑞奇扔掉手上的火把，一臉諷刺地搖頭道：
    “白骨之牢的入口——估計那里早就被秘科的人包圍了吧?！?br/>     泰爾斯心中嘆息。
    王子抱著手臂，搓了搓驟遇寒風的身子，疑惑地打量著四周：
    “這是哪兒？”
    “離刃牙營地不遠，”瑞奇在灰蒙蒙的天色下抬起頭，望向遠方熟悉的一小排堡壘：
    “但剛好能看見?！?br/>     泰爾斯瞇眼觀察了一下看似近在眼前的刃牙營地，心中沮喪。
    在沙漠里，“剛好能看見”等于“整整走一天”。
    那么，他們接下來會怎么樣呢？
    “你們在等什么？”泰爾斯搓著手問道。
    這一次，瑞奇只是冷冷瞥了他一眼：
    “時機。”
    時機？
    泰爾斯皺起眉頭。
    寒風呼嘯中，瑞奇抬頭看了看天色，轉身下令：
    “所有人，最后檢查。”
    “我們要走了?！?br/>     瑞奇走過苦苦思索的泰爾斯身邊，走向站在偏僻處的塞米爾。
    他盯著遠處被綁得嚴嚴實實的衛隊眾人，對著塞米爾壓低聲音：
    “怎么樣？”
    塞米爾避開眾人，瞥了一眼薩克埃爾，搖了搖頭：
    “他們不肯加入?！?br/>     瑞奇皺眉呼出一口氣。
    “巴尼？”
    塞米爾輕哼一聲，似乎特別不爽：
    “特別是巴尼，那家伙的脾氣比石頭還硬?！?br/>     瑞奇緊緊盯著看著被蒙住雙眼的巴尼，輕輕嘖聲：
    “但偏偏是他，掌握著北地軍用劍術的秘訣?！?br/>     塞米爾眼前一亮：
    “那他是嗎？”
    可瑞奇失望地搖了搖頭：
    “冰川之融?！?br/>     兩人齊齊沉默了一會兒。
    瑞奇掃視著身后正在做最后清點與準備的屬下們，向薩克埃爾的方向努了努嘴：
    “我一直在試圖說服他們的長官，如果他率先同意……”
    但是塞米爾果斷地搖了搖頭。
    “不是薩克埃爾，”塞米爾語氣里的堅決讓瑞奇有些愕然：
    “關鍵不在薩克埃爾。”
    塞米爾看向身后那個稍矮一些的瘦弱身影，表情復雜。
    “他們只效忠于他。”
    瑞奇循著視線望去，看見那個渾身破損，一臉疲憊，下巴還帶著一片淤青的少年垂頭喪氣地盯著腳底的沙子，喃喃自語著什么。
    “他？”
    瑞奇短暫一愣，目光在泰爾斯身上放了好幾秒。
    “你告訴過我，你能讓他們彼此內訌，”瑞奇回過頭來，表情嚴肅起來：
    “后來發生什么了？那個孩子出現，你們就集體下跪了？”
    發生了什么。
    塞米爾沉默了一會兒。
    他的眼前出現了沉睡不起的納基和奈。
    以及那個少年的微笑。
    吾已，安息帝側……
    “沒什么?！?br/>     塞米爾抬起頭，甩開記憶，竭力不去看泰爾斯：
    “他只是……很有說服力?！?br/>     感受著對方語氣里的疏離，瑞奇眉頭一挑。
    “嗬。”
    很有說服力。
    是么。
    他深深看了塞米爾一眼。
    “我對一件事很好奇，塞米爾，”瑞奇的話讓塞米爾緊張起來，只見這位克拉蘇瞇起眼睛：
    “在我們趕到之前，你問出來了嗎：為什么刑罰騎士要殺那個孩子？”
    塞米爾的呼吸微微一滯。
    為什么？
    他沉默了好幾秒。
    瑞奇慢慢逼近他：
    “有什么事情，你還沒告訴我嗎？”
    “也許是……關于王室的？”
    看著塞米爾的表情，瑞奇輕笑起來：
    “好吧，我知道你也許還放不開當年的誓言，這我完全理解……”
    可塞米爾深吸了一口氣，打斷了他。
    “薩克埃爾那么做——”
    塞米爾認真地看著瑞奇：
    “可能是因為……他真的瘋了?！?br/>     真的瘋了？
    瑞奇皺起眉頭，一臉狐疑。
    塞米爾不自然地低下頭：
    “你也看到了，薩克埃爾前一刻喊打喊殺，后一刻他又回來幫他們了——我想，他應該是真瘋了。”
    這一次，在灰暗卻將明的天色下，瑞奇盯了塞米爾很久很久。
    而塞米爾沒有抬頭。
    “哦，瘋了啊，”瑞奇的眼神不離對方，語氣卻古怪起來：
    “難怪這么難……溝通？”
    他依舊觀察著塞米爾的表情。
    塞米爾咳嗽了一聲，突然開口：
    “聽著，你想要巴尼劍術的秘密，可以，如果我們能帶走那孩子……”
    正在此時。
    “嘿，瑞奇！瑞奇大叔？瑞奇小笨笨？”
    瑞奇和塞米爾轉過頭，驚訝地看見泰爾斯王子在人群中高高地舉起手，向他們搖了搖。
    小……笨笨？
    “額，我們能借一步說話嗎？”
    泰爾斯的大力搖手和高聲吶喊吸引了許多人的注意，他身后的瑪麗娜甚至把手放上腰間的劍柄。
    “你說……帶他走？”瑞奇望了塞米爾一眼，嘆了口氣往回走：
    “我倒是想呢。”
    瑞奇來到泰爾斯前面，恢復了那個從容而略帶詼諧的樣子：“殿下，別告訴我你想找個僻靜的地方撒尿。”
    “因為你可以就地解決——我們不介意的?！?br/>     出乎他的意料，泰爾斯笑了笑，露出一排牙齒：
    “我突然想到個問題，關于氣之災禍——他跟你們一起去了終結之塔，對么？”
    此言一出，原本還各忙各的雇傭兵們紛紛一靜。
    許多人向著這邊看來。
    瑞奇的臉色變了。
    他扭過頭，臉色陰沉地對塞米爾道：
    “看好他們?！?br/>     言罷，瑞奇就一把攬住泰爾斯的肩膀，無比粗暴，連拖帶拽地把泰爾斯拉向遠離人群的僻靜角落。
    “啊，哎喲，輕，輕一點……我年紀還小……你不能……”
    “好了好了我不反抗就是了，你別再用力了……”
    在泰爾斯一路磕絆帶抗議的動靜中，瑞奇一把將他甩開。
    “給我一個不打暈你的理由?！比鹌胬淅涞氐?。
    但泰爾斯只是拍了拍身上的沙土，喘著氣聳了聳肩。
    “那把斷龍者還是什么，那是氣之災禍想要的，對么？”
    泰爾斯笑著道：
    “你在牢里的表現，讓我感覺……你們對這件事沒有那么渴望?！?br/>     瑞奇的表情有著微妙的變化。
    “而你們想要的，是有著獄河之罪的黑劍，”泰爾斯的語氣正式起來：
    “沒錯，我知道，那把武器是黑劍帶回來的。”
    瑞奇的眼眸擴大了幾分。
    他死死盯了泰爾斯三秒。
    “親愛的，我發現，”瑞奇的語氣大概趕得上荒漠夜晚的溫度：
    “你還是認真聽講的時候比較可愛?！?br/>     泰爾斯無奈地露了露牙齒。
    少年回頭望了望人群，抓了抓頭發：
    “那些名字?！?br/>     “你提過的那些名字，它們花了我一些時間來回想，但是……”
    瑞奇瞇起眼睛。
    泰爾斯回過頭來，深吸一口氣，嚴肅地道：
    “鐵血王是諸王紀之前，因抵擋古獸人而壯烈戰死的北方國王；”
    “有一幕帝國時代的戲劇，講的是黑騎士如何因為犯上弒主而被審判；”
    “梭倫·譚恩是個北地譚恩家族里的名字，他們因意圖謀害國王而被褫奪了威蘭領，從?？怂固氐氖畟€大公家族里除名；”
    泰爾斯每說一句，瑞奇的表情就沉下一點。
    “至于丘·克拉蘇，他就是那位一百多年前叛出終結塔，建立災禍之劍的人?！?br/>     泰爾斯說完了最后一句。
    瑞奇看著他，輕哼了一聲。
    這個孩子，也許塞米爾是對的。
    想到這里，瑞奇開口道：
    “更正，我們不叫災禍……”
    泰爾斯再次發聲打斷他：
    “按照你的說法，他們都是曾覺醒獄河之罪的人，對么？”
    瑞奇眉毛一挑。
    “你曾說終結之力就是本人，”泰爾斯做了幾個深呼吸：
    “但似乎每一個獄河之罪的主人，下場都不怎么妙?！?br/>     “包括黑劍。”
    這一次，瑞奇深深地注視著他，像是從泰爾斯身上發現了什么不得了的東西。
    “我有幾個曾在終結之塔習藝的朋友，他們告訴我，”泰爾斯試探著道：
    “災禍之劍的終結之力，跟他們的最大區別，就是向力量里最糟糕的東西投降——瘋狂，暴戾，痛苦，甚至連對手都能感覺得到。”
    “是我想多了嗎？”
    泰爾斯注意著對方的表情：
    “還是我確實應該放棄獄河之罪？”
    瘋狂，暴戾，痛苦。
    不知道是“終結之塔”還是“災禍之劍”刺激到了他的神經，反正瑞奇的表情變得難看起來。
    “你的朋友一定身份不凡，”瑞奇沉默了一會兒，這才開口：
    “須知，我們這群人，是終結塔最不愿揭開的秘密傷疤?！?br/>     “還有，更正，我們不叫災禍之劍。”
    泰爾斯聽出對方在轉移話題，不由得嘆了一口氣：
    “我見過你們是怎么戰斗的了，你無法否認：你們打得就像野獸?！?br/>     瑞奇嗤聲搖頭：
    “那你就該知道，我們的力量比一般的終結劍士要強大，而且束縛更少。”
    可是泰爾斯并不買賬：
    “你今天教我的東西，還有你所說的，期待著我終有一日到達‘真界’什么的。”
    “最終也會把我變成那樣的野獸么？”
    瑞奇不爽地哼聲，正待回答，但他突然想起了什么。
    “奇怪?！?br/>     瑞奇挑了挑眉毛：
    “你怎么突然這么多話？”
    泰爾斯微微一僵，他鬼祟地看了看身后，像是怕人看見似的，這才尷尬地舉起右手上的東西：
    “因為……這個？”
    瑞奇看清了泰爾斯右手上的東西。
    那是一把寒光四射的——匕首。
    好像就是之前被他收繳的……
    瑞奇面色大變！
    他下意識地低頭摸向懷里：
    “你又是什么時偷——”
    瑞奇沒能說完這句話。
    “嗤！”
    下一秒，一截他無比熟悉的灰色劍刃就從空氣中突出，仿佛破開浪潮的戰艦，刺入瑞奇的左額，刺進他的頭顱！
    唰！
    灰色劍刃抽出頭顱，帶出無盡鮮血！
    濺得沙地一片猩紅。
    “瑞奇！”
    泰爾斯咬牙向著側面跑出幾米，還沒來得及跟那個再次出現的深紫色面具打招呼，就聽見身后關注著這邊的雇傭兵們一陣嘩然，驚呼出聲。
    “敵襲！”
    咬牙切齒的痛恨下，約什怒吼著拔劍，帶著幾個雇傭兵向突然出現的黑衣身影沖來！
    “我草又是他！”
    克雷怒極而笑，同樣帶著幾人合圍而來：
    “這他媽又是第幾次……”
    但下一刻，克雷就覺察到了不對。
    “咚！”
    一聲重響，約什只覺腦后一痛，整個人就天旋地轉地倒下！
    他身邊的三個雇傭兵下意識地回頭，就見到那個還吊著左臂夾板的狼狽囚犯，已經擠進他們中間！
    克雷躺在地上顫抖地扭過頭。
    他絕望地看見不知何時脫離了束縛、恢復了自由的薩克埃爾輕巧而快速地擊倒了三人——或者說只擊倒一人，因為另外兩人是莫名其妙互相撞暈的——跨過他的身體。
    薩克埃爾向著瑞奇和泰爾斯所在的地方，一瘸一拐地奔去，只留下一句輕飄飄的話：
    “第四次。”
    克雷痛苦地吸了一口氣。
    不……
    他們到底是什么時候松綁……
    不遠處，同樣脫離束縛的布里怒吼著撞飛一個人，小巴尼一個頭槌撞翻了看守他的雇傭兵，塔爾丁劈手奪走一柄斧頭扔給貝萊蒂，坎農投出一柄不知從何而來的飛刀……
    雇傭兵們的隊伍頓時混亂一片！
    沖在前方的約什驚訝地回頭，發現不知何時，衛隊的囚犯們已經全部掙脫了綁縛，他們趁著瑞奇倒下帶來的震驚迅速沖破重圍，與泰爾斯回合！
    不。
    他們是……
    “咻！”一聲急響！
    約什下意識地低頭，卻發現一支箭射進了他腳邊的沙地里。
    “我草為什么又沒射中……你特么是贗品吧……”
    他的對面，快繩氣急敗壞地狠敲手上的時光弩。
    但在發現三個人向他包圍而來后，快繩馬上亡魂大冒、手舞足蹈地向泰爾斯的方向狂奔而來：
    “救命啊——”
    人群中，塞米爾怒吼著重整混亂的隊伍和陣型：
    “別慌，他們只是強弩之末！”
    “我們有人數優勢！”
    短短幾秒的混亂和嘩然里，泰爾斯緊張地呼吸著，轉頭看見約德爾朝著飛奔而來的巴尼等人拋出一樣東西。
    但是王子還來不及發表感言，就聽見一陣令人心寒的窸窣聲，從附近傳來！
    寒風刮來，泰爾斯一陣雞皮疙瘩地回過頭。
    “你們這是……”
    血泊中，面色慘白如死人的瑞奇再次從地上爬起，他咬牙怒目，伸手拔出腰間的“永恒真理”：
    “自尋死路——”
    但還不等他說完，當頭第一個向他奔來的薩克埃爾就面色一肅，一個矮身，再突然前傾伸手。
    下一秒，泰爾斯睜大眼睛，張大嘴巴。
    他震驚地看見英姿勃勃、氣勢奪人的刑罰騎士，向著重新復活的瑞奇……
    投出了滿滿的一把……
    沙子。
    “啊啊??！”
    也許是沒想到大名鼎鼎的刑罰騎士會如此下作，剛剛拔劍的瑞奇猝不及防之下被一頭一臉，撒了個正著。
    “該死！”
    瑞奇痛呼著，左手用力捂著滿是沙礫的眼睛，右手下意識地向前刺出，卻被薩克埃爾一個靈活的翻滾避開。
    “對！”
    “就是這樣！”
    混亂中，七手八腳連滾帶爬逃過來的快繩咬著牙揮拳，高聲喊叫：
    “再給他一下?。　?br/>     掩護著他來到泰爾斯一方的坎農，聞言皺起眉頭看向快繩。
    快繩的聲音頓時就弱了下來，他不好意思地看著坎農：
    “我，那個……氛圍，氛圍……”
    “不用管瑞奇，他很快就能反擊，”塞米爾咬著牙，努力恢復秩序，指揮現場：
    “先包圍他們！”
    下一秒，泰爾斯看見小巴尼揚出從約德爾手上接過來的東西，心下恍然。
    “你們以為這樣就能殺了我？”
    瑞奇痛苦地搓動著眼里的沙礫，一邊根據耳邊的風聲揮動劍刃。
    但很快，他就聽見耳邊一陣金屬響動。
    閉著眼睛，忍著眼內生疼的瑞奇只覺一陣巨力滾滾而來，從四面八方擠壓他！
    將他擠得渾身一震！
    噗。
    一聲輕響，永恒真理掉落沙地。
    在雇傭兵們的驚呼中，瑞奇竭力睜開一點眼皮，看見了眼前的情景：
    鐵鏈。
    不知何時，一道帶著無數倒刺的歹毒鐵鏈，已經把他從上到下圍了三四圈，緊緊鎖死！
    他的左手被鎖縛在左臉側，右手則緊鎖著身軀，雙腿堪堪跪地。
    只見巴尼和貝萊蒂面色生冷地扣著鐵鏈的一端，而布里、塔爾丁則抓著另一端，四個人的力量把鐵鏈一左一右，繃得筆直，死死鎖著瑞奇的行動。
    “得了，我們知道干不掉你?！?br/>     吊著手臂的薩克埃爾喘著氣，來到瑞奇面前：
    “那就干脆困住你?！?br/>     刑罰騎士無視著屬下和泰爾斯快繩的古怪眼神，面色如常地搓掉右手上殘余的沙礫，在不能動彈的瑞奇面前撿起那把永恒真理，轉向雇傭兵們的方向：
    “順便一句，好劍啊。”
    泰爾斯呼出一口氣，扶住跌跌撞撞沖來的快繩，認出了瑞奇身上的鎖鏈：那是釬子之前用來困鎖約德爾的鎖鏈。
    “啊啊?。　?br/>     被死死困鎖住的瑞奇怒火難抑地吼出聲：
    “薩克埃爾！”
    但就跟剛剛的約德爾一樣，他越是掙扎，鐵鏈上的倒刺就扎得越深。
    越是難以掙脫。
    泰爾斯喘了口氣，笑著向著約德爾豎起大拇指。
    干得漂亮。
    從約德爾現身到瑞奇受困，前后不過十幾秒的時間，但他卻感覺像是經歷了一輩子似的。
    約德爾倒轉無上之劍，劍柄在胸前一扣，對泰爾斯微微躬身。
    下一秒，黑衣的面具護衛就泛起漣漪，再次消失在空氣里。
    幾秒后，在約什和塞米爾的帶領下，幾十名災禍之劍們齊齊涌上，從正前方散開，向著衛隊眾人圍攏而來！
    但另一個身影已經擋在他們身前。
    刑罰騎士的身軀仿佛有某種氣場，只要他往哪里一站，見識過他本事的雇傭兵們就齊齊一滯。
    “穩住！”
    塞米爾氣急敗壞地攔住所有憤怒的雇傭兵，盯著眼前的薩克埃爾：
    “別忘了他的能力！”
    約什咬牙道：
    “他傷得很重！我們只要——”
    “不！”
    塞米爾果斷地搖搖頭：
    “我不能冒險，別忘了那個面具！”
    約什不忿地怒吼一聲。
    泰爾斯好不容易理順了氣息，觀察著重新回到均勢、雙方對峙的局面：
    瑞奇緊閉眼睛，被四人困鎖在鐵鏈中，泰爾斯扶著快繩站在他身后，坎農警惕地護衛在旁。
    而薩克埃爾一個人舉著永恒真理，淡然地擋在剩余的雇傭兵面前。
    這方小小的沙地慢慢恢復了寂靜，只聽得見無數的喘息聲。
    “我戴面具的老朋友。”
    鐵鏈困鎖中，瑞奇竭力睜開一條眼縫，努力搜尋著那個神秘的身影：
    “瑪麗娜說你被干掉了——什么時候回來的？”
    沒有回應。
    泰爾斯深吸一口氣，笑著開口道：
    “在地底下，在你們的人休憩等待，在我拖著你嘮叨惡魔的知識還有終結之力，讓你享受好為人師的快感的時候?！?br/>     瑞奇微微一滯。
    少年繼續道：
    “你的老朋友就在暗中潛行，忙著偷解繩索，傳遞消息，安排計劃?！?br/>     什么？
    好為人師的……快感？
    被緊緊鎖死的瑞奇的胸膛劇烈起伏。
    他再次用力掙了一下，但衛隊的四人憋紅了臉，把他牢牢鎖死。
    “而你藉此松懈我的警戒，等時機到了，就‘借一步說話’？”
    瑞奇雖然閉著眼睛，但他的嗓音里帶著仿佛要燒盡一切的怒火。
    泰爾斯嘿嘿一笑，表示默認。
    灰蒙蒙的東方天色下，瑞奇滿面怒容，咬牙切齒地對身后的泰爾斯道：“我又小看你了，王子殿下?！?br/>     “真是……陰險狡詐，詭計多端啊。”
    陰險狡詐。
    詭計多端？
    泰爾斯嘆了一口氣。
    他轉過眼，遠遠望了一下刃牙營地所在的方向。
    “你太過獎了。”
    泰爾斯回過頭，展現友善的微笑，對著面前一群氣急敗壞的雇傭兵露出一口大白牙：
    “畢竟，我也不是什么惡魔嘛。”8)