皇帝天明時(shí)分方返回禁中。肩輿入了乾德門，胡百田卻沒在宮門前迎候，皇帝便知不好。一時(shí)入了正殿，小太監(jiān)上來稟報(bào)，說太后卯時(shí)便打發(fā)人來瞧過，見皇帝不在，已傳諭將胡百田押去了典刑司。
    皇帝知道躲不過，急忙換了衣服去見太后。
    進(jìn)了壽安宮正殿，太后一身朝服禮冠，莊重垂首跪在金磚地上，也不知已跪了多久。她面前升了香案，先帝神主牌位端端正正供在案上?；实垡姞蠲σ补蛳氯ィ幻娴吐暤溃骸皟鹤又厘e(cuò)了，求太后責(zé)罰?！?br/>     太后卻只不理他，又自跪了一刻鐘，方往旁邊一偏臉。宮女錦嵐忙從地上爬起來，顧不得自己膝蓋生疼，只攙著太后在案旁扶手椅上坐了，又見太后對(duì)她一沉眼，便領(lǐng)著一眾太監(jiān)宮女們卻行退出殿外。
    只見太后長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣，上前扶起皇帝，正色道：“你是皇帝，咱們大周的社稷江山都肩在你身上，怎么這么不知道愛惜自己？你若有個(gè)好歹，我有何面目去見先皇和列祖列宗？”皇帝躬身道：“兒子再不敢了?！闭Z罷又轉(zhuǎn)身到案前跪下，朗聲道：“先皇在上，桓寧從今往后若再有行止無狀之處，全憑先皇與太后責(zé)罰！”太后哼了一聲道：“巧言令色，這就該罰。”說著倒笑起來，再開口時(shí)語氣卻已十分慈愛：“既已知道錯(cuò)了，我也不罰你了，起來吧?！被实勐勓苑叫ξ酒饋恚瑪v著太后手臂進(jìn)到暖閣里，母子間又自有一番話講。
    皇帝圣躬不豫免朝一日，趙醒齋忙完政務(wù)回到家里，已是未正時(shí)分。小丫頭上來伺候他換了衣服，又奉上茶。趙醒齋卻只皺著眉進(jìn)了里間，歪在炕上休息。早起入宮便聽說太后處置了乾德宮內(nèi)侍總管胡百田。這胡百田在宮里日久，消息廣布眼線眾多，與趙醒齋暗中交結(jié)多年，私底下傳遞了許多宮中之事給他知道。如今雖以逆上瀆職之罪被太后打發(fā)了，難保不是上邊有所察覺。二來皇帝身邊也失了耳目。宮中雖然還有人，到底不如他中用。
    正想著，小丫頭打起簾子，趙珩豐低頭進(jìn)了屋，朝著炕上趙省齋行了一禮道：“父親。”趙醒齋頭也沒抬只嗯了一聲。趙珩豐只得又道：“早間二叔差人送來一封書信。兒子見父親不在，已將來人安排在南房住下。”說著便將書信呈上去。趙醒齋接過信一目十行的看了，又倒過來細(xì)細(xì)看了一遍，臉上神色愈發(fā)陰郁難懂。趙珩豐雖不敢問，早料到是南邊出了岔子，不覺心中突突亂跳。
    趙醒齋半天方從鼻腔里擠出一個(gè)哼聲，反手將信紙往炕桌上一丟，道：“不中用的東西?！壁w珩豐連忙從椅子上站起來。趙醒齋抬頭看見他，一時(shí)心里倒有了個(gè)主張，便對(duì)趙珩豐道：“你二叔信上說，上個(gè)月你二嬸沒了。朝里事忙我也不便走開，你且向禮部告?zhèn)€假，去余庭吊一吊你二嬸，也是晚輩一片孝心?！壁w珩豐應(yīng)道：“是，兒子明日一早便去禮部告假?！?br/>     趙醒齋見左右無人，向趙珩豐招一招手，示意他近前來，壓下了聲音又道：“想必你也猜到了，南邊的事很不好。你二叔不便出面，別人我又不放心，還是你去過問一下，也是一番歷練。我這里修書一封，你一并給你二叔帶去?！壁w珩豐心中十分不情愿，卻又不敢違抗父親，沉吟一下道：“父親，此事若兒子出面，不是更讓人坐實(shí)了咱們趙家？”趙醒齋道：“場(chǎng)面上還是封定于做主，你不必露面。你此去明是協(xié)助，暗是警示——讓他們不敢暗做手腳?！闭f罷端起茶來啜了一口，又用手指理理鬢角，方緩緩的道：“如今正是最要緊的時(shí)候，左右多少眼睛都指著看咱們趙家的笑話，你此去需隨機(jī)應(yīng)變，千萬不能露出破綻。等皇帝親政我便上疏請(qǐng)辭，咱們看著上邊的動(dòng)作再作打算吧。”
    趙珩豐第二天一早便到禮部告了假，只帶了兩名親隨，連夜趕路，七月初便到達(dá)余庭。他為叔母吊了孝，歸途中由肅安悄悄往西一拐，只兩天便趕到打銅城。在城中處置完父親吩咐的諸項(xiàng)事務(wù)，旋即動(dòng)身返回章平。往北走了二十來日，來到石塘城外，已是十月初的時(shí)候。
    民語所謂“多事之秋”，這句話正應(yīng)在隆慶十一年的秋天。八月六日皇帝大婚，舉國(guó)同慶盛況空前。十六日又告親政。首輔趙醒齋率眾臣?xì)w政于皇，自己功成身退告老還家?；实劭嗫嗤炝舨蛔?，感念他十年輔政勞苦功高，特加封趙醒齋一等興慶伯，世襲罔替，又下賜府邸讓其頤養(yǎng)天年，舉國(guó)上下傳為佳話。
    不想八月以來江南連日陰雨，竟成秋汛。豐江大堤允州境內(nèi)匯楊一段不堪重負(fù)終致堤潰。這豐江由西至東綿延千里入海，將大周版圖分為南北兩半，沿途匯集近百支流，乃是大周第一河。如今大堤決口，滔天洪水頃刻間撲瀉而來，將匯楊與左近十一個(gè)縣鎮(zhèn)淹成一片澤國(guó)，數(shù)十萬人家毀人亡，流離失所，苦不堪言。
    消息傳到京城，皇帝急召戶部調(diào)國(guó)庫銀糧救濟(jì)，方知道萬壽大婚兩項(xiàng)盛典已將國(guó)庫銀兩揮霍一空。災(zāi)區(qū)上下頓時(shí)謠言四起，說皇帝大婚糜盛難言，便是挪用了護(hù)堤款項(xiàng)，一時(shí)災(zāi)民人心浮動(dòng)。兼著水退之后疫病又起，泛區(qū)百姓們只得離鄉(xiāng)背井，逃荒避禍，大周國(guó)運(yùn)岌岌可危。
    這日已近黃昏，趙珩豐與兩名親隨緊趕慢趕，好歹在城門下鑰前進(jìn)了石塘。
    石塘城在匯楊以西數(shù)百里外，雖也在豐江之畔，卻因在上游不曾遭水患荼毒。八月里皇帝大婚，舉國(guó)同慶，石塘小城也勢(shì)不能免。街面各商鋪檐下俱都懸起火紅燈籠，照得一條長(zhǎng)街亮如白晝。到如今，那些燈籠經(jīng)日曬雨淋，落的落，敗的敗，只剩了寥寥幾只在夕陽光暈之下，顯出一朵一朵慘淡的暗紅。三人趕了一天路，腹中早已空空。進(jìn)了城，先尋了個(gè)客棧拴好馬放下行李，又上街找了間酒肆準(zhǔn)備宵夜。
    那酒肆地方不大，擺四五張方桌已現(xiàn)局促。趙珩豐低頭進(jìn)得店中，對(duì)直走到窗邊桌畔坐好，正要叫伙計(jì)過來點(diǎn)菜，外面卻又走進(jìn)幾個(gè)人來。打頭一個(gè)二十上下，一身青衫，正是一等御前侍衛(wèi)沈墨安。趙珩豐略吃了一驚，即刻穩(wěn)住心神站起來拱手笑道：“墨安別來無恙否？”
    沈墨安進(jìn)門之時(shí)也早看見了趙珩豐。當(dāng)下一面笑著拱手還禮道：“珩豐兄可是清減了?！币幻孀呱锨叭ァ?br/>     正所謂“他鄉(xiāng)遇故知”，兩人把酒敘舊，興盡而散。沈墨安同手下幾人回到客棧，已是亥正時(shí)分。因是微服暗訪，原要避人耳目，故沈墨安幾人只要了兩個(gè)套間住下。少時(shí)底下人上來服侍了洗漱安寢，沈墨安躺在床上，腦中卻思緒紊亂，輾轉(zhuǎn)反側(cè)不能入眠。
    八月二十一日豐江堤破，二十七日允州的加急奏帖便遞到了京城?；实鄢跽茋?guó)家大政，氣勢(shì)萬鈞，當(dāng)即批下來：“賑恤事宜著交戶部、工部議奏。又，蠲免允州一年徭役、地丁額賦，以復(fù)民生。”下了朝，戶部尚書顧正承卻遞牌子請(qǐng)見，一進(jìn)乾德殿便伏地請(qǐng)死。原來四月萬壽慶典，八月皇帝大婚，國(guó)庫存銀早支取殆盡。
    上震怒。一面嚴(yán)旨徹查國(guó)庫鋪費(fèi)貪贓之事，一面頒下上諭，命允州臨近的湖州、濰州、雍州布政使司收容流民，發(fā)放粥食，棺殮喪者，又命允州以西、以北五州府將當(dāng)年漕糧直接運(yùn)抵允州賑濟(jì)。未料各地大員卻多推諉塞責(zé)，哭窮喊苦，更有人上疏提請(qǐng)賦閑在家的前首輔趙醒齋入朝主持大局。
    當(dāng)是時(shí)，皇后率后宮諸妃嬪宮人捐出首飾頭面，綾羅絹匹，湊成白銀近十萬兩，以解時(shí)憂，皇太后則秘召在京述職的雍州、濰州布政使入宮，曉陳厲害，攻之以情，終使兩人成百官表率，允州賑恤事宜方得以執(zhí)行。
    大災(zāi)之年賑災(zāi)為第一要?jiǎng)?wù)，錢糧交易數(shù)額頗巨，皇帝深恐由此滋生貪腐之事，便暗中授沈墨安江南六省監(jiān)察御史一職，糾察官員政事，評(píng)理冤獄訟庭。并賦予大事奏裁，小事主斷之權(quán)。
    記得離京前夜，皇帝在乾德宮西暖閣召見他，說起此去允州稽查貪腐，必歷經(jīng)艱險(xiǎn)磨難，九死一生。話到深處，諄諄囑咐，娓娓動(dòng)情。臨到最后，皇帝屏退宮人近侍，親自上前自金磚地上攙起他，執(zhí)著他的手低聲道：“墨安，你十五歲入宮侍讀，這四五年來與朕日日相伴不離左右，咱們既有君臣之情亦有知己之誼。方才是廟堂之事，如今乃朋友之托。朕這里——”說著低頭沉吟片刻方緩緩道：“景雙閣，也不知她現(xiàn)在哪里。”
    原來蘇顏華五月底回鄉(xiāng)迎送父親棺木來京安葬，皇帝讓沈墨安著妥當(dāng)人一路暗中跟隨保護(hù)，料想萬無一失，誰知回程路上走到匯楊城郊，正遇著夜里一場(chǎng)大水，便失了消息。
    沈墨安自知道自己要去允州便料到必有今日，當(dāng)即拱手道：“皇上請(qǐng)寬心，景公子吉人天相，斷不會(huì)有事。臣此去允州，必譴全力尋訪景公子下落。”皇帝聞言不由嘆了口氣，道：“只怪朕當(dāng)初沒有攔住她?！痹拕偝隹?，他面上神色卻忽然糾結(jié)起來，半天方道：“你此去當(dāng)以正事為重，其他的，且勉力為之吧?！?/p>